Они выпили за победу, доели ужин и принялись устраивать стоянку, позаботившись о ее надлежащей защите.
Джуравиль отправился на разведку, оставив Элбрайна и Пони одних.
Мне действительно страшно, созналась Пони. У меня такое ощущение, что дорога, которая началась, когда я встретила Эвелина, теперь подходит к концу.
Несмотря на свои недавние храбрые слова, Элбрайну было нечем возразить.
Пони подошла и обняла его. Она заглянула Элбрайну в глаза, поднялась на цыпочки и поцеловала его. Затем опустила голову, чувствуя, как у нее внутри нарастает напряжение. Тогда Пони вновь поцеловала Элбрайна, уже настойчивее, и он ответил, прижавшись небритыми щеками к ее губам, чувствуя, как ее руки гладят сильную спину.
А как же наш обет? хотел спросить Элбрайн, но Пони приложила свой палец к его губам, потом начала целовать любимого снова и снова, увлекая вслед за собой на землю.
Элбрайну показалось, что они совсем одни в огромном мире под ярким звездным небом. И в этом мире нет ничего, кроме них и ласкового летнего ветерка, который обдувает им тело, нежно щекочет кожу и несет прохладу.
На рассвете, едва небо порозовело, они двинулись дальше, пустив лошадей вскачь. Все разговоры о том, как им проникнуть в Санта-Мир-Абель, отпали сами собой. Пока они не увидят монастырь и не поймут, насколько защищены подступы к нему, говорить бесполезно. Кто знает, может, в монастырь беспрепятственно пускают беженцев из близлежащих деревень. А может, наоборот: двери накрепко заперты и на монастырских стенах день и ночь толпятся десятки дозорных.
Сейчас об этом можно было лишь гадать, и потому друзья прекратили всякие споры и двигались вперед на полном скаку, намереваясь к следующему утру достичь Санта-Мир-Абель.
Здесь-то они и заметили дым, который, словно пальцы демона, поднимался над грядой холмов, окаймленных деревьями. Им уже доводилось видеть подобный дым, и они сразу поняли, что он исходит не от домашнего очага и не от походного костра.
Они понимали всю неотложность своей миссии и знали, что ставки в предстоявшей им борьбе слишком высоки. И все же, не сговариваясь, Элбрайн и Пони повернули коней и понеслись к холмам, а потом к деревьям, росшим на вершине. Джуравиль, прихватив лук, спорхнул с Грейстоуна и взобрался на самый верх, чтобы видеть всю панораму.
Элбрайн и Пони замедлили шаг коней, потом спешились и с осторожностью двинулись к вершине холма. Внизу, в лощине, напоминающей чашу, они увидели несколько повозок, нагруженных товарами. Судя по всему, люди приготовились к оборонеповозки были составлены вкруговую, хотя и не слишком плотно. Несколько повозок горело. Снизу доносились крики. Кто-то требовал воды, другие призывали готовиться к обороне. На земле валялись убитые, от нестерпимой боли стонали раненые.
Купцы, определил Элбрайн.
Надо спускаться им на подмогу, сказала Пони. Наверное, камень души еще может кому-то помочь.
Элбрайн с сомнением поглядел на нее. До Санта-Мир-Абель не так уж далеко, и лучше не пользоваться камнями.
Дождемся возвращения Джуравиля, остановил он Пони. Среди убитых нет ни одного гоблина или поври. Скорее всего, сражение только началось.
Пони согласилась, хотя ей больно было слышать крики и стоны раненых.
Вскоре вернулся Джуравиль, который устроился на нижней ветке, прямо над головами Элбрайна и Пони.
Положение можно считать хорошим и плохим одновременно, сообщил эльф. Важнее всего, что среди нападавших нет поври. Одни гоблины, а с ними разделаться проще. Однако, их около сотни, и они готовят второе нападение.
Он показал в направлении южного холма, находившегося на другом конце лощины.
Гоблины там, за деревьями.
Элбрайн, предпочитавший вначале наметить тактику и знавший повадки гоблинов, внимательно осмотрел местность.
Каково их состояние? Держатся уверенно? спросил он Джуравиля.
Эльф кивнул.
Раненых у них совсем немного, и никто не возражает против второго удара.
Они полезут прямо оттуда, рассуждал Элбрайн. Скатятся вниз по склону, чтобы побыстрее напасть на купцов. Гоблины не привыкли думать о собственной гибели, поэтому не станут тратить время на обдуманные и согласованные действия.
