Подняв все паруса и намочив их, команда «Фартучка» собралась вокруг капитана Рэкстро, который рассказывал, как пошел служить на флот. На нижней палубе играл аккордеон, и капитан Рэкстро слегка приплясывал. Он описывал себя двенадцатилетнего:
Я порох к пушкам подносил, мотался вверх и вниз.
Как Лондон выглядит, забыл, пока
Капитан, капитан! проорал первый помощник. Мы опять нагоняем пиратскую посудину!
Земля! проорал впередсмотрящий из «вороньего гнезда». Пираты идут к берегу! Два румба справа по носу.
Аккордеон умолк, и собравшаяся кругом команда издала вздох разочарования.
Простите, ребята, сказал Ральф Рэкстро. Когда я сам был таким же, как вы, мы тоже обожали петь. Ничего, еще поголосимсначала только спасем кое-каких пленников и повесим несколько пиратов.
Дым! проорал впередсмотрящий. Дым на острове.
Рэкстро поднес к глазу подзорную трубу. Остров казался крошечным пятнышком, но над ним поднимался столб дыма. Затем с левого края пятнышка поднялся другой столб дыма, посветлее.
Ответный дым! крикнул впередсмотрящий. Те же четыре больших клуба и один маленький.
Это не кратер вулкана, сказал Пиратский король. На острове люди, и они нас заметили. Он обернулся и посмотрел на растущий за кормой «Фартучек». Можно пройти вдоль берега, прикрыть борт и дать «Фартучку» бой, хотя пушек у них побольше Принесите карты! скомандовал он. А то не хотелось бы пристать к британской базе снабжения. Насколько я помню, здесь на шестьсот лиг не должно быть никакой земли.
Я не знаю этого острова, и его нет на картах, сказал боцман капитану Рэкстро. Мы вдали от основных маршрутов, Канары и Азоры позади и гораздо южнее, а до Бермуд тысяча миль на западо-юго-запад.
Команда, включая Дика Мертвый Глаз (которого остальные почему-то терпеть не могли), собралась вокруг них, рассчитывая хотя бы на шенти, несмотря на недавние слова капитана. Когда же никто так и не запел, они удрученно разбрелись по своим постам.
Орудия к бою! сказал Ральф Рэкстро. Он повернется бортом к берегу, на другой борт выставит самые тяжелые пушки и пойдет по мелководью, чтобы мы не смогли его прищучить. Рулевой, виси у него на хвосте, как будто он лиса в поисках норы, а мыподжарая гончая.
Есть, сэр!
Остров увеличивался, продолжая дымить с обоих концов.
Они явно переговариваются, сказал боцман Пиратскому королю.
Что да то да, и остров-то совсем крошечный. С типичной высокой горой посередине. Глубина здесь на картах не обозначена, выходит, остров наподобие тех тихоокеанских, которые поднимаются на несколько миль прямо от морского дна. Для Атлантики совершенно нетипично. Похоже, весь островпросто кольцо земли вокруг горной вершины. Он опустил подзорную трубу. Кажется, я видел с той стороны водопад, и остров обитаемый, значит, здесь должна быть пресная вода. Если разберемся с «Фартучком», можно будет хотя бы наполнить все бочки и подготовиться к дальнему плаванию куда-нибудь.
Корабль приближался к острову.
Начать промеры! Рулевой! Правь вон на ту выемку слева по курсу, бухту или залив. Орудия к бою! Пошевеливайтесь, лорды!
Готовься к бою! прокричал капитан Рэкстро на борту «Фартучка». Раздать боеприпасы! Стрелки, по реям!
Матросы замельтешили, как муравьи, стали карабкаться по выбленкам. Подносчики пороха скрылись в трюме и, возвратившись с длинными цилиндрами, принялись передавать их стрелкам наверх.
