Спидер останавливается под палубой лайнера. Лея и Мон подходят к ее краю, глядя на прибывшего.
Могу я подняться на борт? спрашивает он с безжизненной улыбкой.
Нет, отвечает Мон. Будете говорить с нами оттуда, где стоите.
Он сразу переходит к делу.
Предлагаю вам себя в качестве пленника. Я, великий визирь Мас Амедда, глава Имперского правящего совета, сдаюсь Канцлеру Мон Мотме и принцессе Лее Органе, представителям Новой Республики. Заберите меня.
Нет. На этот раз уже Лея повторяет все тот же ответ.
Лицо Маса Амедды искажает гримаса ужаса.
Ч что?
Мы не принимаем вашу «капитуляцию».
Охваченный внезапной паникой, он поворачивается к солдатам.
Вы меня убьете? Прямо здесь и сейчас? Это вы же так не поступаете. Это
Успокойтесь, Мас, говорит Мон. Мы не казним наших пленниковили тех, кто пытается ими стать.
Мы просто не согласны считать вас пленником, добавляет Лея.
Н-но, заикаясь, бормочет он, я глава Галактической Империи. Я ее вершина. Яваша главная цель! Яценная добыча!
Вы всего лишь номинальная фигура, отвечает Мон.
Я многое знаю. Имена, подробности. Я могу вам помочь. Я проделал столь дальний путь, я бежал из столицы! Голос его грохочет, но в нем отчетливо чувствуется отчаяние. Вы не можете отказать мне в капитуляции. Это противоречит Галактическому соглашению систем, принятому в пятидесятом году
Империя давно игнорирует это соглашение. Благодаря вашим усилиям оно считается утратившим силу. И подозреваю, что имена и подробности, которые вам известны, куда менее впечатляющи, чем вам бы хотелось, чтобы мы думали, Мас.
Но если вы не против, великий визирь, мы можем пойти на сделку, улыбается Лея.
С радостью! Какую угодно!
Подпишите договор о капитуляции.
Сперва он смеется, но смех тут же обрывается.
Вы вы серьезно? Вы хотите, чтобы я признал капитуляцию всей Галактической Империи?
Совершенно верно.
У меня не Слова снова застревают у него в горле.
Лея подозревает, что он собирался сказать, и помогает ему закончить:
У вас нет полномочий, не так ли?
Я
Так верните их. А потом приходите с договором.
Это единственная сделка, на которую мы можем пойти, говорит Канцлер. И единственная, которая гарантирует вам жизнь. В противном случае последуют обвинения в военных преступлениях и жестокое наказаниеесли ваши подданные не выкинут вас в открытый шлюз раньше.
Но как же мне это сделать?
Вы же администратор, пожимает плечами Мон. Вот и администрируйте.
Она коротко кивает, и солдаты разворачивают его лицом к острову. Двигатели водного спидера оживают, и тот возвращается к атоллу. Мас Амедда продолжает протестовать и умолять, пока его голос не растворяется в шуме моря. Солдаты выталкивают его на песок и разрезают связывающие его руки веревки. Он ошеломленно озирается, потрясенно разинув рот.
Мы не могли поступить иначе, говорит Мон.
Знаю. Для крупной рыбы он на удивление мелок. И все же меня беспокоит, что, возможно, мы совершили ужасную ошибку. Мог бы получиться вполне удачный ход, который можно было бы представить как очередную победу Новой Республики.
Гм верно. Но ты явно не из тех, кто готов разводить показуху. Или война настолько тебя изменила?
Нет, вздыхает Лея. Предпочитаю вести долгую игру, которая завершится реальной, а не показной победой.
Вот и хорошо. А теперьпора обратно на Чандрилу. Война продолжается.
Глава четвертая
Они приготовились к бою, но преследующий «Ореол» СИД-истребитель еще в атмосфере разворачивается и возвращается к поверхности Ворлага, что весьма необычно. Возможно, думает Норра, они о чем-то не знаютможет, они летят прямо в ловушку или в какое-нибудь поле астероидов, где СИДу ни за что не выжить. Хотя даже при таком раскладе он, скорее всего, продолжал бы погоню.
Однако имперский истребитель разворачивается и улетает, выпустив несколько ленивых выстрелов перед тем, как окончательно исчезнуть.
