Ях'том сделал утвердительный жест, затем снова посмотрел на гостя.
- Судя по всему, человеческие поселения находятся на Трете гораздо дольше, чем на Сеработе или иных планетах, населенных вами, из всех, когда-либо обнаруженных нами. Следовательно, разумно будет предположить, что информация, утраченная в иных местах, может находиться там.
В сознании Руслана вспыхнул крошечный огонек заинтересованности.
- Как администратор, я должен с вами согласиться. Но это не означает, что в хрониках Трета найдется больше информации о местоположении Земли, чем на Сеработе или на любой другой планете.
- Не означает, - признал старший научный сотрудник. - Но я считаю, что начать следует оттуда.
Поддержки от коллег тот не ждал. Предложение было достаточно обоснованным, чтобы приниматься за обсуждение.
- Не желаешь составить нам компанию в этом путешествии?
Руслан внезапно испугался. Когда он шёл на эту встречу, он не ожидал, что ему будет предложено нечто подобное. Однако это предложение не просто прозвучало: оно было подано, как конкретный план, и он вдруг понял, что участие в нём будет означать отказ от скучной, но комфортной жизни, созданной для него на Миссаре. Неужели он настолько стар, чтобы отправляться в путешествие? Его участие в экспедиции необязательно. Если вдруг, каким-то чудесным образом, миссари найдут на бескрайнем небосводе Землю, тогда он отправится в путь к древней родной планете. Так он всё себе представлял: воспользоваться результатом, а не добиваться его самому.
Однако Руслан понимал, что отказаться нельзя. Если его присутствие будет иметь ценность, чуть отличную от балласта, возможно, ему удастся убедить тех, кто должен заниматься исследованиями, работать чуть лучше. Разумеется, он никогда не бывал на Трете. На человеческой планете можно найти много интересного, что-нибудь ценное, даже если в уцелевших хрониках нет ни слова о местоположении Земли.
- Конечно, я поеду, - ответил он, хотя его внезапный энтузиазм несколько противоречил повисшей неопределенности. - На Трете есть океаны? Вода там есть?
Ях'том изобразил подобие миссарийской улыбки.
- Насколько мне известно, есть.
Его слова добавили Руслану уверенности, если не полностью убедили в верности принятого решения.
- Я буду готов отправиться, как только вы решите лететь. При условии, если я ещё буду жив.
Бак'кул не улыбнулся.
- От тебя требуется только это, Руслан. Заниматься тебе предстоит лишь этим. Не умирать.
Трехпалая конечность указала на сидевшего рядом инопланетянина.
- Кел'ле поможет тебе дойти до конца. Или, скорее, начала.
Руслан заметил невысказанное опасение на угловатом треугольном лице наставника и едва сдержал улыбку.
- Значит, мы отправимся на Трет и попытаемся разыскать упоминания о координатах Земли, а Кел'ле всё это время будет поддерживать во мне жизнь, чтобы я дотянул до конца странствия.
Прикрыв рот правой рукой, он закашлялся. Затем добавил:
- Полагаю, бывали задачи и потруднее.
3
Прыгун уже находился в самой середине "перескока". Когда Руслан только начал вживаться в миссарскую культуру, у него возникли сложности с пониманием научных терминов. Дело усложняло его собственное пренебрежение занятиями по физике. А попытки понять её в терминах инопланетян совершенно всё спутали. Поэтому он требовал объяснений, обобщал результаты и переводил термины в нечто осмысленное. По крайней мере, для него. А так как рядом не было ни одного физика-человека, чтобы его поправить, импровизация отлично помогала Руслану.
Путешествие меж звёзд всегда походило на волшебство. Его собственная раса добилась в этой сфере немалых успехов, хотя последний корабль прилетал на Серабот лет за двести до рождения Руслана. Пользовались ли люди системой, похожей на ту, которой пользовались миссари, он не знал. Когда Руслан спросил Кел'ле, то лишь стиснуло все девять пальцев и предположило, что везде всё одно и то же, а если и отличалось, то не сильно, так как все известные звездные цивилизации пользовались именно этим способом.
