Но чиновник только удовлетворенно кивнул:
Пройдите вон в ту дверь. Следующий!
За указанной дверью был скудно освещенный коридор, ведущий в еще более темную комнату. Виктор на ощупь нашел откидное кресло, сел. В темноте ощущалось чье-то присутствие, но даже чужого дыхания толком не разобрать
Он начал задремывать, когда вдруг, ударив по глазам, вспыхнул свет. Оказалось, что оните, кого Виктор видел в коридоре, и еще с десяток человек, сидели в небольшом гало-зале. На возвышении перед экраном стоял тот же чиновник, что беседовал с ними в кабинете.
Ну что, господа покойнички! Попрощались с жизнью? Все дела закончили на этой Земле? тоном свадебного тамады начал мужчина.
Виктору безумно захотелось бросить в «докладчика» чем-нибудь тяжелым.
Но я вынужден вас разочаровать, господа покойнички! Никто не собирается вас убиватьпрямо здесь и прямо сейчас. Разбрасываться такими людьми было бы величайшей глупостью. Вас ждет работа
* * *
Кто-то в зале истерично хохотнул.
Понимаю, сейчас вам хочется прикончить меня, шутовские интонации внезапно исчезли из голоса сотрудника Центра. Но послушайте, пожалуйста, и, может, это желание пройдет
«Докладчик» взмахнул рукой, верхний свет погас, а на экране появилось изображение какой-то планетарной системы.
Проект «Корабль мертвецов» начат двадцать лет назад. Именно тогда были проведены первые эксперименты по «проколам» пространства и обнаружена планета земного типа. Не стану обсуждать сейчас физику явления «прокола». Почитаете сами, поймете или не пойметене важно. Важно то, что многие дальние космические экспедиции до этого терпели неудачи не из-за технических, а из-за психологических причин. Было принято решение вести более тщательный отбор будущих астронавтов. Тогда-то и был создан миф о расчетном сроке жизни Этомоя идея, я ее и реализовывал.
Руководитель безумного проекта распинался еще минут двадцать. Рассказал о первой экспедиции, уже достигшей той самой планеты «земного типа». О задачах второй экспедиции, которая должна будет создать на Геетак незамысловато назвали космонавты свое открытиепромышленную базу для снабжения энергией кораблей с Земли.
Виктор сидел, чувствуя себя последним идиотом. В глобальную мистификацию и верилось, и не верилось. В конце концов, этот седой болтун тоже мог и сейчас врать Но и правоту авторов проекта нельзя не признать
Можно задать вопрос, поднялся Виктор, когда «докладчик» умолк.
Пожалуйста.
Что произойдет с теми «должниками» перед Фондом медицинского кредитования, в чьих услугах вы не нуждаетесь?
Будут жить, как жили Никто их не побеспокоит, никаких «уведомлений» они не получат. Люди же не знает своего расчетного срока Если «должник» умрет от естественных причинможно объяснить ошибкой в расчетах. Руководитель проекта ехидно хохотнул. Да! Чуть не забыл! Марина Евгеньевна Стриженко!
Слушаю, отозвалась брюнетка, которой Виктор отдал информер.
Ваш сын, Стриженко Олег Алексеевич, курсант летного училища, неделю назад, в день своего восемнадцатилетия, обратился в Фонд медицинского кредитования с просьбой перечислить на ваш счет тридцать лет своей жизни. Пришлось парню все объяснить
Но я позавчера разговаривала с ним, охнула женщина.
Он дал подписку о неразглашении Доучитсябудет участвовать в проекте. Так что ждать его вам недолго!
* * *
Выходя из гало-зала, Марина протянула Виктору информер:
Спасибо вам!
Не за что
Дальше они пошли вместе.
Меня зовут Виктор, чтобы как-то начать разговор, представился мужчина.
Марина. Но вы, наверное, слышали.
Хороший у вас парень
Марина быстро взглянула на спутника и внезапно покраснела.
Я не ожидала Я
А Виктор вдруг подумал, что не зря он взял с собой фамильные часы. Может быть, сумеет их передать сыну. Может быть, даже своему. Ведь сорок четыре для мужикане возраст.
Убийство на планете Рок
С того берега реки раздался рев.
Так кричат каменные черепахихищные твари, с виду похожие на малые десантные боты. Людей они искренне считают особым деликатесом. Заметив, преследуют, пока не добьются своего. Проверено. Эрик Хорх и Тоу Кам из второй геологоразведочной сунулись в джунгли на джипе. Нашли их только через неделю. Точнее, то, что осталось от джипа Здесь, на Илионии, в безопасности себя можно чувствовать, лишь если паришь над верхушками деревьев на антигравитационной платформе. Слава богу, летать черепахи не умеют.