Дик Мертвый Глаз восхищался их слаженностью, приматывая деревянный желоб к фор-стеньге. Эти новые боеприпасы потопят любую пиратскую посудину. Он кивнул небесам, благодаря того, кто в ответе за науку и все такое прочее
Краденый корабль давно обогнул мыс. Остров приближалсятакой же, о каких он слышал от матросов старого Кука. В небе клубились дым и ответный дым.
Корабль Пиратского короля обогнул мыс на левом траверзе, и впередсмотрящий проорал:
На камнях женщины!
Пискнув, как мышь, полуголая девушка соскользнула с камня посреди бухты. Она ударила по воде длинным зеленым хвостом. И тут же вступил визгливый хор, подобно пружинам скрипучего матраса: поднимая султаны брызг, словно гревшиеся на солнце черепахи, потревоженные выдрой, десятки и десятки рыбохвостых девушек соскальзывали с камней в лагуну. Они бросили то, чем занимались, оставив на валунах фрукты, мандолины и недоеденные устрицы. Миги будто их не было.
Наверху на горе клубилось все больше и больше дыма.
Были да сплыли! донесся крик впередсмотрящего.
«Были да сплыли»? проорал Пиратский король. Дружище, вы же учились в Итоне! Где ваш безупречный язык?
Прошу прощения, сэр! выкрикнул впередсмотрящий. Краткостьсестра таланта, и я подумал, что сигнал важнее шума. Особи женского полачто, сэр, странно само по себе, лежавшие прежде на камнях посреди бухты, кажется, отбыли.
Впредь последите, чтобы краткость иногда оттенялась союзами и герундиями, сказал его командир.
Есть, сэр! выкрикнул впередсмотрящий. И вам тоже доброго дня, сэр!
Когда «Фартучек» огибал мыс, впередсмотрящий прокричал, что вокруг плавают женщины.
Женщины? возопил Рэкстро. Нам следует быть крайне осторожными, чтобы они не оказались на линии огня, когда мы вступим в бой.
«Женщины?»думала команда. Сильнее пения их привлекала лишь перспектива встречи с одинокими женщинами на далеких островах.
Тут и там из воды показывались длинноволосые головы, затем ныряли и снова всплывали, уже в сотне-другой ярдов.
Ну они и плавают! сказал Рэкстро первому помощнику.
На другой стороне острова в глубине лагуны, там, где ручей сливался с речкой перед ее впадением в бухту, обнаружился еще один пиратский корабль. Он стоял на якоре, и якорная цепь скрипела, натянутая речным течением. День был постирочный, реиувешаны штанами, куртками, жилетами и головными платками.
Ну я и утомился! сказал боцман первому помощнику. Не уставал так с самой Африки, когда мы три дня ползли по мелям на якоре после недели полного штиля.
Мне-то зачем об этом рассказывать? спросил первый помощник. Я там был.
Просто коротаем время, дожидаясь капитанского разрешения, причем давно, отозвался боцман.
Что-то напугало рыбодев! проорал впередсмотрящий. Со стороны моря.
Капитан в щегольском придворном наряде позапрошлого века выбежал из своей каюты, где добавлял завершающие штрихи к рукописи, озаглавленной «Великий крокодил времени». Он собирался отослать ее секретарю Королевского научного общества, как только они войдут в какой-нибудь цивилизованный порт. Он рассчитывал на публикацию в «Трудах КНО». Ведь прежде чем заняться разбоем, он был действительным членом Общества. Он рассек воздух своим огромным крюком:
Спустить белье! Поднять якорь! Пушки к бою!
На вантах замельтешила команда. Недосохшая одежда просыпалась разноцветным дождем, как подарки из детского праздничного набора. По палубе раскатились ядра, матросы отпрыгивали и уворачивались.
Отойти от берега, чтобы ничто не заслоняло линию огня! проорал капитан. А вдруг это Мальчикхотя рыбоньки обычно его не пугаются. Он поднял взгляд на заросшую лесом гору. Индейцы точно возбудились, сказал он и расчесал усы своим блестящим крюком. Сегодня, похоже, выдастся интересный денек, для разнообразия.
