На прощание он заставил принцессу посмотреть на себя. Встреча со взглядом его испытующих агатовых глаз кинжалом пронзило холодом ее тело.
Запомни: если переметнёшься на сторону Шелока, Даур об этом узнает. А если узнает он, узнаю я. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет? были последние слова, которые услышала девушка в царстве мёртвых.
Метод кнута и пряника был применён сполна.
По возвращении на землю, в мир яркого солнца, Стелла, немного придя в себя и убедившись, что никто не налагал на нее обета молчания, не преминула рассказать принцу о своих приключениях по ту сторону дозволенного.
Поверив в то, что Камень богов им поможет, друзья повеселели. Но не успели они обсудить все подробности получения этого подарка, как им нанесли последний визит. Даже два последних визита.
Веселитесь, чувствуете себя в безопасности? Не рановато ли? Марис эффектно отложила свое появление до конца представления. Она стояла посреди водного потока и не скупилась на презрительные усмешки.
Ничего, дав понять, что всё ещё не кончилось, а только начинается, заключила богиня, скоро вы поймете, во что влезли, земные самодовольные червячки. Вы получили камешек, но посмотрим, сумеете ли вы добраться до Добиса.
Марис по частям растворилась в воздухе, последним исчез ее искривленный усмешкой рот.
Не верьте ей, сказал неизвестно откуда появившейся белый пёс. Ложь и пустое притворствоеё второе имя.
Он исчез так же стремительно, как появился, будто галлюцинация, мираж, созданный воспаленным воображением. Друзья так и не поняли, был ли он на самом деле, или был просто игрой света, тени и ветра.
Странно, но как только исчезли все боги, на дороге появились люди. С ними стало веселее, вернее, привычнее. Мир снова обрел прежние контуры, вещи обрели прежний смысл, взбудораженные мысли постепенно вернулись в прежнее русло.
Человек слаб, в нём гнездятся десятки пороков. Удобно устроившись, словно в гнездышке, они дремлют до поры, до времени в самых отдалённых уголках сознания, о которых он сам даже не подозревать. Но стоит прозвенеть маленькому звоночкуи они расправляют крылья, пробуждаются ото сна.
Пороки, крошечные и огромные, страшные и безобидные, есть в каждом, но кое-кто всё же умудряется вовремя подрезать их не в меру оперившиеся крышки.
Таверна была маленькая, но именно поэтому уютная. По обеим сторонам двора росли яблони; отяжелевшие от плодов ветви клонились к незамысловатому плетню, щекотали листьями сушившиеся на жердях глиняные кружки и кувшины.
Таверна стояла чуть в стороне от дороги, на изгибе медлительной, затянутой ряской речушки, протекавшей по окраине деревни. Судя по всему, деревня была богатаяво всяком случае, по берегу бродили тучные коровы.
Друзья сытно пообедали и теперь коротали сонные послеобеденные часы за созерцанием возни мух на стекле. Стелла как раз раздумывала над тем, не стоит ли заночевать здесь, когда в общий зал вошёл человек в сером дорожном плаще. Он остановился у порога и тщательно смахнул пыль с одежды.
Там моя лошадь, сухо бросил он хозяину. Я хочу, чтобы о ней позаботились.
Подождав, пока хозяин выйдет во двор, приезжий подошёл к стойке и налил себе терпкого пива. Хозяйка не обращала на него внимания и продолжала методично вытирать посуду. Незнакомец вынул из кошелька две золотых монеты и бросил на стойку.
Обед, и получше!
Похоже, он был не разговорчив. Что ж, бывает, но не всякий человек будет начисто обгладывать кости, выедая из них даже костный мозг. Ни в этом дурного ничего нет.
Путешествуете? поев, человек обернулся к Стелле.
Да. А Вы?
В некотором роде тоже, рассмеялся он.
Пальцы его что-то теребили под столом; несмотря на все усилия, принцесса никак не могла разглядеть, что именно.
Не правда ли, игральные карты чем-то похожи на жизнь? внезапно спросил он.
Пожалуй, немного подумав, ответила девушка. Жизньтоже игра.
Маркус в недоумении посмотрел на неё.
