Наконец, Флаш увидел дракона. Тот спускался! Мальчик рванулся вперёд, горя нетерпением: что за жертву тот высмотрел?
Добычей оказалась группа из четырёх щенков оборотней и взрослого волка, направлявшего и охранявшего их. Но они сглупили, легкомысленно выйдя на открытое пространство, пока рядом находился дракон, и теперь тот нырнул вниз с выпущенными когтями, выдыхая пламя, чтобы поджечь сухую траву впереди волков и отрезать им путь к бегству. Взрослый спасся бы, отпрянув назад и тем самым вынудив его промахнуться, но неопытные щенята паниковали.
Дракон схватил одного из малышей. Тот заскулили в этот момент появилась Нейса, сменив обличье светлячка на своё истинное. Она была в полной боевой готовности, рог нацелен на дракона. Тот, увидев неожиданного противника, растерялся! Выпустив щенка, он подался в сторону, едва успев избежать укола в грудь.
Еле-еле восстановив равновесие, дракон приготовился сражаться с Нейсой. Однако та уже отступила под такое же дерево, где недавно прятался Флаш, пока спасённый щенок уносил ноги. Дракон мог атаковать её, но подлететь достаточно близко ему мешала крона, а иначе он лишался необходимого для струи огня расстояния. Приземлившись, он и вовсе сразу оказался бы под угрозой рога. Пока он размышлял, добыча исчезла.
Вне себя от ярости, дракон улетел. Он не мог себе позволить тратить пламя впустую; лучше поискать другую жертву. Взмыв в небо, он сделал паузу лишь затем, чтобы уронить вниз гигантскую каплю прямо на дерево, под которым скрывалась обидчица. Но Нейса уже успела отступить за ствол, и вонючая жидкость её не задела.
Волк подошёл обнюхаться. Только теперь Флаш сообразил, что это были щенки из стаи Каррелгира! Нейса не упустила случая им помочь, и волк узнал её и поблагодарил. Они были связаны клятвой дружбы. Теперь все щенки доберутся до другой стаи.
Флаш полетел прочь, избегая контакта с любым из них. Он сменил обличье втайне от всех; сохранить анонимность было важно. Нейса возвратится к голему, тот запрыгнет ей на спину, и они отправятся в табун её брата Клипа, а затемк северу, в Голубые Владения. Когда все поймут, что Флаш не прибыл туда, где его ожидали, они проверят и Стаю, и Табун, но ничего не найдут, поскольку он нигде себя не выдал. Пока его план побега срабатывал идеально.
Он летел примерно на северо-восток, к стае вампиров поблизости от Красных Владений. Тамошние летучие мыши были ему знакомы, и Флашу нравилась очаровательная Сачеван, которая иногда проводила с ним время, пока Маш или Бэйн были заняты. Красный Адепт являлся её мужем, а их сын Индругом мальчика. От него Флаш и узнал, как следует парить летучей мыши; Ин прикрывал его во время тяжёлых первых полётов. Он был уникален: тролль-вампир, наделённый способностью создавать магические амулеты. Если местонахождение Флаша обнаружат, Красный Адепт сможет ему помочь.
Но в процессе полёта в голову ему полезли и другие мысли. Изначально предполагалось, что адепты будут проверять только Стаю и Табун, возникшие на его пути, и никогда не заподозрят, что мальчик принял новое обличье и отправился куда-то ещё. Однако потом Флаш понял, что враги могут оказаться умнее, и если трансформацию в летучую мышь увидели, его с лёгкостью проследят до самого Красного Замка. Это означало, что он не мог рисковать положением своих друзей. И теперь ему оставалось только притвориться, что он летит туда, а потом, когда Флаш будет уверен, что за ним не шпионят, отклониться от известного маршрута и поискать другое убежище.
Вообще-то альтернатива у мальчика имелась. Место, где они никогда не додумаются искать, потому что проверят и отметут его первым. Стая Каррелгира. Там он от превращений воздержался, но может явиться под иной личиной и с другим запахом. Вот для чего он практиковался в маскировке запаха по дороге. Флаш надеялся, что это разумный ход, хотя полной уверенности в этом и не испытывал. В конце концов, ему едва стукнуло четыре. Мальчик знал, что для своего возраста он необычайно умён, но ему ещё многому требовалось научиться. И всё же он предпочёл новый курс старому; в основном, потому что побоялся опять передумать, если будет чересчур долго ломать над проблемой голову.
