Часть 2
Глава I
Змеи упругих веток сплелись над узкой полоской дороги, терявшейся в густой желтеющей без света траве.
Леса чёрных сваргов были темны и пустынны; угрюмые ряды деревьев тянулись до Дикса. Потерять дорогу и заблудиться здесь было так же просто, как открыть утром глаза.
Давным-давно, когда хозяева этих мест, дикие сварги, жили только вокруг Глубокого болота, лиэнцы проложили через лесные дебри множество дорог, прорубили широкие просеки, попытавшись хоть как-то приспособить к жизни девственную природу. Среди лесов появились скромные поселения, причем, не только вблизи городов. Предпринимались многочисленные, в большинстве своем удачные, попытки ведения сельского хозяйства на отвоеванных у природы участках. Но с тех пор, как чёрные хищники совершили набег на западные территории, дороги заросли, на месте былых трактирчиков и одиноких ферм вырос лес.
Эти места обладали особым духом, жили по собственным, порой пугающим законам. Солнце в них было редким гостем и, соответственно, не баловало местную растительность, зато опасных хищников было в избытке, даже в переизбытке.
И здесь же, посреди древних лесов находился «Последний приют мертвецов»храм Мериада в Джисбарле.
Ехали вчетвером: неподалёку от Ренга друзья догнали фургончик лудильщика, вместе с семилетней дочкой направлявшегося по делам в Арги. Немного поколебавшись, Стелла решила, что лучше будет поехать вместе с ними. Во-первых, так намного спокойнее: если им встретятся сварги, вчетвером будет легче обороняться. Во-вторых, общество Маркуса уже порядком наскучило, безумно хотелось поговорить с кем-то ещё. А, в-третьих в-третьих, дорога в Добис и дорога в Арги до определенного места совпадали, так что до развилки можно было спокойно ехать вместе.
Казалось, в фургончике Эшата хранился запас еды, по крайней мере, недели на две, хотя дорога до Арги занимала не больше недели. В прочем, продукты даром не пропадали, полностью замещая отсутствие трактиров.
Вся компания расположилась в фургончике: несмотря на тряску, тут было куда уютнее, чем в сёдлах. Они сидели здесь от рассвета до заката, беседуя о том, о сём, от нечего делать поглощая в огромных количествах солёную сёмгу, вяленое мясо, ржаные хлебцы, румяные яблоки, печёную картошку и запивая всё это то водой, то разбавленным сидром.
Эшат оказался хорошим собеседником и благодарным слушателем. Он много рассказывал им о маленькой ферме у истоков Ренга, где он родился и жил вплоть до женитьбы. Потом, по семейным обстоятельствам и ввиду изменения рода занятий, он вынужден был переехать в Арги. В Ренге он по-прежнему бывал по делам, хотя в последнее время старался заезжать туда как можно реже.
Дурное место стало, а люди такие прижимистые, что иногда просто зло берёт! сетовал Эшат. Он даже не догадывался о социальном статусе своих спутников, поэтому часто изливал в беседах душу.
Да, с готовностью подтвердила принцесса, есть города и лучше. Мы там недавно были
Не стоило и заезжать туда. Там живут одни безумцы, фанатики, отвергшие настоящих богов.
А как обстоят дела в Арги?
В каком смысле? не понял Эшат.
В смысле фанатизма.
О, об этой заразе у нас и не слышали! Городок у нас тихий, люди заняты делом и не носятся по площадям, выкрикивая всякую бессмыслицу.
Далеко ещё до развилки? поинтересовался Маркус.
Смотря, до какой, улыбнулся Эшат. На этой дороге целых три развилки.
Я имел в виду Вашу.
Денёк остался, не больше. А сами вы куда едете?
Этот вопрос был задан впервые и вызвал некоторое замешательство.
В Монтере, к тётке, Стелла ответила первое, что пришло ей в голову. Правда в данном случае была неуместна.
Тогда вам ещё далеко ехать! присвистнул Эшат. Да и дорога, между нами, дрянь. Всё больше и больше будет загибать вправо, к Глубокому болоту. За ней давно никто не ухаживает, поэтому даже не знаю, доедете ли вы.
А можно как-нибудь попасть к озеру Фаэр, желательно быстрее?