Так точно, капитан, сказал первый помощник.
Когда «Фартучек» обогнул мыс, Дик Мертвый Глаз застыл как громом пораженный. Ему казалось, он грезит наяву; он будто достиг высшего состояния сознания, испытал прорыв восприятия и сдвиг парадигмы. Он словно дважды подряд ощутил дежавю.
Он вдруг узнал этот островкак будто уже бывал здесь или родился на нем, но много лет не видел. Он узнал бухту, камни с раскиданными по ним музыкальными инструментами и надкушенными фруктами, плавный изгиб лагуны, лес на горе, далекие столбы дыма от сигнальных костров.
Как будто давным-давно слышал о нем в колыбельной.
И тут он вспомнили устремился к судовому портному, чье место по боевому расписанию было в антиабордажной команде правого борта.
Карманы! проорал Дик Мертвый Глаз. Сшей кучу карманов! От карманов они без ума!
Чего-чего? спросил помощник портного. Какие именно карманы? Из какого материала одежда? Карманы же не просто шьются, знаешь-понимаешь. Они вшиваются.
Дик Мертвый Глаз что есть силы напряг соображение.
Вроде бы из меха. Из шкур! Своих карманов у них нет.
О ком мы вообще говорим? вступил в разговор сам портной, воткнув свою саблю в палубу «Фартучка».
О мальчиках! ответил Дик Мертвый Глаз. О мальчиках, оставшихся без родителей и опеки, о мальчиках, с которыми в нежном возрасте случился колясочный казус. Насколько я слышал.
Так надо найти этих мальчиковобмерим их, обмерим их одежду, а там и с карманами разберемся, сказал судовой портной.
Я хорошо заплачу за карманы, произнес Дик Мертвый Глаз. Выложим их на берегу, на обмен, посмотрим, сколько возьмут, сошьем еще.
Ты же слышал, разозлился портной, карманы не шьют, а вшивают. Тебе нужны не карманы, а сумки, мешки, портмоне.
Нет, это вряд ли. Я уверен, им не хватает именно карманов, сказал Дик Мертвый Глаз.
Ладно, потом поговорим, сказал портной. Разберемся сперва с пиратами.
Дик Мертвый Глаз опять взобрался на фор-стеньгу. Ну и трусы, боятся сшить несколько десятков карманов. Вся команда его ненавидит. Может, они просто не любят, когда наступает их очередь сидеть в бочке.
У них поднят «веселый роджер»! крикнул капитану впередсмотрящий и развернул подзорную трубу к морю. А на хвосте висит фрегат британских ВМС.
Топим обоих, сообщил крюкорукий капитан, глядя на приближающуюся пиратскую посудину. Поднять «веселого роджера» с короной в моем присутствииэкий наглец! А корабли ВМС я топлю из принципа.
Есть, капитан! проорала команда.
Выкатить Большого Вилли! проорал капитан.
Команда заворчала, но бросилась исполнять. Большой Вилли хранился в районе миделя, направленный вперед, и занимал все отделение. С левого борта отодвигались две панели, у правого борта шли направляющие, к которым пушку можно было подкатить. Когда Большого Вилли устанавливали в боевое положение, его казенник находился где-то у середины палубы, и корабль кренился на тот борт, куда указывало дуло. Это была самая большая пушка на всех морях.
Ствол налево! проорал капитан, указывая крюком.
Они снова заворчали, но при помощи рычагов и какой-то матери развернули Большого Вилли на сто восемьдесят градусов.
Для первого залпа, скомандовал капитан, зарядить шрапнелью!
Они заворчали еще громче. Зачем вообще нужна самая большая морская пушка, если все равно подходишь на дистанцию ближнего боя и используешь ее как гигантский дробовик? Почему бы не потопить засранцев крупнокалиберной болванкой этак с мили? Но все равно принялись поднимать на палубу ящики с ломаными подковами и лопнувшими якорными цепями, купленные в последнем порту, и запихивать все это хозяйство Большому Вилли в глотку.
