Ныне человечество рассеялось по тринадцати сотням новых систем, и Земля среди них оказалась не самой гостеприимной для людей. Несколько единомышленников в любое время могли собрать ресурсы для основания колонии, деньги на плату за проход Кольца и посеять среди звезд семя нового общества. Даже в самых населенных из новых систем на целую планету приходилось не больше восьми или десяти городов. Шел масштабный эксперимент по сравнению всевозможных видов людских коллективовпоявился шанс перестроить самую структуру человеческой культуры. Только вот почему-то результаты получались все слишком знакомые.
С чего вы взяли, что ваши люди вправе диктовать правила торговли между суверенными государствами? вопрошал губернатор Фригольда. Мысвободный народ. И, что бы ни воображали ваши хозяева на Медине, мы перед вами не в ответе.
Хьюстон явился на совещание уже на взводе, и у Холдена никак не получалось вернуть его к осмысленному, продуктивному уровню ссоры. Пока что он наблюдал, слушал и пытался определить, чем больше вызван гнев губернатора: страхом, бессилием или самовлюбленностью. Страх был Холдену понятен. Бессильная ярость тоже имела смысл. Каждая планета, связанная с кольцом врат, обладала своей биосистемой, и каждая попытка создать среду обитания для человека сталкивалась с новыми неожиданными препятствиями. Возможность торговать тем, что имеют, для многих означала грань между жизнью и смертью. Всякий, узнав, что он и вверенные ему люди отрезаны, был бы перепуган до мозга костей.
Но чем больше говорил губернатор, тем больше Холден уверялся, что тот просто дерьмец.
Фригольднезависимое суверенное государство! Хьюстон ударил ладонью по столу. Мы вступаем в торговые отношения на добровольной основе и не платим дань паразитам вроде вас, сэр. Нет, не платим!
Зал совета напоминал зал суда: Холден с Бобби сидели за низким столом, а губернатор с одиннадцатью членами его кабинета взирали на них сверху вниз, как судейская коллегия. Их стол был сделан из какого-то аналога дереватемного и пятнистого. На фоне окна Хьюстон с коллегами выглядели черными силуэтами. Дизайн интерьера как орудие политики. Что подчеркивалось личным оружием, без которого не появлялся ни один фригольдер.
Холден покосился на Бобби. Та оставалась невозмутимой, только взгляд то и дело переходил от взирающих сверху людей к охране у двери. Прикидывала, кого снять первым, как обезоружить, где укрыться, куда отступать. Для Бобби такие расчеты были, как для иныхвязание.
Дело вот в чем, вставил Холден, пока Хьюстон переводил дыхание. Вы полагаете, что я здесь, чтобы торговаться. Это не так.
Хьюстон оскалился.
Бог дал права всем свободным людям, и мы обходимся без тиранов, королей
Я понимаю причину вашей ошибки. Холден повысил голос, но тон выдерживал все такой же дружелюбный. Вы увидели военный корабль. Которому на дорогу сюда потребовалась не одна неделя. И решили, что ожидаются переговоры. Световой лаг затрудняет обмен мнениями, так что вполне разумно послать кого-нибудь сюда, дышать вашим воздухом, так? Вы что-то скажете, мы что-то ответим. Без задержки. Но дело в том, что Союз перевозчиков уже все решил. Мы не посредники. Мы не стремимся к полюбовному соглашению.
Женщина, сидевшая слева от Хьюстона, придержала его за локоть. Губернатор откинулся назад. Любопытно. Холден чуть развернулся, обращаясь в пространство между сидящими, чтобы втянуть ее в разговор.
Мы здесь все взрослые люди, сказал он. И обойдемся без притворства. Союз послал нас лично для того, чтобы не пришлось повторять одно и то же снова и снова с другими колониями. Хотят быть уверенными, что все следят за ситуацией. Особенно ваши друзья и торговые партнеры с Оберона.
Политическое шоу, презрительно бросил Хьюстон. Довольно забавно было слышать это от типа, восседающего на подмостках метра полтора высотой.
Конечно, согласился Холден. Так или иначе, суть вот в чем. Вы отправили корабль сквозь врата, не получив допуска. Что поставило под угрозу другие корабли, использующие врата
Хьюстон, фыркнув, пренебрежительно отмахнулся.
