Наконец, ей надоело. Обернувшись закутанной в меха женщиной, она подобрала палку, чтобы его прогнать. Этого Флаш и добивался. Он мгновенно превратился в щенка.
Она так же быстро ударилась о землю и опять стала рычащей волчицей. Флаш заскулил, поджав маленький хвостик к животу. Она надвигалась на него с оскалёнными зубами. Он перекатился на спину, открывая ей живот. Она заколебалась, потом обнюхала его. Он лежал и трясся, даже не пытаясь скрыть испуг.
В конце концов она снова превратилась в человека. Перед ним стояла женщина преклонного возраста, в мехах и с ножом, которым она указала на Флаша.
Прими этот облик, странное создание! рявкнула женщина. Меня зовут Дюзифилан, и я поговорю с тобой.
Флаш вернул себе истинное обличье, продолжая лежать на земле.
Пожалуйста, добрая сука, не обижай меня, молил он. Я пришёл просить твоей защиты.
Кто или что ты? резко спросила она.
Я должен оставаться безымянным, иначе мне конец, сказал он, садясь.
Она изучающе оглядела его, не оставив без внимания голубую одежду. Любой оборотень понял бы значение этого цвета.
Думается мне, ты в любом случае обречён, сказала она. Знаешь ли ты, что мы терпим тебе подобных лишь в силу перемирия?
Я перешёл на другую сторону, признался мальчик. И должен прятаться, чтобы меня не поймали.
Дюзифилан поразмыслила.
Клянёшься ли ты в том, что говоришь правду?
Клянусь. И воздух вокруг Флаша задрожал магической рябью, подтверждая его слова.
Тогда мы обязаны тебе помочь, приняла решение она. Никто больше не должен знать твоего происхождения. Поведанная кому-нибудь тайнауже не тайна.
Я хочу лишь присоединиться к вам, попросил он. И к Стае. Я буду одним из оборотней.
У тебя нет щенячьего имени?
Нет.
Щенка называет сука, что его выносила, пожала плечами она. Примешь ли ты имя от меня, как от первой, кто примет в Стаю нового оборотня?
Приму, благодарно отозвался он.
В таком случае, я называю тебя Летом в память об увиденном. Но ты никогда больше не должен превращаться в летучую мышь, если желаешь стать истинным оборотнем.
Лет, послушно повторил мальчик. Таковы были обычаи оборотней: называть щенков в память о первом совершённом ими поступке.
И эти три щенка никогда не должны рассказывать о том, что видели, торжественно продолжала Дюзифилан. Каждый из них обменяется с тобой клятвой дружбы, чтобы сохранить секрет.
Верно, если ты так говоришь, согласился Флаш-Лет.
Обернись волком, велела ему женщина.
Тот упал наземь и превратился в волчонка.
Дюзифилан кивнула одному из щенят. Кобелёк без дальнейших возражений подковылял к новичку и обнюхался с ним.
Вы двое, Лет и Фо, принесите друг другу Клятву Дружбы, и пусть каждый из вас никогда не предаст благополучие другого. Клянётесь ли вы, волки?
Оба ответили согласным рыком, и вспышка магии подтвердила его. Между взрослыми подобные магические всплески происходили редко, но в кругу менее опытной молодёжи они были достаточно распространены.
Сука подозвала щенка-девочку.
Вы двое, Лет и Си, принесите друг другу Клятву Дружбы, и пусть каждый из вас никогда не предаст благополучие другого. Клянётесь ли вы, волки?
И снова они прорычали в знак согласия, и снова последовала вспышкаи рябь.
Она поманила третью сучку.
Вы двое, Лет и Те, принесите друг другу Клятву Дружбы, и пусть каждый из вас никогда не предаст благополучие другого. Клянётесь ли вы, волки?
И в третий раз они ответили согласием, и всплеск подтвердил их намерения.
Теперь можете обменяться какими угодно заверениями в дружбе и никогда не бояться предательства, если только нас не подслушали, сказала Дюзифилан. Но я не собираюсь тревожиться попусту, сие не моё дело. Остановимся на ночлег впереди; ночью идти не будем. И она вновь обернулась волчицей.
Таким образом Флаш и присоединился к группе щенков, заняв место между двумя сучками. Они неслышно двигались по тропе: сначала Фо, потом Си, затем Флаш-Лет, после него Те и замыкала цепочку взрослая волчица. Такое распределение было мудрым. Вероятность угрозы из-за спины была выше, нежели спереди, и там она могла встретить её лицом к лицу. Но если опасность всё-таки возникнет на другом конце тропы, щенята остановятся, и сука быстро выбежит вперёд, как сделала это при появлении Флаша.