В облике летучей мыши Флаш обладал отличным слухом, но лишь в радиусе эхолокации. Он мог и видеть, но не так хорошо, как будучи мальчиком. Неплохо улавливал запахи и теперь воспользовался обонянием, чтобы выполнить свою задачу. Если он всё расчитал правильно, здесь появится да, вот он: запах волчьей тропы.
Флаш опустился на дерево возле отпечатков лап. Это была не та тропа, которой шли волк со щенками. Эта тянулась с дальнего севера, и ею давно никто не пользовался. Сойдёт.
Устроившись поудобней, он стал ждать. Флаш утомился от своего короткого полёта; мышцы на перепончатых крыльях ещё не окрепли. Возможно, висеть здесь вниз головой ему придётся долго.
Он ждал и ждал. Подремал, затем порыскал поблизости в поисках насекомых. Летучие мыши-вампиры на Фазе пили кровь лишь в особых случаях. В повседневнойили вернее сказать, в повсеночной жизни они ничем не отличались от своих обычных собратьев. В человеческом облике они тоже питались, как люди. Ещё одна причина укрыться в их племени. Как бы там ни было, они являлись не единственным смешанным видом.
Флаш снова заснул. Мягким покрывалом небо укутали сумеркинаступала первая ночь его пребывания здесь. Мальчик хотел было улететь охотиться подальше, но не рискнул. Ему нужно быть рядом с этой тропой, когда по ней пройдут волки.
Интересно, где сейчас бабушка Нейса? Наверное, уже преодолела большую часть пути в табун своего брата. Может, она уже там, передала голема под присмотр другого единорога, пока отдыхает и пасётся нет, она уже точно поняла к этому времени, что с ней голем, и задерживаться не будетиз опасения, что поймут и окружающие. Устроит короткую передышку, а потом продолжит путь, без еды и отдыха, пока не достигнет Голубых Владений. Флаш ощутил тоску по дому и по ней, по родным и близким. Ему было ужасно неприятно огорчать мамуФлету; он знал, что его исчезновение вызовет у неё слёзы. Она придёт в ужас при мысли о том, что мальчик отправился в дикие места сам по себе, и испугается за его жизнь. Будь Флаш сейчас в образе мальчика, он бы точно расплакался. Но превращаться не стал, зная, что может привлечь к себе ненужное внимание и выдать себя. Надо было ждать своего часа, а потом видоизмениться лишь под прикрытием чьих-нибудь чар.
Он прождал весь следующий день и всю следующую ночь. Одиночество захлестнуло его. Фаш думал о Нипи и гадал, удалось ли ей сбежать. Наверное, да, поскольку больше Маш с Бэйном не пересекались. Разумеется, Маш пытался достучаться до Бэйна, однако тот будет пребывать в неизвестности, пока не придёт в условленное место в назначенное время, так что ничего из этого не выйдет. Они должны были пересечься физически, каждыйстоя в той же точке географической местности своего мира, что и другой. Вот почему они всегда обменивались телами возле Владений Красного. Флаш с Нипи могли связываться друг с другом отовсюду; мальчик не знал, почему их способности отличаются от отцовских или почему никто больше не умел этого делать, но думал, что всё дело в их смешанной родословной.
Флаш продолжал напоминать себе, что одиночествохороший знак, поскольку оно означало, что пока никто его исчезновения не обнаружилили, если обнаружили, понятия не имели, где его искать. Критический период, говорил ему дедушка Стайл, продлится всю первую неделю. Именно тогда о его пропаже узнают, и поиски будут наиболее интенсивными. После этого опасность уменьшится, хотя надо никогда не забывать об осторожности.
После полудня третьего дня Флаш наконец встрепенулся: они шли! По тропе с северо-запада. Волки!
Вот онследующий критический шаг. Он мог потерять всё. Если что-то пойдёт не так
В поле зрения показался первый щенок. Отпустив коготками ветку, Флаш сорвался вниз, раскинул крылья и опять взлетел. Он кружил прямо перед носом удивлённого и резко замершего щенка.
Подошли ещё двое щенком и следом за нимиохранявшая их сука. Они уставились на сумасшедшую летучую мышь. Сука лязгнула клыками, но Флаш вовремя ускользнул. Он воспарил над их головами и немного впереди, не давая им миновать это место. Каждый раз, как сука пыталась его поймать, он снова взмывал вверх.