На борту у Руслана и остальных оставалось очень мало времени перед помещением в стазис. Он решил потратить его на расспросы Кор'рин. Рядом сидел Бак'кул и общался с другим путешественником. Из всей троицы, занимавшейся изучением человека, лишь Ях'том никуда не полетел. Старый ученый решил, что его немощь станет препятствием. Они ещё не успели покинуть орбиту Миссара, а Руслан уже скучал по нему. Он даже соскучился по его сарказму, хотя сам учёный, наверное, его даже не осознавал.
- У меня два вопроса, - обратился Руслан к Кор'рин. - Один подразумевает обсуждение механизма и природы межзвёздных путешествий. Второй касается секса.
Женщина ответила мгновенно. Как и в прошлые разы, человек был впечатлен фиолетово-металлическим блеском её глаз. Та легкость, с которой она ему отвечала, говорила о том, как непринужденно она к этим вопросам относилась.
- Странное сочетание, обе сферы включают в себя толчки. Я не разбираюсь ни в одной из них.
- Неплохая позиция.
Сидевшие вокруг Бак'кула и Кор'рин пассажиры наблюдали за последними предполетными приготовлениями. Так как всеми деталями, которых Руслан всё равно не понимал, занимался его наставник, у человека появилась возможность завязать непринужденный разговор.
- Во-первых, насколько мне известно, ты, Бак'кул и Кел'ле, все вы одного возраста и зрелости. Вместе вы способны создать репродуктивное трио, потенциальный семейный союз. Ты не считаешь, что совместная работа вдали от надзорных органов миссарийского общества может привести к компрометирующей связи, которая будет мешать трудовым отношениям?
- А ты уже неплохо разбираешься в нашем образе жизни.
В чёрно-фиолетовой глубине её глаз блеснул огонёк.
- Бак'кул уже с кем-то встречается. Я нет, и Кел'ле тоже, однако уверяю тебя, наши научные интересы легко перевешивают любые мысли, способные привести к физической близости.
Руслан кивнул в знак понимания.
- Мне просто любопытно. Исходя из моих скудных знаний и прочитанной литературы, мы отличались. Перейдем тогда к другому вопросу: объяснишь, как работает космический корабль?
Он указал на окружавшие их трубы. Искривленный пол под ногами отлично подходил для своих трехногих и трехруких создателей, но Руслану приходилось передвигаться осторожнее.
- Это не совсем моя специальность.
Несмотря на то, что Кор'рин пыталась забраться в собственную камеру, проигнорировать его вопрос она не могла. Чтобы разобрать её речь, Руслану приходилось прислушиваться.
- Насколько я понимаю, космос неоднороден. В нем есть провалы, дыры, стены, течения. Он состоит из различной более или менее стабильной материи. Какие-то районы стоят на месте, какие-то движутся. Перемещаясь через эти аномалии пространства-времени, можно сократить расстояние и оказаться в пункте назначения, который внезапно оказывается в одной точке с пунктом отправления. Поэтому для перемещения требуются прыгуны - высококвалифицированные пилоты, состоящие наполовину из органики, наполовину из механизмов. Их подключают к сложной системе, которая называется "перескок". Её задача - отслеживать сбои в аномальном пространстве-времени. Пока корпус корабля остается стабилен, прыгуны направляют его курс. Управление должно быть постоянным, чётким и безошибочным. Если потерять контроль над "перескоком", корабль может оказаться в любой точке космоса. Иногда такое бывает, тогда прыгун может изменить положение в границах аномалии и восстановить курс. Иногда этого сделать не получается. Тогда корабль теряется и больше о нём никто ничего не слышит, - она изобразила уверенность. - Но такие случаи очень редки. Путешествовать при помощи "перескока" безопасно.
Руслан не смог удержаться от комментария:
- За исключением тех случаев, которые и составляют исключения.
Её ответ был спокойным, а тон непонятным.
- Приятно видеть, что ты снова в форме. Мне нужно подготовиться к отправке. Рекомендую тебе заняться тем же самым.
Безмолвно присоединившись к разговору, Кел'ле положило ладонь на плечо Руслану.
- Существует вероятность, что тебя наполнят мысли прыгуна. Излучение пилота очень сильно. Тревожиться не о чем. Такое бывает.
Неопределенность ещё сильнее возбудила Руслана.