И все же все же де-жа-вю где я могла его встретить?
Нигде.
Прошу вас, братья, разделить сию скромную трапезу Володар обвел рукой стол, накрытый, как я поняла, специально к приезду дорогих гостей. Небось, изголодались в дороге-то?
Господь заботится о детях своих, неопределенно ответил Меченый.
Антипка! рявкнул Володар. Рассади гостей, да смотри у меня, чтобы довольны остались! Вас брат
Рубеус, подсказал монах.
Вас брат Рубеус прошу сюда, совет держать будем.
Теперь Меченый оказался по правую руку князя, а я стояла слева. Как-то подобная близость не слишком радовала. Ко всему прочему от святоши изрядно несло конским потом. Нет, ошиблась я, определенно, ошиблась.
Вовремя вы приехали, братья, против обыкновения, князь начал издалека.
Господь сподобил, брат Рубеус обмакнул куриное крылышко в соус, интересно, а как же пост?
Странные дела у нас творятся
Я вижу. Нечисть за одним столом с князем.
Володар фыркнул. За столом кто тут за столом, они жрут, а я, как собака, нюхаю. Нет, не как собака, той хоть кости достанутся, а мне разве что каша. И то, если Антипка не забудет.
Негоже, князь. Нечисть истреблять должно! "Днем Господним и во тьме, Создателю не подвластной, в жилище твоем или в месте, где несть души человечей". Меченый с размаху вонзил нож в столешницу, тонкое лезвие возмущенно зазвенело, а Володар недовольно поморщился. Вот, значит, как. Интересные перспективы открываются передо мнойосиновый кол в грудь и по шее топором. А потом, кажется, они еще и сердца вырезают. Или живот набивают чесноком. Мерзость какая.
Это святой Лукиан говорил, подал голос мальчишка, я ожидала, что старший рыкнет на наглеца, но брат Рубеус сдержанно улыбнулся.
Верно, Фома, святой Лукиан.
Ну, со святыми спорить не хочу, только от нечисти этой пользы больше, чем от всех книжек вместе взятых, буркнул Володар, без видимых усилий вытаскивая нож из столешницы. Нынешней ночью лазутчика захватить сподобились, а он вещи интересные поведал. Остроухая, изложи святым братьям!
С превеликим удовольствием, только ради того, чтобы посмотреть, как у Меченого его постная рожа вытянется.
И объясняй, как мне объясняла! Давай, не молчи! Подстегнул князь.
Не молчи, знать бы с чего начать.
Пленный не является человеком. Это тангрпредставитель третьей расы.
А первые две? влез с вопросом мальчишка.
Первая расалюди. Втораяда-ори вампиры то есть, пожалуй, так им понятнее будет. Тангрытретья раса. Они появились позже нас.
Вообще-то, это была китайская попытка повторить американо-русский проект. У русских получились вампиры, у китайцевтангры, но эти детали присутствующим знать не обязательно. Все равно переубедить, что нас создали люди, а не Диавол, не выйдет.
Танграм удалось создать совместную цивилизацию с людьми. И теперь они собираются расширить территорию и напасть на крепость, кажется, ничего не забыла. Князь усмехнулся в усы.
И когда? осведомился Меченый.
Скорее всего, этой ночью.
Почему ночью?
Тангры не переносят солнечный свет, а без них люди нападать не станут.
И сколько их?
По словам пленногона том берегу ударный отрядполтора улья.
Что такое улей? А брат Рубеус настоящий командир, сначала дело, а потом уж эмоции. Может, обойдется и без осинового кола? Да и глупо как-то, отправлять людей в дальний путь только за тем, чтобы казнить несчастную вампиршу, тут одного гонца хватило бы.
Во главе улья стоит матка. Онацентральный мозг и сердце улья. Матка также отвечает за поддержание численности, ее выделениями кровью подпитываются советники, которых в улье от трех в мирное время до десяти, когда срочно нужно поднять численность. Советники проводят инициацию. Это
Я знаю, что такое инициация. Дальше.
За советниками идут командиры, младшие командиры и солдаты. Чем сильнее матка, чем большее количество советников она способна поддерживать, тем больше улей. Во время последней войны уничтожались ульи, насчитывающие двадцать-тридцать тысяч тангров. В этом по моим прикидкам тысяч пять.
С пятью тысячами Вашингтон как-нибудь справится, усмехнулся Меченый. Не вижу проблемы.
Это только тангры. Улейверхушка. Они управляют, а воюют люди.
И сколько их?
В десять раз больше.
Невозможно!
Да ну? Это он мне говорить будет, что возможно, а что нет? Интересно было бы узнать, на чем сия уверенность базируется.
Если людей в десять раз больше, тогда почему они терпят над собой этих тварей? спросил Меченый.
Вас в сотни раз больше, чем вампиров, почему же вы терпите?
Его аж затрясло от злости, видать, ненароком на больной мозоль наступила.
Ну-ну, остроухая, не балуй! строго повелел князь, хотя, по-моему, не слишком оскорбился.
