Где сам Седой Еж, видит ли помощника, братья не знали. Заходили в банк по отдельности: сначала Орис, за несколько минут до назначенного времени, затем Хилл.
Строго за полчаса до закрытия он подошел к массивным тиковым створкам в полтора человеческих роста. На него внимательно смотрели два зевающих дракона: инкрустация пластинами черного и алого обсидиана. Едва Хилл приблизился, по сложной резьбе пробежало легкое мерцание и повеяло любопытством. Видимо, ничего опасного руны не обнаружилидвери с тихим мелодичным звуком распахнулись.
Уверенно шагая по ониксовым плиткам к дальней конторке, Хилл осматривался. Он всего пару раз бывал здесь, и каждый раз удивлялся: публичная приемная производила впечатление не то пещеры, не то огромной друзы кристалловтак, словно человек находился внутри. Даже узкие витражные окна словно сияли пламенем горных драконов. Каменные стены виделись картинами: то гномы у кузнечного горна, то странные обряды, то голодные морды виверн и горгулий, то стражи Опалового Трона с церемониальными секирами. И вся эта игра теней, ониксовых и агатовых прожилокмягко, еле уловимо мерцала. Хилл ощущал спрятанные в орнаменте руны и связи меж ними как пульсацию крови в живом камне. Временами он боковым зрением улавливал разноцветное сияние: нити уходили в глубину стени дальше, до крыши и подвалов. Казалось, можно пощупать их, переплести заново. Но Хилл знал, что стоит их только тронутьизлишне пристальным вниманиеми нити сплетутся в сеть.
Первый раз, три года назад, Хилл не понял, что же ему такое кажется. Спросить Наставника он побоялсяни о чем подобном тот никогда не говорил. Признаться, что мерещится всякая ерунда? Тем более что ни показать, ни объяснить толком, что же он чует, Хилл не мог. Зато выспросил тириса Ульриха, не упоминая, что нечто странное видел сам.
Гном охотно рассказал, что над охраной банка работали величайшие знатоки рунной науки. За несколько лет, что строилось здание, рунмастера сплели плотный и надежный кокон, сквозь который не сможет проникнуть ни Темный маг, ни Посвященный Хисса. На всякий случай Ульрих погрозил: не лезь, мол, если жизнь дорога, в хранилища гномов. И для убедительности показал несколько простых охранных рун, предупредив, что рисовать, не соблюдая кучи мудреных правил, бесполезно. Хилл и не пробовалон был не настолько самонадеян, чтобы мнить себя благородным магом.
Сегодня нити светились ярче. Чтобы их заметить, не приходилось прикрывать глаза. Достаточно было лишь капельку сосредоточиться.
Послание тирису Миллю, подойдя к конторке, тихо произнес Хилл в склоненную над бумагами форменную круглую шапочку.
Деловитый гном с заплетенной в три косицы русой бородой поднял голову, оглядел посыльного сверху вниз и обратно.
Давайте. Расписаться тут.
Он выложил перед Хиллом раскрытую посередине толстую разграфленную тетрадь.
Лично в руки, помотал Хилл головой.
Хорошо. Сейчас, еще раз оглядев его, ответил гном и позвонил в колокольчик.
Тут же из-за скрытой миртами в кадках двери появились двое охранников при клинках.
Проводите достопочтенного к тирису Миллю, распорядился служащий и неискренне улыбнулся.
Хиллу ничего не оставалось, как пойти вслед за одним из гномов. Второй замыкал процессию.
За дверь, через полный клерков служебный зал, по коридору, вверх по лестнице
Шагая, Хилл обдумывал, во что это он влип. Вряд ли каждого посыльного торжественно ведут на прием к главе банка. Под конвоем. Сбежать? Пора бы. Но только как? Убить гномов? Но убивать просто такнет. Должен быть другой способ.
Сохраняя внешнюю невозмутимость, Хилл оглядывался. То, что он видел, ему категорически не нравилось: все двери, окна и даже стены были сплошь пронизаны хищно мерцающими нитями. При одной мыслипрорваться сквозь нихстановилось больно.
