Как уже отмечалось, Лиэна не блещет достопримечательностями. За исключением Лиэрны (как-никак, столица!) и Дерги, путешественники из других стран почти нигде не бывают; ими незаслуженно обойдён вниманием Ари. Деринг же на фоне однотипных городов смотрится неплохо. Даже очень неплохо. Старый город представляет интерес для тех, кто интересуется историей и археологией. Им будет приятно побродить среди руин и представить, что когда-то и здесь кипела жизнь, а не копошились ребятишки. Да и в жилых кварталах не все дома ощутили на себе последствия противоречивых веяний моды.
Но принцесса была очарована городом и с лёгкостью забыла о столице; ей вдруг открылось, что она без ума от путешествий. И даже от этой дорожной пыли, которой, наверное, пропиталась вся ее одежда.
Они намеревались немного отдохнуть, собраться с мыслями, как выразилась Стелла, и подыскивали место для ночлега. Конечно, в таком городе, как Деринг, было полно гостиниц, и логичнее всего было остановиться в одной и них. Но поведение принцессы редко отличалось логичностью.
Если не гостиница, тогда что же? На память Стелле пришла только Нилла. В детстве они некогда играли вместе. Давние, полу стертые памятью времена Зеркальный, до блеска натёртый пол, суровые лица в золочёных рамахи две девочки в забавных рюшах и бантах. Оставшись на минутку без присмотра, они, понятия не имеющие о титулах, этикете и придворных условностях, весело возятся с куклами на полу. Это было так давнои так недавно.
Интересно, какая теперь Нилла? Уж точно не девочка с голубыми бантами, а молодая барышня. Может, уже невеста Или даже супруга.
Принцесса с улыбкой вспомнила то время, когда она вместе с отцом поехала в Санину, где и познакомилась с этой зеленоглазой девочкой. Маленькая Стелла очень обиделась, когда Нилла вернулась в Деринг. Теперь, спустя много лет, она с радостью подумала о том, что в этом городе у неё есть кто-то знакомый.
Стелла пустила лошадь шагом. Она чувствовала на себе удивлённые, иногда осуждающие взгляды прохожих и непроизвольно передёргивала плечами, когда кто-нибудь задерживал на ней взгляд слишком долго.
Принцесса, несомненно, могла рассчитывать на всеобщее восхищение, если бы не одна маленькая детальона ехала на лошади по-мужски, и, разумеется, ее амазонка была короче, чем принято; из-под нее кокетливо выглядывала полоска заправленных в сапоги брюк. Но что поделаешь: седельные сумки не допускают таких вольностей, как длинные юбки и дамская посадка.
Почему они так на меня смотрят? не выдержав, спросила Стелла.
Не каждый день увидишь на улице вооруженную женщину, сидящую на лошади по-мужски, усмехнулся Маркус. Скажи спасибо, что нас еще не один патруль не остановил.
А стража?
Стражаэто святое дело.
Девушка промолчала и предпочла свернуть в тихий проулок.
Теперь поищем Ниллу. Если ничего не случилось, она до сих пор живёт у родителей.
А что могло случиться?
Глупый вопрос со стороны молодого человека, хмыкнула девушка. К примеру, могла выйти замуж. Да мало ли причин, по которым они могли переехать! Давай не будем гадать, а просто поищем.
Простите, обратилась она к проходившему мимо дерингцу, не подскажите, где находится дом графа Пиолет?
С радостью, сеньора! Доедете до здания городского суда, выходящего боковым фасадом на этот переулок, и сверните направо по Тенистой аллее. Когда увидите дом под красной черепичной крышей с резным карнизом, смело поверните на улицу Эстраб. Дом почтеннейшего графа Пиолет будет по ней шестым по правую руку.
Благодарю, любезнейший. Стелла сунула ему в руку мелкую монету.
Дом графа Пиолет оказался банальнее, чем они ожидали. Не было ни затейливого сада перед высоким подъездом, ни лепнины на фасаде. Даже изящного оформленного дверного портала. Обыкновенный особняк, выкрашенный красной охрой. Сквозь плотно задёрнутые гардины одного из окон первого этажа падали на мостовую мягкие блики света, причудливо переплетавшиеся с яркими всполохами закатного солнца.
Принцесса спешилась, поднялась на крыльцо и несколько раз постучала в дверь специальным молоточком. Ей открыл полноватый слуга в сюртуке странного грязного цветато ли желтого, то ли зеленого.