Они еще не увидели устья реки, а Пиратский король распорядился:
Бросаем якорь здесь! Выкатить все пушки к левому борту. Двухфунтовикинаверх. Сейчас Рэкстро у нас попляшет! Боцманс заложницами на берег, и охранять их как зеницу ока.
Задудели дудки, засвистели свистки. Сапоги затопали. Левый борт ощетинился пушками и ручным стрелковым.
Как я и думал, сказал Рэкстро. Они встают правым бортом к острову. Отлично, готовьте залп.
Дик Мертвый Глаз наверху вложил ракету в деревянный желоб. Хорошо, что Лютик раздобыла им эти штуки. Ракеты Конгрива состоят на вооружении ВМС, достать их не проблема. Эти же были новые, системы Хейла, со стабилизацией вращением благодаря спиральным выхлопным канальцам, позволявшей обойтись без длинных неудобных шестов. Дик надел кожаный плащ и защитную маску с большими слюдяными стеклами и принялся ждать команды капитана Рэкстро. В боекомплект входило еще пять ракет.
Стреляем залпом по команде, сказал Рэкстро и посмотрел в подзорную трубу. Огонь!
Огненные линии прочертили небо, сходясь на пиратской посудине. Затем с короткими промежутками последовали еще пять залпов.
Черт побери! воскликнул Пиратский король. Никто же давным-давно не использует ракеты в бою, я думал, только сигнальные и остались. Он втянул голову в плечи, когда низколетящая ракета размером с человека прошла над самой палубой. Что мы, туземцы какие, пугаться грома и дыма?
Прошу прощения, ваше величество, сказал первый помощник, но наши паруса, такелаж и мачты охвачены огнем.
Потушить долбаный огонь! заорал Пиратский король. Приготовиться к залпу!
Тут прогремел ужасный взрыв, который смел с палубы мачты, паруса и всю команду Пиратского короля.
Что это, черт побери, было? спросил Рэкстро. Они взяли и взорвались. Сами, что ли, запалили крюйт-камеру?
Вот так-так, сказал первый помощник. Сэр, смотрите.
И за краденым кораблем, за призрачным лесом переломанного рангоута и горящей парусины сквозь дым проступил еще один, больший корабль с огромной пушкой у левого борта. На нем был тоже поднят «веселый роджер». И второй пират приближался.
Тем временем на горе сигнальные дымы становились все более нервическими.
День был хорош, с ярким солнцем и лишь отдельными облачками, идеальный день для стирки, индейских танцев и загорающих русалок.
Буря с кормы! крикнул впередсмотрящий крюкорукому капитану.
Команда ждала, пока Большой Вилли остынет, прежде чем снова загрузить его мешками с порохом.
Буря?! проорал капитан. Мы уже пять месяцев не видели ни бури, ни ветерка. Чекко, что ты пил?
Ничего я не пил и не вру! проорал итальянец. Если я говорю «буря», значит, буря.
Капитан не знал, что и подумать.
На палубе! крикнул он. Принайтовить все и готовиться к залпуодновременно!
Команда посмотрела на него.
Вы слышали капитана! проорал первый помощник, озадаченный не меньше команды. Каждый, кто ослушается приказа, отведает крюка!
Все попытались делать по три дела одновременно. Удивительно, что никому не приколотили к палубе ногу или руку, в такой-то спешке.
Вот и буря! проорал впередсмотрящий, а ветер сорвал все их шапки и головные платки.
Стало темно, как в полночь у Сильвера под сковородкой. Все уцепились кто за что могза релинг, за такелаж, друг за друга. Ураган вспенил лагуну. Фрегат ВМС исчез за пеленой обломков и водяной пылион мог быть где угодно. Даже кричать было бесполезно: ветер уносил слова, как клочки бумаги.