Секундочку, достопочтенный, обернулся первый гном, не дойдя до двери в конце лестницы трех шагов. Постойте.
Гном коснулся расшитой рунами перчаткой оскаленной морды мантикора, заменяющей двери ручку. Раздался мелодичный звук и створка раскрылась.
Бежать, прямо сейчас бежать! вопил животный страх. Но Хилл подавил порыв наброситься на охранника, отнять зачарованную перчатку и нырнуть в Тень. Если столь явно выдать себя, что толку сбегать? Наоборот, стоит попросить, чтобы его засадили в самый глубокий гномий погреб, и поставили охраны побольше. А лучше убили быстро и безболезненно, пока Мастер лично не отправил ученикадолжным образом подготовленного на шестиугольном алтарена встречу с Темным Хиссом.
Насмешливые взгляды троих вооруженных до зубов коротышек, охраняющих лестницу, жгли затылок. Даже захлопнувшаяся за ним с сытым лязгом дверь не помогла от мерзкого ощущения. Сейчас Хилл почти с симпатией вспоминал гаденыша Волчка, замыслившего его убить на тренировке. Да вот бы и сегодня все было так же просто
С каждым шагом страх нарастал. Вместе с уверенностью: стоит шагнуть за порог кабинета Милля, и обратно не выйти. А до двери с золотой табличкой совсем близко нет уж! Призывающий вам не баран!
А! Сишах кхе корр багдыр! подскочив на месте, возмущенно заорал Хилл и запрыгал на одной ноге, схватившись за другую и морщась.
Оба охранника вздрогнули и развернулись к нему, наставив обнаженные клинки.
С видом несправедливо обиженного дитяти Хилл ткнул пальцем в сторону первого гнома. И тут же, сорвав с шеи амулет, шваркнул им об пол. Разбившись, артефакт вспыхнул и затрещал. Охранники по привычке попытались загородить дорогу к лестнице, но Хилл бросился в противоположную сторону. Дальше, мимо кабинета Милля, за поворот коридора
Через долгий холодный миг оба охранника протопали мимо и уперлись в очередную запертую дверь. В черно-сером тягучем мире забавные нарисованные фигурки ковыляли так медленно! Пока пара коротышек обнюхивала углы тупичка и чесала бороды, Хилл обследовал двери. Все семь, от той, что вела обратно на лестницу, до двери в кабинет Милля. Но без ключа к ним не стоило и соваться: ожившие в Тени мантикорьи морды скалились и ухмылялись, обещая откусить наглецу все, до чего дотянутся.
Он уже почти решился пожертвовать охранниками: хотелось посмотреть, будет ли гномья кровь такой же серой и нарисованной, как сами коротышки? Шипящие голоса подсказывали: попробуй, вкуссно! Хисс ждетслужи Хиссу
Охранников спас тирис Милль. Приотворив дверь, гном выглянул в коридор.
Что за бегемотьи скачки?
Сердитый голос начальства заставил коротышек подпрыгнуть.
Подозрительный человек, тирис Милль!
Где?
Хилл с трудом разбирал в медленном низком рычании человеческие слова.
Пока глава банка, топорща рыжую бороду, распекал подчиненных и распоряжался позвать подмогу и искать как следует, Хилл прошмыгнул в кабинет. Он сам не очень понял, как удалось просочиться в ничтожную щель. Но, видимо, страх перед «огненной росомахой»об этом гномьем изобретении, позволяющем обнаружить даже мага в чарах невидимости, он был наслышан от Ульрихаоказался действенным средством.
Первым, что попалось Хиллу на глаза в кабинете, был массивный письменный стол у окна. Вторымживой черный дракончик, возлежащий на столе. Подняв голову, он с любопытством глядел на гостя. От неожиданностиящер видит сквозь Тень? Хилл чуть не выпал обратно в реальность. Но тут же мысленно дал себе по лбу: пора бы понять, что гномские творения только кажутся живыми. Дело в пропитавшей их магии.
