Немало ему пришлось потрудиться над военным космическим флотом Земли, решая противоречащие друг другу задачи: застопорить его развитие и в то же время поддерживать тот необходимый минимум, который требовался, как для безопасности цивилизации, так и для безопасности создаваемого им, для своих целей, специального флота. Здесь пришлось особенно рисковать, и действовать очень осторожноон не мог допустить провала своей миссии: неизвестно, у другого дрейва, в случае его провала, когда бы появилась столь великолепная возможность.
Все так бы и шло своим чередом, не проявись в полной мере талант нового гения Земли, Дар Ова. Поначалу, ничем не отличающийся от остальных капитанов, Дар Ов, как-то вдруг, мгновенно, заблистал на небосводе земной цивилизации, словно в звездных просторах галактики внезапно вспыхнувшая сверхновая, почему-то просмотренная астрономами.
Был ли это просмотр со стороны Го Бара, он и сам не мог толком сказать. Как-то так, вдруг, получилось, что он, Го Бар оказался перед дилеммой, либо уничтожить Дар Ова, либо признать его гений. Его долгие и мучительные раздумья ни к чему не привели, он оказался в тупике.
Тем временем, Дар Ов уже занял заметное положение в обществе и его влияние на секретаря Высшего Совета оказалось настолько мощным, что Вудворд начал выходить из-под влияния Го Бара.
В свою очередь, чувствуя покровительство секретаря, Дар Ов не шел ни на какие компромиссы с Го Баром, порой даже делая вид, что его и вовсе не существует. К тому же, все капитаны космического флота оказывали Дар Ову свою поддержку и один за другим начали выходить из под контроля штаба флота, напрямую взаимодействуя с адмиралом. И Го Бару ничего не осталось, как признать гений Дар Ова и уже на этой основе попытаться как-то направить его деятельность в нужном для себя направлении.
Первое, что он сделал: вошел в Высший Совет с предложениемназначить Дар Ова адмиралом космического флота, так как по неписаному закону, установленному им же, Го Баром, адмирал подчинялся председателю ККС цивилизации. Этим шагом он надеялся добраться до мозга нового адмирала и оседлать его строптивость. Но все оказалось в точности наоборотДар Ов сделался полностью бесконтрольным и неуправляемым. Он не только не подчинялся указам, с ведома Го Бара издаваемым штабом космического флота, но и стал открыто настраивать штаб против него. Единственное, что удалось Го Бару сделать, это добиться того, чтобы адмиралу запретили проводить учения космического флота вблизи внешних границ Солнечной системы, да настоять на вживлении конверта в его мозг, надеясь с его помощью начать воздействовать на сознание Дар Ова. Но во время вживления достоверный код чипа ему, к сожалению, получить не удалось и он был в не себя, от ярости.
Тандем ВудвордДар Ов с каждым днем становился все монолитнее. Го Бар не находил себе места и уже начал разрабатывать план по уничтожению Дар ОваВудворда он не боялся и отлично понимал, что тот сейчас находится в плену чар молодого адмирала.
Но после некоторых колебаний, он все же не решился расправляться с Дар Овом сам, напрямую, а начал искать союзника и в конце концов остановился на Магне. Он знал, что Магне уже давно мечтает о кресле секретаря и отлично видел, что тесное сближение Вудворда и Дар Ова, его то же тревожило. Вудворд был уже достаточно стар и его дружба с новым адмиралом, могла посадить в кресло секретаря отнюдь не Магне, а все того же Дар Ова.
Но у Го Бара, как с самим Магне, так и с его службой были достаточно сложные отношения и их налаживание требовало какого-то времени. В принципе, эта задача была ему вполне по силам и он только лишь колебался в способе ее решения: либо поступить с Вудвордом, как Беркли, и посадить в кресло секретаря Магне, либо придумать что-то еще, повторяться все же было рискованно. Он никак не мог решить, что выбрать. Но возвращение «Звездной стрелы» освободило его мозг от ненужных мыслей и теперь он мог действовать открыто, никого не боясь.
