Ну, мы их здесь будем ждать или дальше углубимся лес?
Вместо ответа принц подстегнул коня и забрал несколько влево от выбранного ранее направления.
Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. В лесу было темно, и лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло их от несчастного случая.
Ну и скользко же здесь! буркнула Стелла, осадив разгорячённую лошадь, чьи копыта уже успели «пощупать» пустоту.
У нас нет выходанадо спускаться. Придётся рисковать.
Медленно, осторожно, они начали спускаться вниз. Примерно на середине спуска принцесса дёрнула друга за рукав.
Там что-то чёрное, прошептала она. Зажёг бы ветку, посмотрел.
Да нет там ничего! отмахнулся от неё принц.
Нет, есть!
Маркус пошарил рукой в темноте и сорвал более-менее сухую ветку.
Учти, предупредил он, если нас заметят, виновата в этом будешь ты.
Хорошо-хорошо. Зажигай же!
Сухие листья вспыхнули и осветили укромную пещеру, образованную природой под столетними корнями деревьев.
Прелестное местечко! обрадовалась принцесса. Думаю, они нас здесь не найдут.
Пещера оказалась настолько просторной, что в ней с минимальными удобствами поместиться как люди, так и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфаона была предусмотрительна и заранее позаботилась о своём здоровье на случай холодови обмотала ими морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к лошадям, и, боясь лишний раз вздохнуть, ждали. Вот наверху захрустели ветки, испуганно заржала лошадь. Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь. Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
Осторожно, ребята, тут овраг! послышался голос сверху.
Сам вижу! огрызнулся какой-то наёмник. Барк уже проверил это на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадьвот хитрая дрянь! стоит себе тут живая и невредимая. Скинула человека внизи довольна!
Заткнись, Урфин! Лучше слезь с лошади и проверь, не отсиживаются ли они там, внизу.
Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
Я приказываю, Урфин. Мне всё равно, хочешь ты или нет, но ты слезешь к лошади и спустишься вниз. Возьми с собой факел.
Послышалось недовольное бурчание Урфина, тяжёлое шлёпанье его сапог по раскисшей земле. На чём свет стоит ругая безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от пещеры, в которой притаились друзья. Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, он в том же настроении зашагал обратно.
Ну, что? набросился на него командир.
Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
Нет, не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие, наверняка, перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал им наперерез Клиффа и его команду.
Наверху снова послышалось шлёпанье копыт. Оно становилось всё тише и тише, пока совсем не затихло. Подождав ещё немного, Стелла решилась вылезти из своего укрытия.
Кажется, уехали, прошептала она. Слушай, Маркус, как ты думаешь, а этот Барк действительно мёртв?
Спустись вниз и посмотри. Думаю, это лишним не будет.
Держась за корни и стволы деревьев, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, девушка спустилась на дно оврага.
Всё нормально! крикнула она. Этот нам уже не опасен.
Давай здесь заночуем, предложил принц. А утром поищем дорогу.
Глава III
Вокруг было сыро; дорога напоминала болото. По обеим сторонам, между островками острой осоки, разлились грязно-коричневые лужи, омерзительно хлюпавшие под ногами. С каждой милей дорога становилась всё хужелошади брели почти по колено в воде.
Тишина; только булькала под копытами вода.
Глубокое болотодевятый круг ада, сердцевина мрачных природных сил, самое гиблое место Лесов чёрных сваргов; того и гляди, увязнешь в трясине, или какое-нибудь чудище утащит под воду. Повсюду, за каждым деревом, каждой кочкой притаились смевалыдемоны болот, которых Лардек заставила стеречь свои заповедные воды, полные всяческих богатств. Так утверждали люди, но Стелла не верила в эти легенды. Что касается смевалов, то они, наверное, действительно существуют, но вот сокровища Болото не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
Стелла присела на дерево, на манер моста перекинувшегося через воду к другому дереву. Девушка осмотрелась: повсюду была вода, мутная вода, с торчавшими из неё корнями и ветками.
Надеюсь, в Джисбарле есть оружейники. Я хотела бы купить новый меч.
Для чего? поинтересовался Маркус.
С этим мне неудобно. А еще мне жутко мешает талисман.
И чем тебе поможет новый меч?
Можно будет вставить камень в рукоять. Удобно, практично и красиво.
Балансируя над землей, она осторожно спустилась в седло.
Они снова ехали куда-то по мутной болотной воде.
Здесь нет сваргов? спросила принцесса.
Думаю, тут они не водятся.
Это хорошо.
Да уж! Ты, часом, не заметила вокруг ничего съедобного? Уток. У меня есть лук, так что можем подстрелить парочку.
В прошлый раз тебе не везло с птицами, напомнил Маркус.
Раз на раз не приходится.
Они проехали ещё немного, пока лошади неожиданно не провалились под воду по брюхо.
Придётся спешиться, вздохнул Маркус. Коней оставим тут, а сами поищем дорогу посуше.
Дорогу посуше ты не найдёшьздесь везде болото. Теперь хоть понятно, где мы оказались.
Отыскав место повыше и соответственно суше, друзья привязали лошадей и осторожно пошли вперёд по древесным мосткам. Прямо из-под ног взлетела стая уток; их крики нарушили лесную тишину.
Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и принц, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, собрал их.
Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.
Не мы первые тут трапезничаем, Маркус указал на очаг в дупле.
Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Приятный запах жареного мяса поплыл над болотом, теряясь в густом белом тумане над кронами деревьев. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и попробовалготова.
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.
Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.
Чудовища! скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.
Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.
К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.
Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.
Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.
Как же мне надоело это болото! пробурчал Маркус. И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!