Рэн ринулся за ней так стремительно, что всплески от падения двух тел слились. Вода оказалась обжигающе-холоднойв такой дольше нескольких минут не продержишься. Рэн вытолкнул линтийку наверх, вынырнул сам, отплевываясь. Подпихнул самоубийцу к берегу. Против ожидания, она не стала кричать и биться, а резво поплыла. Спустя несколько мгновений они оказались на мелководье. Рэн не сдержался и подогнал паршивку крепким пинком. Она упала на траву, затем села и принялась преспокойненько отжимать волосы.
Рэн прыгал на одной ноге, стараясь вытрясти воду из ушей. Исподволь разглядывал спасенную. Это оказалась совсем юная девушка, никак не старше лет шестнадцати-семнадцати.
Болван, сказала она звонко на всеобщем языке.
«Вот спасибо,» подумал Рэн.
Ах, вы, оказывается, ждали благодарности, накинулась на него девчонка. За то, что не дали мне умереть легко? Обрекли на мучения?
Ничего, помучаешься, огрызнулся Рэн. Что с тобой приключилось? Жених сбежал? Или любимая кукла пропала?
Девушка поглядела на него с неожиданным состраданием.
Сегодня вечером меня принесут в жертву Двухголовой богине.
Рэн с размаху сел на траву.
Приведут на вершину храма, медленно продолжала девушка, глядя куда-то перед собой, и столкнут в желоб между двумя головами. Желоб начнет смыкаться и меня раздавит.
Рэн слушал, цепенея.
Девушка повернулась и взглянула на него почти насмешливо.
Так что благодарить вас не за что.
Но но
Рэн не мог найти слов. Внезапно схватил девушку за руку.
Но ты не линтийка! Рэн сдавил ее тонкое смуглое запястье, на котором не было и следов рудиментарных отростков. Ты не линтийка!
Я с Земли, подтвердила девушка.
Тогда Они не имеют права принести тебя в жертву! Ты жительница другой планеты.
Имеют, вздохнула девушка. Меня удочерили линтийцы.
Удочерили?!
Она грустно кивнула. Рэн не желал мириться с очевидным.
А ты уверена, что
Да, уверена, перебила она. Я слышала Слышала их разговор. Нынче вечером меня столкнут в желоб.
Рэн лихорадочно искал выход.
Сколько тебе лет?
Восемнадцать. По законам Земли я совершеннолетняя. А по законам Линтиинет. Принадлежу моим приемным родителям.
Но зачем ты Зачем ты согласилась?
На удочерение? Умирала с голоду. И потом, я же не знала для чего меня удочеряют.
У нее впервые пропал голос.
Так, негромко произнес Рэн.
Внезапно он сделался очень спокоен. До вечера еще оставалось время принять разумное и взвешенное решение. Спасительное решение.
Итак, ты обратилась в наше посольство И они отказали?
В посольстве ответили, что ягражданка Линтии, и Земля не может начать из-за меня войну.
Так, глухо повторил Рэн.
В сотый раз велел себе успокоиться. Гнев ослепляет. Впадать в ярость нельзя, нужно спокойно и рассудительно искать выход.
С кем ты разговаривала в посольстве?
Неважно, вы все равно никого из них не знаете, отмахнулась девушка. Беседовала с таким элегантным мерзавцем.
Передразнивая, она вскинула голову и надменно прищурилась.
Весь так и сияет: волосы светлые, глаза светлые, костюм светлый. Держится прямо, как палкакажется, это называется выправка. Бровью не поведет, рукой не шевельнеткажется, это называется манеры.
Она потрясла головой, отгоняя видение.
Вежливый любезный она произнесла эти слова, как худшее оскорбление. И фразы все округлые, скользкие. «Вы понимаете Войдите в наше положение»
Довольно, Рэн накрыл ледяные пальцы девушки своей ладонью. У тебя есть на Линтии друзья или родственники? Я хочу сказатьнастоящие, не такие, как эти родители.
Она покачала головой.
Пойдем на мой корабль. Стартуем немедленно.
Он вскочил на ноги и покачнулся, внезапно и сполна ощутив двойную силу тяжести. Удивился: минуту назад, спасая девушку, вовсе не чувствовал собственного тела.
Идем. К вечеру будем в миллионах миль от Линтии.
Она снова покачала головой.
Не доверяешь мне? резко спросил Рэн.
Девушка подняла на него глаза и улыбнулась. Улыбнулась так, словно с этой минуты ей ничего не грозило.