Третьим, на что Хилл обратил внимание, был огромный книжный шкаф. На две головы выше человеческого роста, глубокий и широкий. Как раз, чтобы залезть наверх и спокойно подумать, как же выбираться из западни.
Не тратя времени зря, Хилл запрыгнул на шкаф и почти вышел из Тени. От взглядов гномов его прикрывал лишь легкий пологоказалось, что управляться с новой способностью на диво просто. И уже сверху Хилл принялся разглядывать кабинет главы банка. Шкафы, бумаги и прочее его не интересовало. Дверей, кроме входной, не было. Окно окну он уделил самое пристальное внимание. Но тщетно: острые пульсирующие нити охранных рун выглядели много надежнее фигурной решетки.
Западня. Настоящая западня ширхаб дернул ввязаться в это дело!
Едва поймав трусливую мыслишку за хвост, Хилл съежился.
Хорош брат! Ты-то сидишь на шкафу, и уж как-нибудь найдешь способ выбраться. Не сегодня так завтра. А Орис? Если бы пошел Орис? Все дурной амулет выдал бы его, а сбежать от гномов он бы не смог. Лишь бы только он не поперся на помощь! И не выручит, и сам пропадет. Вот Еж порадуется Еж?
Следующая ухваченная за хвост мысль показалась Хиллу очень интересной и многообещающей. Как это он упустил из внимания Седого Ежа? По плану тот должен был в суматохе явиться сюда и унести дракончика. Но вот он дракончик, а Седого Ежа ни слуху ни духу. И подозрительная проницательность клерка наверняка Еж испортил личину! Был же странноватый запах, словно паленой шерсти. Ну, точно. Простой и ясный план, как убрать сына Мастера!
Дальнейшие мысли Хилл думал на орочьем языке, и были они так же кровожадны, как орочьи древние обычаи. И сводились по большей части к «убить и убить!» От подсказок Тени: «съесть!»Хилл отмахивался. Пока отмахивался.
Ответный план подсказал черный дракончик, пропитанный насквозь магией. Сам по себе сплошная магия. Очень общительная магиядракончик чуть не промурлыкал:
«Тронешь меня, воришка, убью. Любого чужака, замыслившего дурное, убью».
«А Седого Ежа?»
«И Седого Ежа. И тебя. Всех вас убью. Давай, иди сюда. Дотронься!»
«А тут достанешь?»
«Поближе иди, поближе».
Чувствуя, что сходит с ума, Хилл разговаривал со статуэткой и ждал. Скоро банк закроется, тирис Милль пойдет домой. Значит, можно будет выйти с ним вместе. Только как бы еще прихватить каменную ящерицу?
Как назло, время под прикрытием Тени ползло невероятно медленно. Гном за столом едва шевелился, а упавший лист бумаги планировал на пол чуть не час. К тому же, Хилла одолевал голодстранный, очень странный голод. Его совершенно не привлекали мысли о еде, но сам гном казался таким теплым и вкусным
Хилл перебрал все орочьи ругательства и начал вспоминать хмирские, когда случилось чудо. По магическим нитям в стенах пробежала дрожь, комната наполнилась басовой вибрацией. Тирис Милль вскочилто есть очень медленно оторвал зад от стула и очень медленно заковылял к двери. Забыв на столе перчатки, такие же, как у охранников.
Дверь очень медленно раскрылась перед гномом, пропуская невнятный сумбур голосов
Хилл уже не пытался понять, что там говорят охранники. Он чуялшанс!
Серый мир остановился и ждал, пока Хилл спрыгивал, натягивал перчатки, срывал с себя камзол. Нарисованные коротышки не успели вздохнуть, как Хилл ухватил дракончика, завернул в плотную ткань и понесся вместе к выходу.
«Эй, ты кто?»недоумевал дракончик.
«Хозяин», отвечал Хилл.
«Неправда! Ты другой», спорил дракончик.
«Тот, тот», отбрехивался на ходу Хилл, удерживая статуэтку подальше от себя.