А им и незачем этого делать, подхватил Джуравиль, глядя на повозки и жалкие попытки обороняться. Купцам и их охране нечего и надеяться отразить удар.
Если мы им не поможем, вмешалась в разговор Пони.
Ее рука инстинктивно скользнула в мешочек с самоцветами, но Элбрайн это заметил. Он пристально посмотрел ей в глаза и покачал головой.
Не надо пускать в ход камни, пока мы не почувствуем, что нам без них никак не обойтись, велел он.
Я насчитал не менее восьми десятков этих тварей, сказал Джуравиль.
Но это всего лишь гоблины, возразил Элбрайн. Если мы убьем каждого четвертого, остальные попросту разбегутся. Давайте готовиться к бою.
Пойду-ка я еще послежу за гоблинами, сказал Джуравиль и в мгновение ока исчез.
Элбрайн и Пони объехали вокруг лощины. Держась подальше, чтобы их не увидели люди из повозок, они пересекли дорогу и поднялись по южному склону к деревьям.
Они жаждут сражения и одновременно испытывают страх, отметил Элбрайн.
Купцы или гоблины?
Скорее всего, и те и другие, ответил Элбрайн. Но я говорю о гоблинах. У них чешутся руки. К тому же они перепуганы и доведены до отчаяния, что делает их опасными двойне.
Выходит, если мы убьем каждого четвертого, остальные не побегут с поля боя? спросила Пони.
Элбрайн пожал плечами.
Они забрались слишком далеко от родных краев и не имеют возможности туда вернуться. Полагаю, что слухи верны: поври бросили их, а вокругодни враги.
Пони искоса взглянула на него.
Не хочешь ли ты пощадить их? спросила она.
Элбрайна такая мысль заставила усмехнуться.
Гоблинам нет пощады, твердо произнес он. Особенно после Дундалиса. Я молю лишь о том, чтобы никто из них не ушел живым, иначе они принесут еще больше бед. Нет, пусть погибнет каждый гоблин, который спустится с этого холма.
К этому времени они поднялись на холм и увидели гоблинов. Те сгрудились на склоне другого холма, в полумиле отсюда. Деревьев здесь было мало, и Элбрайн с Пони быстро отказались от мысли разыскать Джуравиля. Сейчас их занимало только одно: как и чем захватить врасплох орду гоблинов, когда она ринется в атаку. Пони разглядывала молодые деревца, намереваясь соорудить из них ловушки. Внимание Элбрайна остановилось на большом высохшем вязе, который словно нарочно стоял на самой вершине холма.
Эх, если бы удалось опрокинуть на них эту громадину, мечтательно произнес Элбрайн.
Не хватает лишь тягловых лошадей, иронически заметила Пони, поскольку мертвый вяз крепко врос в землю.
Однако Элбрайн не был бесплодным мечтателем. Он полез в сумку и извлек оттуда склянку с красной мазью.
Подарок эльфов, пояснил он. Думаю, ствол внутри и так подгнил.
Пони кивнула. Она уже видела, как Элбрайн в недрах Аиды с помощью этой мази настолько размягчил металлический засов, что тот рассыпался от одного удара мечом.
Я тоже устроила одну ловушку. Попробую сделать еще несколько, сказала она. Я спрятала в траве остроконечные палки. Думаю, тоже не будут лишними.
Элбрайн рассеянно кивнул. Он даже не заметил, как Пони отправилась делать новые ловушки. На стволе вяза Элбрайн отыскал самое уязвимое место и проверил его длину и податливость. Элбрайн не сомневался, что несколькими сильными ударами Урагана он смог бы свалить дерево, но это не принесло бы желаемого результата. Когда на тебя движется орда гоблинов, не всегда удается точно рассчитать время. Но если все как следует подготовить заранее
Элбрайн вынул меч и слегка плашмя ударил по стволу. Он тут же поспешно отошел, ибо дерево недовольно скрипнуло. Элбрайн нашел другое место на стволе и проделал то же самое, затем еще раз. Потом он достал склянку и нанес на места ударов красноватую мазь. С помощью этой мази эльфы делали податливыми и ломкими самые различные материалы. Он прикинул угол удара так, чтобы, падая, дерево зацепило с собой пару соседних.
Когда Элбрайн закончил, к нему подъехала на Грейстоуне Пони.