Я радуюсь нашей встрече, капитан. Могла ведь умереть, даже не узнав, какие бывают люди.
Рэн отмахнулся.
Поторопись. На Линтии я высадился случайнонужно было пополнить запасы воды и кислорода. Успею это сделать часа за четыре. А потом
Капитан, позвала она негромко, но так, что он сразу насторожился. Взгляните на тех линтийцев.
Рэн повернулся. Пятеро линтийцев стояли у перил моста. Все пятеромолодые, рослые. Двое взволнованно переговаривались. Остальные молча ждали.
Кто это?
Мои стражи. Они не подходят сюда, потому что остров и канал вокруг него принадлежат посольству. Как только я перейду на тот берег А я перейду, потому что земляне, как любезно разъяснил хлыщ из посольства, не в силах предоставить мне убежище. Линтийцам это прекрасно известно С пятерыми вам не справиться, капитан.
Впервые Рэн почувствовал, что стоит на ветру в насквозь промокшей, прилипшей к телу ледяной рубашке.
Поэтому я и хотела утопиться, ломающимся голосом сказала девушка.
Рэн зажмурился и стиснул кулаки. Перед глазами плавали красные точки. Он медленно выдохнул. Потом спросил:
Как приносят жертву?
Девушка вновь попыталась объяснить про узкий желоб, выдавила что-то невнятное.
Не то, перебил Рэн. Много ли народу, есть ли доступ всем желающим
Не знаю, ее зубы выбивали звонкую дробь. Жертва приносится раз в год. Я всего полгода на Линтии
Успокойся, сказал Рэн.
Ему отчетливо представилось узкое вонючее жерло, послышался скрежет металла.
Один из стражей перешел мост и шагнул на остров. Девушка тотчас вскочила на ноги.
Пойду. Иначе и вам несдобровать.
Иди, сказал Рэн. И запомни: жертвоприношения не будет. Даже если упадешь в желобвытащу.
По взгляду девушки Рэн сразу понял: она поверила.
Как вас зовут?
Рэн. А тебя?
Юэль.
Она легко взбежала на мост, набросила покрывало, услужливо поданное одним из стражей. Протянула руку другому стражу, позволяя надеть браслет. Затем, не оглядываясь, поспешила прочь. Трое охранников последовали за ней. Двоеявно вознамерились дождаться Рэна.
Рэн снял и выжал рубашку, снова натянул. Взбежал на откос и позвонил у дверей посольства.
Деревянные створки медленно распахнулись. Стоявшая у порога почтенная дама изумленно захлопала глазами, увидев мокрого, перепачканного землей человека. Неосознанным движением попыталась захлопнуть двери. Затем взяла себя в руки, явила на губах дежурную улыбку. Пролепетала:
Чем могу?..
Я землянин, пилот. Нуждаюсь в помощи
Рэн выразительно улыбнулся: мол, доказательств не требуется?
Войдите, сухо откликнулась дама. Обратитесь к секретарю.
Она посторонилась, и Рэн по сверкающему паркету проследовал к указанной двери. Оказался в залитой светом комнате. Навстречу ему из-за стола поднялся человек, прекрасно описанный Юэль: светлые глаза, светлые волосы, светлый костюм. Он был немногим старше Рэна, лет тридцати, подтянутый и элегантный. На виске его серебрился металлический дискблокиратор мыслей, в просторечии именуемый «тихоней». «Тихоню» вживляли всем работникам посольств, ибо в противном случае секреты державы оказались бы под угрозой: жители многих планет славились умением проникать в чужие мысли.
Рэн полагал, что ввалившись в здание посольства мокрым и грязным, заслуживает, по крайней мере, любопытного взгляда. Ничуть не бывало. В лице секретаря ни один мускул не дрогнул.
Рэн без приглашения опустился в кресло, закинул ногу на ногу и спросил:
Как вы относитесь к убийствам, дружище?
Светловолосый продолжал любезно улыбаться.
Меня зовут Соэл.
Капитан Рэн с «Неуловимой».
Секретарь утопил кнопку внутренней связи. На пороге тотчас возникло двое молодых людей самого решительного вида. Они явно приготовились защищать посольство от вторжения. Соэл распорядился:
Подыщите нашему гостю сухую одежду.
Благодарю вас, откликнулся Рэн, снимая ботинок и выливая воду на паркет, предпочитаю ходить в мокром. Бодрит, знаете ли.