Сейчас он мог бы забрать построенные грузовики и спокойно уйти: пусть земляне сами разбираются со своими проблемами, но из глубины его сознания всплыла обида за свое оскорбление, которая настойчиво превращалась в месть. И теперь, он уже не мог покинуть Землю, не отомстив Дар Ову, не растоптав его, не унизив так, чтобы все последующие поколения землян вспоминали об адмирале Дар Ове, как о самом мерзком и отвратительном типе своей цивилизации.
Была еще одна цивилизация, вестов, которых он поначалу тоже намеревался использовать в осуществлении своего плана, но их способность к телепатии и особенно их сканеры, несколько настораживали его. А когда один из них бесцеремонно попытался влезть к нему в мозг и если бы не его молниеносная реакция, неизвестно, чем бы все закончилось, он с ними перестал контактировать и сделал все, чтобы ни одного веста не осталось на Земле.
Го Бар шумно вздохнул, выходя из размышлений, выпрямился и осмотрелся: сумерки заметно сгустились, на сколько хватало глаз, кругом были одни пески.
Уже должно бы появиться оцепление десантников, мелькнула у него мысль. Где же они?
Обеспокоенный, он начал крутить головой в поиске десантников, но никого нигде видно не было. В песок закопались, что ли? Его губы тронула усмешка. Как бы не спутали с одним из капитанов и не вздумали посадить. Проклятье! Нужно включить бортовые огни и снизиться.
Он включил опознавательные огни глайдера председателя службы безопасности цивилизации и наклонив рыпп, послал глайдер вниз. Вдали мелькнул ряд черных точек.
Наконец-то, Го Бар облегченно вздохнул и окинув панель управления, нажал на одну из клавиш.
До того быстро мчавшийся глайдер, еще сильней рванулся вперед. На панели управления тревожно замигали красные индикаторы, указывающие на вход генератора движения в зону нестабильности.
Ничего, ничего, успокаивал себя Го Бар, это не надолго: только лишь проскочу оцепление.
Неожиданно справа появилось несколько ярких вспышек.
Проклятье! Гарднер указывает свое местонахождение, догадался он, только бы не вздумал увязаться.
Он напряг ногу, давя на акселератор, но нога уже упиралась в пол и дальше не двигалась. Нужно опуститься еще ниже, решил Го Бар, до его ставки далеко, пусть думает, что я ее не заметил.
Он так низко опустил глайдер к поверхности песка, что сзади потянулся длинный песчаный шлейф. Машину начало водить. Го Бар немного отпустил акселератор, скорость упала, ход глайдера стабилизировался. Он покрутил головой по сторонамникого. Если и вздумает увязаться, то теперь уж не догонит, успокоил он себя.
Сейчас нужно подумать о другом, Го Бар провел свободной рукой по лицу. Как вести себя с дрейвами: спокойно и осторожно или резко и нагло? Как они воспримут меня? Какие у них планы, задачи, цели? Неужто они, получив корабли и капитанов, смогут дальше обойтись без меня?
А собственно, зачем я им буду нужен? Он дернул плечами. Не-ет. Он покрутил головой. Я просто так не отдам им все. Есть у меня такое, что наверняка заставит их считаться со мной, признать мой гений, поставить меня на высшую ступень иерархии цивилизации. Если только за эти триста лет они сами до чего-нибудь подобного не додумались. Го Бар машинально потер лоб. Магне упоминал о каких-то прозрачных, прибывших на звездолете. Может вовсе и не земляне управляли звездолетом, а сами дрейвы. Трансформировались в другую форму? Неприятный холодок пробежал по его спине. Идиот! Надо было расспросить о внешнем облике прозрачных.
