И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? плаксиво добавила принцесса.
Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знатьотяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.
Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда сиявшее золото позеленело, очевидно, от воды и ядовитых болотных испарений.
Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.
Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? прохрипел смевал.
А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапуи они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.
Я Ишнег, великий предводитель смевалов, представилось существо в короне.
Принцесса рассмеялась:
Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась.
Кто ты, говорящая дерзкие слова?
Я Стелла, принцесса Лиэны, с гордостью ответила девушка.
Почему у тебя в руках Камень богов? Для нее ее титул был пустым звуком.
Мне его дали.
Кто?
Мне подарили его Могущественные.
Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?
Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.
Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?
Они здесь, уже здесь! шептали некоторые.
Кого они так боятся? Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. Сваргов?
Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.
По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он
Мы хотим заключить с тобой договор, продолжал Ишнег. Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?
Хорошо. Только не обманите!
Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.
Принцесса с опаской последовала за ним.
Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьевтот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.
Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, объяснил Ишнег и добавил:Этот меч твой.
Мой? удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?
Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.
Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.
Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил:
Камень богов раньше принадлежал Ринде; он украшал эфес ее меча.
Принцесса аккуратно вынула талисман и вставила в меч. В рукояти что-то щёлкнуло, и крепко зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Стелла проверилаон держался крепко. Она хотела отдать ставший ненужным жезл Ишнегу, но тот покачал головой:
Он тебе ещё пригодится. Отдашь его тому, кто назовёт имя Ринды.
Но кто такая эта Ринда?
Смевал не спешил с ответом. Один из его «подданных» снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и вместе с остальными удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.
Когда эти леса были молоды и светлы, а мыдетьми, неспешно начал король смевалов, Ринда пришла сюда. Эти леса были её домом, она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.
В тот год Ринда сражалась с Гердеромсыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная мать отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде; его дочь даже подарила ей свой талисман. Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: она обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила её, но выбраться из болота не смогла. Мы видели, как она схватилась за какой-то хлипкий куст, отстегнула пояс, и, выбрав меня среди прочих смевалов, кинула его мне. Она взяла с меня слово отдать его девушке, которая придёт сюда с мечом в руках и принесёт Камень богов. Потом Ринда вытащила талисман и подбросила в небеса. Его забрали Они. Кинуть нам меч она не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы же бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота.
Ты пришла к нам с мечом в руках и принесла Камень богов, ты так же отважна, как Ринда, поэтому заслужила её меч и пояс. Отомсти за победительницу Гердера и Анабески, отомсти за Ринду Марис и её прихвостню Маргулаю!
Ишнег достал из того же дупла, где хранилась дудочка, пояс и протянул его Стелле. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых вплелись цветы и животныесовсем как живые.
А теперь я поведаю тебе заклинание, которое поможет усмирить сваргов, прохрипел почтенный смевал. Просто покажи им Камень богов и скажи: «Я, именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!». Вот и всё, тебе пора возвращаться: не нужно тревожить покой умерших праздным любопытством.
Они вернулись к дереву, где их поджидал Маркус.
Несмотря на первоначальный враждебный прием, теперь смевалы превратились в радушных хозяев. Ишнег бежал впереди лошадей, показывая дорогу; за ним следовали остальные смевалы, отгоняя от гостей мелкую болотную нечисть.
Вскоре друзья выбрались из болота на хорошо утоптанную тропинку.
По этой тропе вы вернётесь на большую дорогу, ведущую в Джисбарле, объяснил предводитель смевалов. Да сопутствует вам в пути Миралорд!
Спасибо, Ишнег. И забудьте все, что я говорила. Вы действительно великий предводитель смевалов.
Надо же было польстить ему, так, на всякий случай.
Прощайте, прощайте все! громко крикнула девушка и помахала смевалам рукой.
Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался и даже не редел. Несколько раз им попадались сварги, но всякий раз помогали волшебные слова смевалов: чёрные хищники отступали, провожая друзей кровожадными взглядами.
Мутные реки, впадавшие в Глубокое болото, мешали передвижению, превращая и так не проезжие дороги в сущий кошмар.
Да когда же это кончится! вздыхала Стелла, в очередной раз форсируя мелкий поток. По-моему, тут больше воды, чем сваргов.
Постепенно тропинка стала суше и шире. Это значительно подняло градус их настроения. Весело переговариваясь, друзья ехали по лесной тропе, обсуждая, что они сделают первым делом, снова оказавшись под крышей человеческого жилища.
Лайнес прянула ушами и остановилась.
Что случилось, Стелла?
Не знаю. Лошадь беспокоится.
Принцесса на всякий случай достала лук и огляделась по сторонам.
Никого, с облегчением сказала она.
Её голос подхватило эхо и понесло по лесу. Лайнес испуганно попятилась.
Нет, здесь точно кто-то есть, возразил Маркус. Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.
Опять какое-нибудь чудовище?
Не знаю, боги со мной не говорят.
А со мной говорилида что толку? Попросишь у них помощии пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уваженияэто они могут. А Жарджинда ещё и смеётся.