а такие вещи не проходят без последствий, закончил Холден. Мы здесь только для того, чтобы известить вас об этих последствиях.
Бобби чуть развернула свой стул, поставив его так, чтобы освободить ноги. Жест выглядел случайнымно он таким не был. Холден провел ладонью по столешнице. Конечно, это не дерево, но материал такой же твердости и похожей фактуры. Хьюстон и его министры молчали. Он наконец добился их внимания.
Осталось решить, как им воспользоваться. Следовать инструкциям или внести в них маленькие поправки.
Есть два пути, заговорил он, решившись на маленькие поправки. ПервыйСоюз на три года прекращает доступ Фригольда к вратам.
Мы еще не вышли на самообеспечение, подал голос один из членов кабинета. Вы сообщаете смертный приговор тремстам людям.
Вы сами так решили, посылая неавторизованный корабль через врата, напомнил Холден. Возможно, вы найдете способ уплотнить расписание. Сумеете скорее накормить своих людей. Вам виднее. Но в течение трех лет всякий корабль, проходящий врата Фригольда в любую сторону, будет уничтожен без предупреждения. Без исключений. Связь через врата будет глушиться. Высами по себе. Иливариант двагубернатор Хьюстон отправляется с нами для суда и, возможно, долгой от сидки.
Хьюстон фыркнул. Скроил такую мину, словно в рот ему попал кусок гнилья. Его соседи вели себя сдержаннее. Из колонистов Фригольда получились бы отличные игроки в покер.
Вы забыли третий вариант, заявил Хьюстон. Посланник тираниинебезопасная роль, капитан Холден. Весьма рискованная.
О, вот тут давайте подсчитаем, отозвался Холден. Мы здесь, вас там наверху дюжина, четверо охранников у двери
Шестеро, поправила Бобби.
Шестеро охранников у двери, не моргнув глазом, уточнил Холден. Если ограничить обзор сотней метров этого здания, у вас полное преимущество в численности и вооружении. Но если взглянуть полукилометром дальше, у меня обнаружится военный корабль. На нем имеются ОТО. И рельсовая пушка. И двадцать торпед. Черт побери, имеется эпштейновский двигатель, способный, если направить под нужным углом, превратить в стекло все поселение.
Значит, сила! Хьюстон покачал головой. Налогообложение всегда держится на пушках.
Я, скорее, имел в виду аргументы против расстрела посланника, уточнил Холден. Сейчас мы уходим, возвращаемся на корабль. Через двенадцать часов после этого взлетаем. Если с нами на борту будет губернатор Хьюстон, вы снова сможете подавать Союзу заявки на переходы. Если нет, через три года мы пришлем кого-нибудь посмотреть, что тут делается.
Холден встал, и Бобби повторила его движение с такой точностью, что на ногах оказалась раньше. Хьюстон подался вперед, левой рукой упершись в стол, а правой потянувшись к бедру, к рукояти оружия. Не дав губернатору ничего добавить, Холден направился к двери. Охрана взглядами отрезала его от Бобби и ждала сигнала Хьюстона. Боковым зрением Холден видел, как Бобби чуть спружинила ноги, смещая центр тяжести вниз. Она тихонько мычала себе под нос, только он не мог разобрать мотива.
Когда они достигли дверей, охранники посторонились, и Холден перевел дыхание. Короткий проход до вестибюля и дальше, на немощеную улицу. Не сбавляя шага, он вытащил из кармана терминал. Алекс тотчас ответил на запрос связи.
Как там дела?
Мы уже возвращаемся, сообщил ему Холден. Посмотри, чтобы к нашему приходу люк был открыт.
Погоня по пятам?
Все может быть.
Принял к сведению. Подогрею коврик у дверей и ОТО.
Вот спасибо. Холден отключил связь.
Ты правда думаешь, у них хватит дури ввязаться в игру? удивилась Бобби.
Я никогда не поставлю жизнь на человеческое благоразумие.
Голос опыта?
Мне уже случалось нарываться.
Фригольдом назывались и городок, и планета, и солнечная система. Что получило имя первым, Холден не знал. Городок угнездился в долине между двумя хребтами. Легкий ветерок чуть попахивал ацетатом и мятойпобочными продуктами той химии, на которой держалась местная биосфера.