Тогда выходит нужно вести себя нагло и жестко. В случае чего, приготовленный мною способ усмирения харранов, еще лучше подойдет для дрейвов. А дадут ли они мне до него добраться? Хм-м! Вопрос? А если вначале взять оружие, тогда и разговор может пойти по другому?
Нет, нет! Го Бар покрутил головой. Это может создать неверное впечатление, вызовет подозрение. Все же я еще достаточно слаб и могу не выдержать противостояниятриста лет без должной практики сказываютсяк Магне и то пошел с фраунгоффером. Нет. Выясню обстановку, а затем уже и определюсь, как поступить.
Го Бар покрутил головой. Уже ночь. Он подался к лобовому стеклу, всматриваясь в песчаную даль. Прошло несколько минут, он почувствовал усталость.
Вот болван. Го Бар тряхнул головой. Совсем разум потерял. Есть же скавор. Он откинулся в кресле и включил экран скавора. И в тот же миг, яркий голубоватый свет залил кабину глайдера. Го Бар сжался и пригнул голову к пульту управления.
Поздно, мелькнула у него запоздалая мысль. Это конец. За триста лет жизни на Земле, я совсем потерял рассудок. Зачем мне вся эта электроника, я ведь могу прекрасно чувствовать окружающий мир своим разумом. Но не даром говорится: с волками житьпо волчьи выть. Он внутренне сжался и приготовился.
Но время шло, а ничего не происходило. Глайдер по-прежнему мчался вперед и Го Бар механически ощутил, что его нога напряглась до предела пытаясь продавить педаль акселератора сквозь пол. Он отпустил педаль, осторожно приподнял голову и посмотрел через лобовое стекло: никаких лучей, пытающихся его уничтожить не было, снаружи разливалась безбрежная синева. Что за чертовщина? Го Бар полностью распрямился и огляделся по сторонам. Где-то там, на горизонте, словно в мистическом пейзаже, синева обрывалась черным провалом.
Проклятье! Он широко ухмыльнулся. Я же сам просил Магне посветить ночью. Никогда не думал, что в атмосфере планеты это будет так эффектно выглядеть. Чем не второе солнце. Н-да! Видимо непросто будет избавиться от предрассудков земной цивилизации.
Вскоре на горизонте появилась серая изломанная полоса. Космопорт, понял Го Бар и пристальнее всмотрелся через лобовое стекло. Через какое-то время серая полоса превратилась в черную, уходящую за горизонт. Го Бар опустил глайдер к самому песку, снизил скорость и начал еще внимательнее осматривать бегущую ему навстречу песчаную поверхность. Никого и ничего. От напряжения у него начало рябить в глазах. Он закрыл глаза, сильно тряхнул головой и вновь их открыл.
Тысячи чертей! Он взвыл. Болван! Я дрейв! Мне не нужны глаза. Он сомкнул веки и расслабившись, откинулся в кресле.
Песчаная дюна, неожиданно, оказалась перед самым носом глайдера, будто выросла перед ним по мановению невидимого волшебника. Пространство впереди искривилось, словно попало в поток раскаленного воздуха, струящегося от песка вверх. Рука Го Бара, сжимающая рыпп дрогнула. Он открыл глаза, но уже было поздно: глайдер, ощутимо ударившись о дюну, подпрыгнул, клюнул носом и начал зарываться в песок.
* * *
Горячая струя охватила Магне со всех сторон, свист рассекаемого воздуха больно ударил по барабанным перепонкам. Он затаил дыхание и напрягся, ожидая что вот-вот тупой нос огромного глайдера упрется ему в грудь и начнет вдавливать его в песок. Но время шло, поток горячего воздуха иссяк, никто не давил на него и он открыл глаза.
Высоко над ним темнело быстро уменьшающееся пятно удаляющегося глайдера. Магне огляделсярядом никого. Он рывком поднялся, его тело вдруг затряслось от нахлынувшего потока злости.