Они приблизились к месту, которое Дюзифилан сочла подходящим для ночлега. Тщательно его обнюхав, она пустила их готовить себе места под корнями шипастого кустарника, где они и устроились все рядышком, не видимые с тропы.
Меня ждёт охота, объявила волчица. В случае опасности спрячьтесь; если вас учуют, призовите меня воем. Не появлюсь вовремя, бегите в разные стороны.
И она пропала из вида.
Они лежали носом-к-хвосту, но уже через мгновение Фо с Те отодвинулись, а Си приняла человеческое обличье и уселась рядом с Флашем.
Переменись, друг-по-клятве, тихо пригласила она. Мы хотим побольше о тебе разузнать.
Флаш превратился в мальчика, которого она из-за разницы в росте и весе между человеком и щенком нечаянно придавила к земле. Так-то Си оказалась размерами примерно с него самогои возрастом, значит, тоже, потому что щенки оборотней взрослели медленно, подобно человеческим детям. Сейчас было слишком темно, чтобы её разглядеть, но волосы были мягкими и пушистыми, совсем как мех, и одежду она носила такую же.
Что вы хотите обо мне узнать? спросил он, тоже понизив голос. Мальчик осознал, что товарищи по группе выбрали её (или она сама себя выбрала), чтобы поговорить с ним; остальные двое немедленно навострили чуткие уши.
Мы видели, как ты из летучей мыши превратился в волка. Раньше нам не доводилось лицезреть ничего подобного. Ты полукровка?
Мы теперь друзья-по-клятве, напомнил ей Флаш. Если я скажу тебе правду, ты должна никому не выдавать мой секрет.
Верно, согласилась Си, и другая парочка зарычала в знак согласия. Я происхожу из рода суки Серрилриан, отдавшей жизнь за появление на Фазе адепта Клефа. Я всегда держу слово.
Об адепте Клефе ему слышать доводилось: тот играл на прославленной Платиновой Флейте. Родословная Си впечатляла. Похоже, ей можно было доверять.
Я внук адепта Стайла и единорога Нейсы, посему могу оборачиваться в кого угодно я саммаленький адепт.
Реакцией стало разочарование.
Ты не настоящий волк? уточнила Си.
Сейчаснастоящий, кивнул Флаш. Но не только волк.
Будешь ли ты сражаться за нас так же, как мы за тебя?
Да.
И творить магию лишь для нас троих?
Нет. Если я воспользуюсь магией не только для оборотничества, они проведают об этом и выследят меня. Я не могу быть никем иным, кроме как одним из вас, пока не буду в безопасности.
Си скорчила рожицу.
Будет не так весело, как мы надеялись.
Флаш ощутил необходимость отплатить им чем-то за отсутствие ожидаемого веселья, ведь принесённая ими Клятва обрекала их на бОльшую опасность, чем они испытали бы в течение обычной мирной жизни.
Я могу рассказать вам о другом мире, предложил мальчик.
Ты о нём знаешь? Глаза Си загорелись. Как так?
Я общаюсь со своей сестрой-близняшкой Нипи с Протона, пояснил он. Она рассказывает мне о своём мире, а я ейо Фазе. Но мы можем разговаривать, только когда беседуют наши отцы, чтобы никто не проведал о нашей магии.
Откуда вы знаете, когда они беседуют? спросила заинтригованная Си.
Мы чувствуем. Наши отцы должны встать на одно и то же место, а мынет. Мы болтаем одновременно с ними, и только тогда. В последний раз я сказал ей спрятаться.
Она тоже должна прятаться? удивилась Си.
Верно. Поймав кого-нибудь из нас, они заставят сказать, где другой, и мы попадёмся оба. Вот мы и прячемся вместе, чтобы не дать себя найти. Флаш ощутил облегчение от того, что хоть кому-то всё рассказал.
Но почему вы не остались в своей Стае?
Потому что враждебные адепты ошибаются. Дедушка Стайл и бабушка Нейса сказали мне об этом и показали результаты их ошибки, и я поверил. Посему я и сменил сторону но мы знали, что адепты легко меня не отпустят. С Нипи на Протоне происходит то же самое. Вот мы и придумали план: сбежать и спрятаться до того, как адепты с гражданами начнут нас использовать. Если бы они проведали, что мы с Нипи мысленно разговариваем друг с дружкой, и делаем сие лучше наших отцов, они бы никогда не дали нам уйти.