Один из преследователей разрезал ножом материю, которой был обтянут фургон, и вытащил бочонок с элем.
Эй, Мартс, залезь-ка внутрь и посмотри, что там ещё есть, скомандовал он.
Худощавый парень, напоминавший щепку, быстро спрыгнул с лошади и залез в фургон.
Тут полно еды, капитан, хватит на то, чтобы хорошо поужинать всей компанией! весело крикнул он, потрясая начатым бочонком эля.
А драгоценностей там нет? нахмурился командир.
Только кошелёк на поясе у этого типа.
Жалко! разочарованно протянул капитан, принимая из рук своего подчинённого поводья коня. И пряностей нет?
Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Мне ноги мертвеца мешают.
Да выкинь ты его вон, Мартс, нечего церемониться!
Ткань, обтягивающая каркас фургона, приподнялась, и на землю полетело тело Эшата. Из его спины торчали две стрелы с синим оперением. Маркус чуть слышно выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия не былоне называть же оружием обыкновенный фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это был мешок с мукой. Хотя, с мешками с мукой они обходились куда бережнее.
Больше всего принцесса боялась, что они так же выволокут за ноги тело Эллы, но её худшим подозрениям не суждено было сбыться. Немного разъяснил ситуацию разговор капитана со своими подчинёнными.
Эй, кажись, их было больше, сказал он, ткнув сапогом тело Эшата.
Вы правы, капитан, отозвался дюжий парень с повязкой на руке. Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.
Ну и где они? насупился капитан.
Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!
Стелла невольно улыбнулась. Вот они, она их видит, а они её нет. Более того, они даже не догадываются, что те, кого они ищут, рядом. Этим нужно воспользоваться. Но с умом.
Ладно, ушлитак ушли! махнул рукой капитан. Если они местные, то искать их в этих дебрях бессмысленно. Расставьте ребят на дорогеможет, птички попадутся в силок. Надеюсь, больше никого не было?
Кто-то правил мулами, капитан, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.
Девчонка? прищёлкнул языком капитан. Девчонкаэто хорошо, её можно выгодно продать. Найдите её и приведите сюда. Варт, возьми человек пятьи за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.
Солдаты спешились и рассыпались по поляне. Откуда-то появился обоздве телеги, груженные всяким скарбом. Сопровождавшие их солдаты развернули телеги поперёк дороги и быстро соорудили походный лагерь.
Оставаться здесь дальше было безумием, бесполезным безумием. Караульные обязательно прочешут все вокруг, нужно было уходить.
Через пару минут друзья решились выглянуть на дорогу. На разведку отправился принц. Вернулся он быстро и на пальцах показалпятеро.
Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд или испортить колючками шкуру лошадей. О своих царапинах не думалилишь бы лошади остались целы, лишь бы не выдали. Но животные вели себя на редкость смирно.
В очередной раз выглянув на дорогу, Стелла увидела Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева, буквально вжалась в него. Когда принцесса коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в ее глаза, Стелла поняла, что ей не надо говорить про отца, она и так всё знала.
Принцесса привела Эллу к лошадям и предложила ей немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской посмотрела в сторону дороги.
Ну же, поешь немного! настаивала Стелла.
Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.
И что нам с ней делать? спросил Маркус.
Не знаю, пожала плечами девушка. Думаю, нужно отвезти её к родным. Девочка очень устала, и ей нужно
Она не договорила и пригнулась, прикрыв Эллу. Там, где секунду назад была её голова, просвистела стрела. Подпихнув испуганную девочку к принцу, Стелла схватила лук и быстро натянула тетиву.
Ну, что стоите? крикнула она. Прячьтесь! Или вам хочется оказаться на месте куропаток?
Вторая стрела вонзилась в луку седла Лайнес. Со страху лошадь шарахнулась в сторону. Ее хозяйка чуть не лишилась средства передвижения, но вовремя успела предотвратить фатальные последствия животного испуга.
Притаившись за деревом, принцесса поискала глазами стрелка и пустила стрелув яблочко. Выждав и убедившись, что в засаде не притаился ещё какой-нибудь недоброжелатель, она повесила лук на луку седла и бросила через плечо Маркусу:
Спрячь где-нибудь труп и посади Эллу на лошадь. Надеюсь, она не убежала.
Им повезло: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры.
На первом перекрёстке они повстречали группу торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они честные и порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.
* * *
Ну, как? Марис склонилась над свитком, испестренным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы? Или это писала ее сестра? Нет, вряд ли, это, Ильгресса предпочитала созидать, а Виарматаснабжать ее указаниями. Написание книгэто по ее части.
Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем это грозитслепотой. Только двое из Бессмертных были посвящены в тайну, только под их прикосновением оживал трепещущий зигзаг под последним, не оконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв. А смертные спокойно могли взять его в руки, развернуть и даже прочитьно ничего не понять. Есть язык людейи есть язык богов. Казалось бы, защита была совершенной, но Марис удалось отыскать в ней брешь.
Все то же, вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. Я перебрал сотню вариантовне подходит. Нам не хватает одного слова.
Всего одного слова? Сердце ее радостно забилось. Вот оно, близок час ее триумфа!
Если бы это было так просто! пробормотал колдун. Часть текста на старо-лиэнском, другаяна стралльском, а последнее предложениеи вовсе бессмысленный набор букв.
Шифр, нахмурилась Марис. Ты пробовал переставлять слоги?
Пробовал. Получилось восстановить только три слова.
Нда, работа застопорилась. Казалосьвот она, власть, а тут этот проклятый свиток опять отдаляет ее от желанной цели.
Тебе что-нибудь нужно?
Маргулай покачал головой.
А что там с этой пигалицей?
Настырная девица! Сейчас плутает по лесам.
Надо же! Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну ничего, она получит то, чего добивается. А ты, она ободрительно улыбнулась своему протеже, попробуй смешать оба языкавдруг что получится? Я очень на тебя надеюсь.
Сделаю все, что в моих силах, госпожа. Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.
Я верю в тебя. Богиня опустила вторую руку на его голову. Тебя ждет почет и слава.
И лиэнский трон?
Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.
Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.
«Выскочка», мимолетом упомянутая в разговоре, переночевала в небольшом охотничьем поселке и свернула на дорогу в Джисбарле. Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями из одиноких домиков, собиравшихся в группки на более-менее ровных участках, вновь сменился лесом.
Было тихо, но обоих не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.
И тут за кустарником возникли желто-зеленые огоньки. Холодные немигающие глаза не двигались, но мгновенно реагировали на любое движение.
Сварги, прошептал Маркус.
Ты уверен? дрожащим голосом переспросила Стелла. Лес со всех сторон С какой стороны они нападут? Может, просто волки?
Ты сама знаешь, что это сварги. Какие ещё хищники тут промышляют? А если и волки, тебя это больше обрадует?
Нет. Она скользнула глазами по лесу. У них, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людейтолько тиски полоски дороги. Как ты думаешь, они нападут?