Ублюдок! Инопланетный урод! Начал шипеть он сквозь плотно сжатые челюсти. Я доберусь до тебя поганая слизь. Я
Магне умолк и автоматически вжал голову в плечи: боковым зрением, среди однообразного песчаного ландшафта несколько в стороне от себя, он вдруг уловил какой-то блеск. Он медленно повернул голову и В нескольких шагах, на песке, лежал фраунгоффер. Магне молнией бросился к оружию, схватил его и направив на удаляющийся глайдер нажал на спусковой крючок. Фиолетовая молния умчалась вдаль.
Получай мразь. Это тебе. Он вновь нажал на спусковой крючок. И это тебе.
Он продолжал нажимать и нажимать на курок фраунгоффера, посылая заряд за зарядом вслед уходящему глайдеру.
Неожиданно, при очередном нажатии на спусковой крючок, раздался нудный писк и перед носом Магне, на тыльной части фраунгоффера, вспыхнул яркий красный индикатор. Магне остолбенелбатарея разряжена. Он, не сводя глаз с индикатора, убрал палец с курка и опустил оружие.
Проклятье! Выдохнул он. Как же так?
Магне вытер мгновенно вспотевший лоб. А если появятся пустынники? Ужасная мысль обожгла его мозг, заставила содрогнуться все тело.
Он огляделся: ночь вступала в свои права, окружая его со всех сторон. Он поднял головулуны не было. На небосводе вспыхнули первые звезды. По спине побежали мурашки. Магне вдруг сделалось нестерпимо холодно, он начал стучать зубами.
Индикатор разряда батареи на фраунгоффере пожелтел и мигнув несколько раз, загорелся бледным зеленым огоньком. Зубы Магне, клацнув последний раз, замерли.
На сколько же выстрелов ее хватит: один, два? Он провел рукой по лбу и поднес ладонь к лицу, она была совершенно сухой. Он еще раз огляделся.
Нужно идти, но куда? Он посмотрел в сторону ушедшего глайдера. Если Го Бар пошел туда, значит космодром там. Но космодром оцеплен и если я тоже пойду в ту сторону, то обязательно наткнусь на десантников.
Он сделал несколько шагов в выбранном направлении и остановился.
Меня же должны искать, пришла ему в голову обнадеживающая мысль. Гарднер увидит мой глайдер, захочет связаться со мной и не получив ответа, поймет, что что-то случилось и организует поиски. Он не сможет самостоятельно руководить такой операцией: ему это не под силу, ему нужна поддержка.
Настроение Магне приподнялось и он бодро зашагал вперед, вслед ушедшему глайдеру, по щиколотку проваливаясь в песок.
А если не будет искать? Неожиданно всплывшая другая мысль заставила его остановиться. Черт его знает, что на уме у этого идиота, нелестно подумал он о своем заместителе, возобновляя путь без прежнего энтузиазма. Может махнет на все рукой и будет ждать, когда я сам захочу связаться с ним.
Животное! В адрес Гарднера ушло очередное нелестное определение.
Где же он меня высадил? Магне наморщил лоб. Сколько же сейчас время? Он автоматически взялся за карман курточки, где у него всегда лежал сканер связи.
Кусок вонючей слизи! Выругался он, ощутив пустой карман.
Магне не имел привычки носить ручной хронометр. Если ему нужно было время, он смотрел его на индикаторе сканера связи, но так как Го Бар запретил ему взять его с собой, значит он остался без хронометра.
Я до тебя доберусь, инопланетная тварь. Магне отпустил очередное ругательство в адрес Го Бара и глубоко вздохнув, попытался ускорить шаги.
Ночь полностью вступила в свои права и сделалось заметно прохладнее. Идти почему-то становилось труднее, ноги все глубже вязли в песке и на бровях Магне постоянно висели капельки пота, которые периодически срывались вниз. Еще хуже было, когда приходилось перебираться через барханы. Хотя они были сравнительно небольшие, но все же заставляли напрягаться сильнее и капли пота скатывались с бровей чаще.