Горько усмехнувшись своим мыслям, я неожиданно врезался в спину варвара. Моментально втянув голову в плечи, я сжался в ожидании наказания, но повезло, никто из надсмотрщиков не обратил внимания. Мы пришлилюди Павла крикливо ругались с расположившимися в узком переулке хозяевами других рабов. Вскоре все договорились, и нас довольно грубо подтащили к одной из стен, где выстроили шеренгой. Один за другим невольники опускались на землю, приваливаясь к стене, блаженно отдыхая после долгого перехода.
Вскоре появился сам Павелчетверо жилистых рабов опустили на землю закрытый пестрой тканью паланкин, и работорговец, кряхтя, выбрался на улицу. Он негромко дал указание, и один из надсмотрщиков двинулся вдоль нашего ряда с глиняной миской в рукахза его приближением я наблюдал, с трудом пытаясь проглотить сухой ком в горле. Мне достались остатки того, что плескалось на дне сосуда, несколько глотков мутноватой, со странным привкусом жидкости. И все же эта была водаее прохлада показалась мне райским наслаждением, приведя в чувство. Сознание удивительно прояснилосьдаже усталость отступила.
Я принялся осматриваться вокруг, почти сразу натолкнувшись взглядом на удивительной красоты девушку. Падающие на плечи белокурые локоны были стянуты на лбу тонким золотым обручем, и блеск драгоценного камня в нем мог посоперничать с сиянием ее огромных голубых глаз. У нее было совсем юное, с тонкими чертами лицои при этом невероятно сформировавшаяся фигура с аппетитными формамибелоснежная ткань туники то и дело будто приникала к коже, очерчивая линии тела. Нижнего белья под туникой не былоя задержался взглядом на просвечивающих сквозь тончайшую ткань сосках высокой груди. И тут же смутилсяее обладательница с интересом рассматривала меня.
Я опустил глаза и натолкнулся взглядом на свои пыльные, сбитые в кровь ступни. Поежившись, только сейчас понял, какое зрелище собой представляю. Когда пытался усесться так, чтобы набедренная повязка все же прикрывала то, что должна, со смесью стыда и злости увидел совсем рядом тонкие изящные лодыжки, которые обвивали ремешки элегантных греческих сандалий.
Раздался суетливый топотПавел бежал к их обладательнице так, что едва не потерял собственные.
Сколько? легким и мелодичным голосом спросила девушка.
От удивления я даже поднял глазавопрос был задан по-английски.
Стараясь не смотреть на юную покупательницу, задержался взглядом на двух бугаях за ее спинойтелохранителяхи невысокой согбенной служанке с корзиной, в которой лежали фрукты и парочка изящных кувшинов.
Триста сестерциев, госпожа, склонился между тем в поклоне Павел. Он теперь тоже говорил по-английски.
Незнакомка, как оказалось, интересовалась не мной. Она рассматривала рыжего варвара, который в веренице шел впереди.
Встань, скотина! пнул его в бедро Павел, несмотря на то, что раб уже поднимался сам.
Триста сестерциев? поинтересовалась девушка, пощупав мускулы невольника, и неожиданно для меня заглянула ему в рот, бесцеремонно оттянув губу.
Крепкий, хороший раб, раздался за ее спиной голос, тоже говорящий по-английски.
К нам подошел патриций лет сорока в тогебыл он высок, широкоплеч, с красивым, породистым и волевым лицом. Вот только все это было несколько обрюзгшим и носило отпечаток разгульной жизни. Девушка лишь коротко глянула на добровольного советчика и снова обратилась к работорговцу.
Мне нужен раб для работы в полеа этот хоть и выглядит сильным, но быстро сдохнет. За триста сестерциев я лучше куплю негра, качнула головой юная незнакомка. Двести, посмотрела она на Павла.
Госпожа не найдет здесь негров за такую цену, поклонился Павел, в Африке и Киренаике сейчас неспокойно, рабов оттуда везти невыгодно и опасно. А этот, ткнул он жирным пальцем в щеку моего соседа по веревке, больше подойдет на роль охранника дома или гладиатора. К тому же он может быть выносливым совсем в других делах Павел замялся, и они с патрицием обменялись быстрыми понимающими взглядами.
Откуда юная госпожа разбирается в рабах? поинтересовался патриций, жадно пялясь на аппетитную грудь, лишь чуть-чуть скрытую невесомой тканью.