Они привыкли подчиняться.
Тварям?
Тварям. Нелюдям. Кому угодно.
И, неужели, пойдут воевать?
Пойдут.
Врешь, тварь! рявкнул Меченый. Не может такого быть, чтобы люди на людей шли в угоду нежити!
Конечно, кто бы спорил. Не может, значит, не может. Все люди братья, вся нежитьвраги.
Пускай лучше про этих как их там
Тангров? подсказала я.
Во-во, тангров, пускай расскажет, попросил толстяк. Надо же, слушал, а мне казалось, он занят исключительно поглощением еды, которую сгребал в тарелку без всякого стеснения и представления о хороших манерах. Князь махнул рукой, разрешает, значит.
Они похожи на нас, не внешнефизиологией ну, тем, что внутри. Не выносят свет, серебро ядовито, и без человеческой крови долго не могут. Физически сильнее человека, но слабее вампира. И живут они меньше. Простой солдат существует лет двадцать.
А потом? мальчишка разве что на месте не подпрыгивал от нетерпения, в глазах горел огонь познанья, понятно, книжник. Я улыбнуласьродная душа, как никак.
Дальше либо в младшие командиры пробиваютсяэто еще лет десять, либо умирают. Срок жизни не ограничен лишь у матки.
А советники?
Достоверных данных не существует, может, двести, триста, четыреста. Честное словоне знаю.
Вопрос следовал за вопросом, я старалась отвечать. Говорила. Убеждала. Просила. Они были слишком уверены в собственных силах, даже князь, и тот не хотел верить, что крепость не выстоит. А она не выстоит, это стало понятно с первых слов пленника.
Успокойся, остроухая, Володар хлопнул по столу. Вашингтон не одну сотню лет стоял на этом месте. И стоять будет! А улей этот уничтожим к чертовой матери!
Один, может, и уничтожат. Если очень повезет. Но, на место этого улья придет следующий. Или два. Или три. Если все обстоит так, как рассказывал пленник, то в Кандагаре сотни ульев и сотни тысяч воинов. Грядет новая война, которая перевернет этот мир. А я даже не могу предупредить своих, Карл бы понял, Карл бы поверил, Карл придумал бы что-нибудь, способное остановить грядущую бойню.
Карл в Орлином гнезде, а яв крепости Вашингтон, среди людей, которые не желают меня слушать, потому что не верят, будто какой-то твари есть дело до людей.
Есть.
Тангрынаши враги, еще со времен Последней войны. Это сильнее меня, сильнее разума, сильнее желания быть свободнойвзаимная ненависть заложена в генах.
Они расселяются. И, сколько бы людей не полегло у стен крепости, они пригонят еще. Сто тысяч, двести, триста столько, сколько понадобится
Володар нахмурился, бесполезный спор начал раздражать его. И повинуясь гневному взгляду, я замолчала. Будь, что будет, я так сделала все, что могла.
Но на душе было гадостно.
Ваша светлость, ваша светлость! в залу влетел мальчишка, один из тех, кто бегает по замку, выполняя мелкие распоряжения. Там в оружейной зале Тамдрака! И это того Там Вальрик господ убивает!
Мальчишка втянул голову в плечи и на всякий случай отступил к двери. А князь если до этого момента взгляд его светлости я называла мрачным, то теперь кажется, я не доживу до начала войны. Вальрик, Вальрик, черти бы тебя побрали, другого времени не нашел!
Володар с такой силой грохнул кулаком по столу, что один из кубков опрокинулся, покатился по столу, оставляя темно-красный, винный след, очень похожий на кровь.
Что стоишь? Иди, разбирайся со своим приемышем!
Повторять приказ не потребовалось.
Ну, Вальрик! Убью паразита, если кончено, спасти успею.
Фома
Вампирша сорвалась с места и выскочила за дверь, и мальчишка-провожатый за нею. И Фома дернулся было, но встретившись взглядом с братом Анджеем, сел на лавку. Ну да, верно, негоже ему, посланнику Святого Отца по крепости бегать.
А вампирша она. Женщина. Девочка.
Странно, отчего-то Фома другого ждал, ну воина, зверя, чтоб как в книгах клыки и ярость, чтоб серой пахло. Хотя, может, он стоит далеко, оттого и запаха не чует.
Занятные дела творятся у вас, князь, брат Рубеус налил себе вина. Нежить, которую взаперти держать следует, свободно по замку гуляет
А ты меня поучи еще! Молокосос. Приехал. Рассскомандовался! Володар наливался нездоровой краснотой, смотреть на него было страшно, а ну как прикажет взять и расстрелять их, вот прямо тут, в зале.
Детей не пугай, пробурчал Морли. Князь, ты ж меня знаешь. И я тебя знаю. Если так оно, то значит, оно так надо. Верно?
Верно.
Вот и я говорю, что верно. А брат Рубеус, он у нас в вере силен бывает.
Прошу прощения, но, кажется, я уже поел. Не соблаговолит ли светлейший князь дать мне провожатого. Отдохнуть хочу. С дороги. Брат Рубеус говорил нарочито громко, и от каждого его слова Фома вздрагивал все сильнее.