Странно, говорит сидящий за приборами Теммин.
В самом деле, кивает Норра, однако начинает строить предположения: Возможно, Империя настолько побита, что потеря даже одного СИДанепозволительная роскошь. А может, им теперь просто все равно.
Хочешь сказать может, мы побеждаем? спрашивает сын.
Возможно, Тем. Возможно.
Уверенность и душевное спокойствие, однако, длятся недолгоиз основного отсека «Ореола» внезапно доносятся громкие голоса.
«Сейчас что-то будет».
Оставайся здесь и вводи гиперпространственные координаты, говорит она сыну, после чего встает и направляется прочь из кабины пилота. «Ореол» не слишком великв рубке тесно, главный отсек едва вмещает их всех. Дальше находятся освежитель, карцер на двоих и две каюты. Вся корма занята машинным отделением, куда приходится с трудом втискиваться, если нужно что-нибудь сделать. Это корабль для коротких перелетов, а не дальних путешествий. В нем особо не уединишься, и если начинается ссора, ее не так-то легко прекратить.
Джес сидит на корточках в главном отсеке рядом с Синджиром, рука которого распухла, словно насосавшийся крови дутый червь. Он то и дело морщится, на лбу проступает пот. Джес втирает в его руку липкую мазь, найденную в полупустой корабельной аптечке. Неподалеку стоит Костик, поводя остроносой головой из стороны в сторону. Над Джес нависает Джом Барелл, яростно распекая ее и сопровождая каждое слово тычком толстого мозолистого пальца.
Нельзя так просто менять планы, не подав нам никакого сигнала. Мы могли погибнуть, Эмари. Мы могли
Охотница за головами быстро поднимается. Сперва кажется, будто она готова его ударить, но она лишь улыбается и похлопывает его по щеке, словно мать ребенка.
Я не меняла план, Барелл. Он был таким изначально.
Джом ошеломленно переводит взгляд на Норру, безмолвно задавая очевидный вопрос: «О чем это она?»
Но Норра и сама не знает ответа, поэтому спрашивает:
Джес, что это значит?
Это значит, отвечает охотница-забрак, открывая контейнеры и выдвигая ящики, словно пытаясь что-то найти, что я все так и планировала с самого начала.
Но нам ты, конечно, ничего сказать не изволила? Джом хватает ее и разворачивает к себе, но Эмари вырывается и резко отталкивает его назад. Эй!
Не стоит, предупреждает она.
Ты планировала всех нас подставить? Вела двойную игру? спрашивает Джом.
Тройную, качает она головой. Клянусь, Барелл, ты столь же глуп, как та грязная шкура ярка у тебя на роже.
Зачем? спрашивает Норра. Зачем тебе это понадобилось?
Видела объявление о награде? скалится в улыбке Джес. Мы все там. И моя физиономияне исключение. Я охотница за головами, за чью голову назначена награда. Из-за этого Слассен и Гедди ни за что бы не позволили мне незаметно пробраться в навозную кучу, которую они называют дворцом. У меня был план, и я ему последовала. Я продала вас, а потом, когда они отвлеклись, проникла в комнату Гедди и стала его ждать. Я заплатила одному из рабов, чтобы тот повесил ключи на шею хротам. В глазах ее вспыхивает огонек. Кстати, она похлопывает по карманам, и оттуда раздается звон, мне заплатили вдвойне, что не так уж и плохо, верно? Мне действительно надо платить по счетам.
Тебе все-таки стоило нас предупредить, сердито бросает Норра.
Неужели не понимаешь? Это моя работа, не ваша. Палец Джес Эмари описывает в воздухе невидимый контур вокруг Норры и Джома. Вы всего лишь пара повстанцев с горящим взором, желающих добра всей Галактике. Вы не охотники за головами. Вы не из тех, кого называют плохими ребятами. А я как раз из них. Я умею врать, обманывать, надувать, и все это с лучезарной улыбкой. Вы не такие. Я не могу положиться на то, что вы не подведете.
Синджир неуверенно поднимает распухшую покрасневшую руку:
Эй, кто-нибудь? Тут вроде говорили, что мне могут сделать бакта-укол? Нет?
А он знал? рычит Джом, показывая на бывшего имперца, а затем прямо обращается к нему: Ты знал или нет?