Юная госпожа много в чем разбирается, высокомерно хмыкнула незнакомка и перевела взгляд на меня. Тогда я хочу взять этого. Сколько?
Сенатор едва сдержал улыбку. Я, увидев мельком брошенный взгляд Павла, поднялся, сгорая от стыда и неловкости.
Госпожа, это аркадианец, осторожно произнес Павел.
Аркадианец? И что из этого? Сколько?
Госпожа, вы давно в Империи? поинтересовался патриций.
Достаточно, отрезала незнакомка. Сколько он стоит? едва не топнув ножкой по пыльной мостовой, вновь обратилась она к работорговцу.
Патриций, наконец оторвав взгляд от вызывающе торчащих под туникой сосков, шагнул ко мне. Пока покупательница пыталась выяснить цену, он с интересом заглянул мне в глаза, потрепал за щеку, заставил развернуться. Я стоял, еле сдерживаясь, краем глаза видя, что за мной пристально наблюдает татуированный Гармунд.
Госпожа, только для вастри миллиона сестерциев, склонился едва не до земли Павел.
Это шутка? оторопела девушка. Три миллиона?
Только для вас, моя госпожа. Для других я продам его за пять или даже
Да его никто не купит за три миллиона, звонко рассмеялась девушка. За такие деньги я могу купить виллу на Палатинском холме!
Я его куплю за три миллиона, произнес патриций и неожиданно задрал на мне набедренную повязку. Оторопев на мгновение, я оттолкнул его, отпрянув, но тут же свистнул кнути руки ожгло болью.
Да как ты смеешь, животное?! взъярился Павел, набирая воздуха для тирады, но был остановлен повелительным взмахом сенатора.
Достаточно. Три миллиона за него, я согласен. И триста за этого, кивнул он на моего соседа.
Когда работорговец и патриций били по рукам, скрепляя сделку, незнакомка вдруг ойкнулаона выронила изукрашенный гребень. Подняв его, она оказалась совсем рядомпо плечам моим мазнуло дыхание и мягкое касание взметнувшихся от резкого движения локонов.
Прорвемся, услышал я ее шепот.
Сказано было по-русски.
Огромные голубые глаза оказались на краткий миг совсем рядом, но почти сразу незнакомка отошла, больше не обращая на меня внимания и оставив после себя стойкий аромат цитруса и жасмина.
Госпожа, позвольте пригласить вас сегодня на ужин, патриций тоже больше на меня не смотрел.
Юная покупательница же после совершенной на ее глазах сделки приняла вид настолько удивленный, что, смущенная собственным невежеством в делах работорговли, двинулась прочь, даже не отвечая патрицию. Телохранители и рабыня с корзиной поспешили следом.
Ты знаешь, кто эта леди? поинтересовался патриций у Павла.
Работорговец лишь замотал головой и развел руками. Видел я это краем глаза, пристально наблюдая за уходящей незнакомкой. Вдруг она обернулась и, скользнув взглядом по увлеченным разговором Павлу и патрицию, посмотрела мне прямо в глаза. Высунув язычок, она манящим жестом быстро облизнула губы, а после задорно подмигнула. Резкий разворот, взмах локонови вот она уже вновь удаляется. Еще миги белоснежная туника затерялась в толпе.
«Да что же здесь все-таки происходит?»
Голова раскалывалась от метавшихся мыслейя даже не заметил, как меня отвязали от общей вереницы. Шея болезненно дернулась, и слуги нового хозяина повели меня прочь. Вдруг перед глазами из ниоткуда вновь появилась объемная надпись:
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Вы теперь раб Квинта Остория Джонса!»
Критерий оптимальности
Неуклюже перебирая ногами, повинуясь рывкам веревки, я обреченно шел вперед. Слуги Джонса вели меня через толпу, но двигался я машинально, с трудом ориентируясь в пространстве, стараясь держаться за спиной идущего впереди варвара. И во все глаза рассматривал материализовавшуюся передо мной из ниоткуда надпись.
Я студент. Былуслужливо подсказало подсознание. Первый курс СФУ, в Красноярск приехал из вымирающего и стремительно деградирующего брошенного судьбой и государством поселка. В одиннадцатом классе школы был единственным ученикоми провожали меня в Красноярск, когда уезжал поступать, как героя на войну.