И вдруг я понимаю, что никакого транспорта рядом со мной нет. Ни воздушного, ни наземного. Нет и оружия. Наверное, я сошел с ума, раз пошел к реке чуть ли ни голым
Обламывая ногти, карабкаюсь на прибрежный откос. Может, повезет, и меня не заметят. Поднявшись метров на пять, вжимаюсь в скалу.
Рев стремительно приближается. Противоположный берегпологий, заросший невысокими деревьями. Зверюги вылетают из леса. Я никогда не видел, чтобы они неслись с такой скоростью.
Первый «бот» с размаху плюхается в воду. Речка здесь быстрая, но мелкая, с твердым дном, так что стая форсирует ее в считанные секунды. Пытаюсь слиться с камнем. Может, как-нибудь выкручусь. Ну зачем я им? Для десятка монстров ялегкая закуска на завтрак
На секунду чудовища тормозят перед откосом: лазить по скалам черепахи не умеют. И вдруг взвывают хором. От обиды, что ли? Нет, сомневаюсь, что моя скромная персона вызвала у монстров такую бурю эмоций. В этом реве столько страдания, что понимаю: я тут совершенно не при чем.
Черепах гонит страх.
Нечто, напугавшее черепах, уже приближаетсяне так быстро, как мчались они, но неотвратимо, и это нечтонастолько жуткое, что монстры просто обезумели.
Вожак разворачивается и ведет стаю вниз по течению. О, силы небесные! На Илионии пока не встречались более крупные хищники
Просыпаюсь весь в поту. Секунду тупо смотрю в потолок, убеждая себя, что мне не грозит смерть желудках этих тварей. Яв гостинице космопорта Нью-Барнео. В кровати. На Илионии не был года три, с тех пор, как мы вытаскивали оттуда недоеденные остатки очередной неудачливой экспедиции. Все хорошо
Рев-вой-визг повторяетсяуже наяву. Бросаюсь к двери. На пороге стоит Белая Фиалкавторой начальник Дома Порядка планеты Рок.
Неделю назад в управление по межрасовым конфликтам администрации Объединенной Системы поступила депеша с Рока с просьбой направить на планету уполномоченного инспектора. При этом рокианцы требовали, чтобы в роли инспектора выступил именно я. Меня выдернули с Аркадии и курьерским рейсом перебросили в Нью-Борнео. Сегодня должен был прибыть встречающий меня рокианец. Но я не ожидал, что им окажется сам господин «второй начальник».
Интересно, что же я такой дурак, что за пятнадцать лет ни разу не догадался заскочить на Рок? Конечно, планета этане очень посещаемая, летают сюда только спецы. Но можно же было хоть раз добраться на Рок на каком-нибудь грузовике, чтобы пообщаться с Фиалкой? Если тебя ждут, комфорт не важен. Наверное, я просто боялся, что Фиалка забыл меня. У негосвои заботы, у менясвои. Жизнь свелаона же и развела. Я боялся разочарования. Но сейчас в грудной клетке, там, где по древним поверьям находится душа, так тепло, что я понимаю, каким идиотом был эти годы. Интересно, это мои чувства или Фиалки?
Подожди секунду! кричу я и ныряю в санитарный отсек.
Конечно, этот горгмой друг, но беседовать с без пяти минут членом правительства планеты, если на тебе нет даже штанов, как-то неудобно. Пусть в прошлом вы видели друг друга не только голышом, но и частично без кожи.
Тут нужно сделать небольшое отступление и рассказать о планете Рок. Место это, на человеческий взгляд, мало подходящее для разумной жизни. С удручающей регулярностью планета попадает в метеоритный поток. Бомбардировка космическими обломками провоцирует бурную вулканическую активность на двух третях суши, а так же шторма и цунами в океане. При этом климатесли можно назвать климатом то безобразие, которое творится в атмосфереочень теплый и влажный, настоящий парник. В результате эволюция здесь прошла в ускоренном темпе. Разум появился уже у рептилий. А куда им было деваться: или умней, или вымирай. Горгитрехметровые ящеры с крепкими, как сталь, гребнями вдоль всей спины и мощными лапами, приспособленными для моментального закапывания в почву. Не теряя времени даром, они изобрели колесо, придумали химию, генную инженерию и создали государство. Если, конечно, эту структуру можно так назвать. Потому как что такое власть? Возможность перераспределения ресурсов. А проблем с ресурсами у горгов нет. Пищи и сырьязавались. Растительность на планете буйная, полезной живности тоже хватает. А вот по поводу безопасностибольшие вопросы. Самая частая причина смерти«кирпич на голову». В прямом смысле этого слова. И не важно, насколько ты крут Поэтому общество здесь больше всего напоминает какой-нибудь тибетский монастырь. Задача «государства»смягчать ущерб, нанесенный природой. Не дать помереть младенцам и раненым, выжившим после очередного землетрясения. Обеспечить преемственность знаний. Ну и все такое прочее.