Тут всё просто, не так ли? Незнакомец по-прежнему разговаривал только с принцессой. Есть игроки, есть азарт, есть карты Людиэто короли, дамы, десятки, большинство, правда, простые шестёрки.
Он вынул из-под стола колоду карт и принялся тасовать её; Стелла с непонятным ей самой вниманием наблюдала за умелыми движениями его пальцев. Незнакомец вытащил из колоды бубновую даму и, полюбовавшись ей, положил карту на стол.
Все люди очень похожи на карты, задумчиво продолжил он и неожиданно резко, со скрытым злорадством, добавил:Только всякая карта может быть бита.
Быстрым движением руки он накрыл бубновую даму пиковым тузом.
Не желаете ли сыграть со мной? Незнакомец впервые обратился к принцу.
Во что сыграть?
В карты. Премилая игра, не правда ли? рассмеялся приезжий.
Отчего же не сыграть. Принц встал и, игнорируя молчаливые протесты подруги, подсел к незнакомцу. Играть будем на деньги?
Незнакомец кивнул и протянул ему колоду.
Что-то в его поведении, в его словах не нравилось Стелле, не нравилось в том, как он время от времени стряхивал с себя пылинки, как брал себе карты, как клал их на стол Он позволил Маркусу пару раз выиграть, с улыбкой, со странной улыбкой человека, который что-то знаета потом методично начал увеличивать горку мелочи на своей половине стола.
Маркус, нам пора. Принцесса попыталась разорвать порочный круг, в котором оказался её друг.
Подожди, мы ещё успеем! отмахнулся от неё принц.
Игра полностью захватила его, и чем больше он проигрывал, тем больше зрело в нём желание отыграться. Ещё одна партияи удача снова улыбнётся ему.
Не кажется ли Вам, что мы изрядно опустошили свои карманы? после очередной партии спросил незнакомец. Он снова перетасовал карты, но не спешил сдавать их. Деньгипустяшная ставка; играть на деньги скучно, не так ли?
А что Вы предлагаете?
Я предлагаю играть на желания. Проигравший выполняет любое желание победителя.
Не сомневайтесь, улыбнулся он, я могу исполнить любое Ваше желание. Надеюсь, Вы отплатите мне тем же.
Всё, хватит! Стелла схватила Маркуса за руку и буквально выволокла из-за стола. Мы уезжаем и немедленно.
Несмотря на его возмущение и громкие протесты, принцесса расплатилась по счёту и не успокоилась до тех пор, пока уютная таверна не скрылась за поворотом дороги.
Глава V
Деринг умел произвести впечатление, сразу видно, что ему покровительствует бог богатства. Во всяком случае, он разительно отличался от прочих провинциальных городов, тонувших в мареве сонливости и пыли. Ровные чистые улицы, опрятные домики, тенистые и, главное, в нём было так тепло и уютно.
Разве можно было не влюбиться в эти мягкие изгибы улочек, в эти гостеприимно раскрытые для посетителей лавочек, в лица прохожих, их которых ни один не оставил бы без ответа ваше приветствие?
От тонувших в зелени предместий, так резко контрастировавших с лаконичностью окружающей природы, город разливался во все стороны широкими потоками, которым чужда была какая-либо симметрия. Сверху он напоминал причудливой формы лужу, оставшуюся после сильного ливня.
Чем ближе к центрутем плотнее застроены улицы, тем больше народу на них. Но эта толкотня не доставит вам беспокойствавы окунётесь в неё с головой и, закрыв глаза, предоставите ласковому течению улиц нести вас. Куда? Это уже ваше дело, всё зависит от рода ваших занятий. Если вы праздный путешественник, то довольно странно будет встретить вас на тёмном складе какого-нибудь магазинчика, а деловой человек вряд ли прельститься руинами старого города, бережно сохраняемыми жителями уже В прочем, это не важно. Возраствовсе не показатель, ни для человека, ни для города. Одному и пяти лет хватит для того, чего другой добился за полвека.
Жаль, что здесь нет реки! сокрушалась Стелла, осматривая город. Если бы тут протекала река, Деринг был бы прекраснейшим городом Лиэны.
Она покривила душой. Совсем чуть-чуть. Город ей понравился, но наивные представления о том, что лучше родной Лиэрны города быть не может, мешали ей признать неоспоримую истину. Истину на данный момент.