Прошу прощения, но хозяев нет дома, с натянутой вежливой улыбкой сказал он. Видимо, не признал в ней знатную даму.
И их дочери тоже? Стелле не хотелось уходить отсюда, от этой приятной полоски света, пробивавшейся из-за полуотворённой двери.
Которой, сеньора?
Этот вопрос озадачил девушку. Разве у них не одна дочь?
Меня интересует юная графиня Нилла.
Она давно здесь не живёт, сеньора, удивлённо ответил слуга.
Вышла замуж? Пришла её очередь изумляться.
Нет, сеньора. Она стала жрицей.
Опять жрица! невольно вырвалось у Стеллы. И где же она живёт?
Да храм-то Вы и сами найдёте! фамильярно усмехнулся слуга и самым что ни на есть хамским образом закрыл перед собеседницей дверь, постаравшись подсластить своё деяние словами:Доброй ночи, сеньора!
Я такому даже полы мыть не доверила, буркнула девушка и устало забралась в седло.
Храм Джарфана путники отыскали быстро: его громада ясно выделялась на фоне прочих строений в сгущающихся сумерках. Правда, ворота оказались закрыты.
Какой милый город! съязвила Стелла. Гостеприимнее я не видела!
Можно подумать, что в храме Амандина ворот не запирают! Давай лучше постучим.
И они постучали. Сначала тихо, потом громче, чуть ли не барабаня по крепким доскам. На соседних улицах до хрипоты заливались лаем собаки, однако за воротами по-прежнему было тихо. Наконец на стук вышел сторож.
Кто там?
Многообещающее начало ночи!
Принц Страны гор и его спутница.
Чего Вам? похоже, высокий титул на него не подействовал.
Нам хотелось переговорить со жрицей.
Судя по всему, легче выломать ворота, чем дождаться, когда их откроют. Но решительные меры не понадобились: в сад их всё-таки пустили.
Атмосфера способствовала здоровому сну, что тут же подтвердила Стелла, несколько раз сладко зевнув.
Обождите здесь.
Сторож ушел, а друзья остались ждать, отчаянно борясь со сном всеми возможными способами.
Зашелестела трава, и к полусонным путникам вышла высокая молодая женщина.
Это вы спрашивали меня?
Да, мы, встрепенулась принцесса. Нилла, Вы меня не узнали?
Нет, простите, но я Вас не помню.
Как же, Нилла, а я Вас хорошо помню.
Жрица подошла ближе, подняла выше масляную лампу и вгляделась в лицо девушки. Стелла внимательно наблюдала за ней и по изменившемуся выражению лица собеседницы поняла, что здесь её ещё помнят.
Неужели это вы, Ваше высочество?! всплеснула руками Нилла и сделала неуклюжий реверанс.
Конечно, я. Можно нам остаться на ночь?
Конечно! Почту за честь.
Позаботьтесь обо всём, обратилась к сторожу жрица. Я хочу, чтобы мои гости ни в чём не нуждались, и добавила, обращаясь к уставшим путешественникам:Прошу за мной.
Домик жрицы располагался по правую руку от храма и резко контрастировал с ночным сумраком, выделяясь, словно белый парус посреди морской глади.
Они вошли в холл. Его освещала только одна свеча, стоявшая на изящном треногом столике, но жрица отлично ориентировалась даже в темноте.
Через небольшую гостиную они прошли в жилые помещения. Щедрая хозяйка отвела гостям по отдельной комнате. Та, что досталась Стелле, выходила окнами на юг и сообщалась с крытой террасой посредством стеклянной двери, занавешенной плотной гардиной с увесистыми малиновыми кистями.
Пожелав хозяйке доброй ночи, принцесса разулась и, утопая в мягком пушистом ковре, подошла к кровати. Она несколько минут в раздумье посидела на постели, свесив ноги на пол, а потом задула свечу.
Её разбудили чьи-то голоса в саду. Встав на цыпочки, Стелла сладко потянулась и вышла на террасу. Было ещё ранорано по её меркамгде-то часов шесть. Решив, что Маркус ещё спит, девушка решила его не беспокоить и, одевшись, вышла в сад.
Изящно перекинув через плечо шаль, она смело шагнула в высокую траву. Ещё мокрая от утренней росы, она ласково хлестала по её юбке, босым ногам и домашним сандалиям. Запах утренней свежести дарил обманчивое спокойствие и странное ощущение пьянящей истомы.