«А сними перчатки, проверим, тот или не тот?»
Хилл уже проскочил между замерших охранников, миновал послушно отворившуюся под перчаткой хозяина дверь, вторую дверь внизу лестницы
«Скоро проверишь, кто тебе тот, а кто не тот», пообещал дракончику, выскочив в публичный зал. И чуть не рассмеялся. Картина, представшая его глазам, заставила бы прослезиться от зависти лучших комиков Королевского Театра.
Словно стая чаек, в воздухе зависли белые листы вперемешку с цветными гербовыми бланками. Встрепанные, растерянные гномы и люди плавно взлетали и опускались в попытках их поймать. Под потолком клубился дым. А у самых дверей в служебные помещения Хилл обнаружил ряженого морячкатот явно намеревался под шумок проникнуть в внутрь банка и поискать брата.
Не замедляя бега, Хилл дернул Ориса за рукук себе, в Теньи потащил прочь. Только удалившись от банка на полквартала и нырнув в чей-то сад, он остановился и отпустил растерянного брата.
Кхе корр!.. начал было бледный до белизны Орис, едва выйдя в несумасшедший мир.
Чшш! зашипел Хилл и поскорее отодвинул от брата сверток. Не трогай это ни в коем случае. А где Седой Еж?
Что случилось? Орис судорожно пытался сориентироваться. Что это?
Все в порядке. Это ящерица, ничего особенного не случилось. Нужно отдать Ежу. Тихо!
Прижав палец к губам, Хилл прислушался. Пока они бежали от банка, показалось, что поблизости, в сером киселе, среди прозрачных крылатых и когтистых силуэтов мелькнуло что-то
Так значит, новый Посвященный? Из тени каменного забора вышел Седой Еж. Поздравляю. Коллега.
От голоса Призывающего Хилл вздрогнул. Слишком похож на те голоса, в Ургаше. И та же тьма в глазах. Тот же голод.
Благодарю, ответил Хилл так же равнодушно и холодно. Вот. План пришлось поменять.
Протянув Седому Ежу сверток с артефактом, Хилл едва сдерживал смешок. Злой, голодный смешоксловно весело было не ему, а демону из Ургаша. Еще бы не весело: дракончик, опутывая Седого Ежа нитями черного тумана, довольно порыкивал:
«Воришка. Убью».
А Призывающий не видел. И не слышал. И не догадывался. Даже не обратил внимания, что мальчишка не касался статуэтки и не снимал гномских перчаток.
Возвращайтесь, распорядился Седой Еж, снова растворяясь в Тени.
Оба брата, проводив ничего не выражающими взглядами смазанное пятно темноты, молчали. Орисвозмущенно. Хиллсо злорадством и удивлением собственному злорадству. Он только что убил Призывающего, несравненно сильнее и опытнее четырнадцатилетнего ученика нет, теперь уже полноценного Призывающего. Уже целые сутки как Посвященного Хисса.
Прощай, Седой Еж, встряхнув головой, ухмыльнулся Хилл. Легкой дороги.
И на удивленный взгляд Ориса ответил:
Спорим на империал, что больше мы его не увидим?
Не буду я с тобой спорить, проворчал облегченно Орис. Без штанов оставишь.
* * *
Рональд шер Бастерхази уже осмотрел графскую коллекцию диковинв одиночестве, велев Ламбруку не мешаться. Подобострастные поклоны и навязчивые объяснения толстяка вызывали оскомину, но голова каменного тролля, привезенная старшим графским сыном из Сашмира, стоила того, чтобы прийти за ней лично. Теперь же, стоя у высокого окна с бокалом лорнейского, Придворный маг рассматривал собравшуюся в гостиной Ламбруков публику.
Неподалеку четыре молодящиеся дамы, обмахиваясь модными в этом сезоне расписными веерами рисовой бумаги, кидали заинтересованные взгляды на Рональда и обсуждали хозяев.
Не понимаю, почему судьба так благосклонна к выскочкам Ламбрукам! возмущалась дама в платье жабьего цвета.