Соблаговолит, отозвался Володар. Акимка! Проводи! А ты это не сердись, ни к чему распри, ну как и вправду войне быть? Чего уж теперь.
Рубеус молча покинул зал. На некоторое время воцарилась тишина, гулкая, неприятная.
Эээх, Морли вздохнул. И потянулся за цыплячьей тушкой.
Крутоват он. Прям не по годам крутоват. Раньше-то помнится, попроще был, князь подвинул блюда с кусками беловатой, рассыпчатой рыбины, украшенной мочеными яблоками. Взлетел, загордился. Птица важная, прям спасу нету!
Да не, онпарень простой, гонору нету. Это из-за твари твоей сердится.
А чего сердится? Спокойная она, языкастая, правда, не в меру, а так ничего князь брал рыбу руками, долго выбирал мелкие косточки, а крохкое мясо складывал на кусок хлеба, прикрывая сверху зеленым листом салату. Да и толку-то с нее поболе, чем с Рубеуса твоего. Позабыл уже, небось, кто его тут выхаживал и про сопли свои кровяные, и про кошмары н-найденыш!
Найденыш? Это он про кого, про Рубеуса что ли?
Анджей, позвал Морли, отодвигая в сторону бокал, ты б Фому проводил-то, чай, утомился
С дороги, подсказал князь.
А перечить Фома не осмелился. И Анджей тоже, только, когда за дверь вышли, тихо так сказал:
Не прав он.
Кто? Фома не то, чтобы совсем понял разговор, просто интересно стало.
Володар. Ты его не слушай. Ты меня слушай и все буде добро! Анджей широко улыбнулся и похлопал по плечу. А нежить-то какова не, ну чтоб баба пятеро инкивзиторов одну бабу волокут.
Сопровождают, поправил Фома.
Во-во, сопровождают, Анджей расхохотался. Точно этим, как его, кортежем
Вальрик
Время свернулось в спираль, тело двигалось само, независимо от желания Вальрика. Уйти от удара, захвати Айвор покатился по полу. Теперь пригнутсяремень просвистел над головой. Прыжок в сторонуметаллические бляшки высекли искры из каменного пола. Вперед, пока Грег отводит руку для замахаи по колену
Сапоги боевые, со стальными пластинами на носах.
Неприятный хруст и крик боли.
На этом везение закончилосьудар сзади сбил Вальрика с ног. Больно. Будто из груди весь воздух вышибли, а пол грязный почему здесь настолько грязный пол? Трещины в камне крестом пересекаются
Вальрику почти удалось подняться.
Почти
Следующий удар пришелся по ногам. Потом по ребрам. Потом потом все тело превратилось в один сплошной комок боли.
Я убью этого сучонка! рев Айвора доносился откуда-то издалека. Вальрик хотел ответить, честно, но рот наполнялся кровью, и слова тонули. Он сам, наверное, утонет в горячем соленом море
Невкусная.
Что здесь творится? голос, пробившийся сквозь пелену боли, походил на яркую солнечную вспышку.
Тварь.
Коннован.
Она пришла спасти его
Стыдно.
Глава 8
Коннован.
Черт! Нет, тысяча чертей! В первый момент я не узнала Вальрика. Даже тангр после многочасовых трудов Ратомирки выглядел более целым, чем княжий отпрыск, который из-за врожденного упрямства и несказанной дурости ввязался в драку с четырьмя здоровыми отморозками.
Ну почему он никому ничего не сказал?
А эти четверо уродов в человеческом обличье здесь же, смотрят так с вызовом. Ну, яне Вальрик, быстро на место поставлю, и плевать на княжеский гнев, в конце концов, Володар сам приказал мне разобраться.
Пауза затягивалась. Я не могу помочь Вальрику, пока они здесьнепременно ударят в спину. Не из-за ненависти, а потому, что разошлись, распробовали забаву и жаждут продолжения.
Предлагаю вам уйти.
Стараюсь быть вежливой, а они принимают вежливость за слабость, переглядываются, думают, оценивают, насколько я опасна. А Вальрик-то молодец, кое-чему научился. Вон один, кажется, его Айвором зовут, руку осторожно придерживаетникак, перелом. А второй, который с ремнем, за колено держится. С двумя справилсяуже прогресс. Ничего, когда-нибудь и четверых одолеет. И шестерых. Если выживет, конечно.
Иди отсюда, велел Серж. Этого я хорошо знаю, еще тот урод моральный.
Только после вас.
Ты тут не больно-то!
Не больно что? я шагнула вперед. Они попятились. Странно, обычно победа пьянит, заставляет забыть об опасности, что ведет к неадекватной оценке следующего противника. Они не должны отступать, они должны нападать, и я почти хотела, чтобы это произошло. Они нападутя отвечу.
Это видела? самый крупный из четверых продемонстрировал кулак. Впечатляет. Особенно дворовых девчонок, которые, должно быть, при виде подобной силы млеют.