Зачем Вам? как-то странно прищурился Эшат. Кажется, у него появились смутные подозрения.
Да так замялся Маркус. Много слышал об этом озере, решил посмотреть. Там ведь кто-то живёт?
Живут, отчего же не жить! Эшат успокоился; вернулся его прежний доброжелательный тон. Там и пара трактиров есть, только эль в них разбавленный. На первой развилке свернёте направо, на второйналево. Потом спросите в Джисбарлевсё равно придётся через него ехать. Дороги здесь такие
Сидевшая на козлах Элла потянула отца за рукав.
Ну, что там ещё? недовольно буркнул Эшат. Он начинал засыпать и меньше всего хотел сейчас столкнуться лицом к лицу с какой-нибудь проблемой.
Там девочка, папа. Она плачет.
Какая девочка? Эшат помог дочке забраться внутрь фургона, а сам занял её место.
Ну и малышка! присвистнул он, разглядывая прикорнувшую на обочине девочку-подростка. Да через пару лет её и замуж выдавать можно!
При звуке его голоса девочка вздрогнула и перестала плакать. Большие испуганные глаза впились в лицо Эшата, всё её хрупкое тельце напряглось, словно готовясь к прыжку.
Гляньте, да она к дереву привязана! Эшат указал на толстую верёвку, грубо врезавшуюся в ногу девочки чуть пониже колена. Откуда она здесь? У нас ведь нет работорговли
Все трое слезли на землю и принялись рассматривать пленницу. Она вела себя, как пугливый зверёк, беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Чумазая, костлявая, в дешевой одежде, плохо защищавшей от холода, девочка действительно походила на рабыню. Но каким ветром ее занесло в Лиэну, в такую глухомань?
Ветер, забросивший сюда испуганную юную жертву, не заставил себя ждать.
Папа, там! раздался испуганный голос Эллы.
Стелла обернулась быстрее всех и быстрее всех увидела отряд всадников, во весь опор скакавших к ним со стороны Ренга.
Чует моё сердце, они так погоняют лошадей не для того, чтобы пожелать нам счастливого пути, уже на ходу бросила принцесса Маркусу.
Да, серьёзные товарищи!
Друзья поспешно отвязали лошадей от фургона, почти запихнули внутрь опешившего Эшата, поручив управлять повозкой более сообразительной Элле.
Девочка изо всех сил стегнула мулов, и фургон резко сорвался с места. Все же слишком медленно, для того чтобы уйти от погони.
Стелла и Маркус скакали чуть впереди фургона. Подстраиваясь под движения лошади, принцесса пыталась развернуться, так, чтобы, если потребуется, воспользоваться луком. Её ужасно трясло, держаться было не за что, теперь она в полной мере могла оценить удобство конструкции седла Миранды.
Тут тропинка! крикнул Маркус. Думаю, она идёт параллельно дороге. Если так, то нам лучше свернуть, чтобы дать дорогу фургону.
На полном скаку они врезались в переплетение веток кустарника и, перестроившись по одному, понеслись по тропинке.
Ну, что там?
Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. Принцесса придержала коня и осторожно отвела в сторону закрывавшие обзор ветки. Они близко, но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, усмехнулась она, что и глухой услышит.
А если серьёзно?
Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится, а мулы уже выбиваются из сил. Им бы выбросить оттуда все бочки
Эшат не выбросить. Сколько их там, этих охотников?
Точно не знаю. Отсюда мне видно около дюжины, но, может, их и больше.
Думаю, ты не станешь возражать, что принимать бойбессмысленно. Пора спасать наших друзей.
Как спасать? Разве что избавиться от фургона.
Подожди, там, кажется, поляна. Остановимся и распряжем мулов.
Тропинка не сразу выходила на открытое пространство, делая небольшой крюк по его периметру. Саму поляну окружали заросли колючего кустарника. Принц хотел вылететь на неё на полном скаку, но принцесса вовремя дёрнула его за рукав.
Недоумевая, он вопросительно посмотрел на неё. Вместо ответа Стелла указала на поляну. При въезде на неё замер фургон Эшата, в нескольких местах пронзённый стрелами. Возле него толпились какие-то люди. Ни Эшата, ни его дочки нигде не было видно.