Космопорт, на котором путники должны были сделать пересадку, находился в центре большого города, представлявшего собой огромной высоты небоскрёбы, очень похожие друг на друга, построенные из голубого стекла, между которыми сновали сотни и тысячи роботов, людей, аэромобилей. Элен нетерпелось попасть скорее на Зевс, но по пути они сделали остановку, дабы отдохнуть и перекусить в кафе. Затем путники направились дальше в другой терминал. Слева и справа шли толпы спешивших по своим делам людей. Вдруг Микки остановился. Возникла пауза. Элен и Руна вопросительно посмотрели на него. Он крепко обнял их обеих.
Здесь наши пути расходятся, с грустью в голосе сказал он, однажды я разыщу вас. У меня остался нерешённым один вопрос.
Какой!? округлив глаза громко сказала Руна.
Кто я? ответил Мик.
Он снова нежно посмотрел сначала на Элен, потом на Руну, слегка улыбнулся, затем повернулся и пошёл. Его длинные тёмные волосы скользнули по плечам, когда он обернулся посмотреть на них. Через несколько секунд он уже растворился в толпе. Элен и Руна долго смотрели ему вслед.
По возвращении на Зевс, выйдя из космопорта, Элен сразу повела Руну в самую красивую часть своего родного города. Девочка озиралась по сторонам, было видно, как велик её восторг. Также она была очень счастлива, что Элен захотела её удочерить. Через некоторое время они оказались в парке. Было уже темно. Небо было совершенно чистым, безоблачным. Они легли на траву. Было тепло и мягко. Чувство безопасности ощущалось здесь очень хорошо. Мириады звёзд смотрели на них. Они лежали в обнимку. Руна, глядя на звёзды, улыбаясь, спрашивала, хорошо ли Элен училась в школе и помнит ли физику большого взрыва. Они молча любовались небом. Руна вспомнила отца, его корабль, их путешествия. Элен вдруг вспомнился Парус. Офицер первого класса Парус Вул. Элен вспомнила, как однажды, сразу после знакомства, из любопытства открыла его биографию, затем биографию его родителей. На странице его отца, Леона Вула, красовалась голографическая картина, за которую тот получил общегалактическое признание. В центре изображения, посреди невероятной красоты морских волн, на ней располагалась доминантаэто белел парус. Так вот откуда у него такое странное и больше нигде не встречавшееся имя! подумала тогда она. Сейчас, глядя на звёзды, Элен ощущала, что её глаза стали влажными. Руна вопросительно посмотрела на неё.
Где-то там, далеко-далеко, растворился наш Парус, сказала Элен, В конце концов, ведь все мычастички одной сверхплотной взорвавшейся когда-то звезды, а сейчаслишь звёздная пыль.
Конец первой части.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ СПУСТЯ (согласно земному временному исчислению)
Маленький космический корабль приблизился к флагманскому кораблю Империи. Получив разрешение, он залетел внутрь. Сел. Люк звездолёта открылся. Выдвинулась лестница, и по ней не торопясь спустился довольно худой высокий мужчина средних лет. Примечательно было, что носил он головной убор наподобие того, какой был в древности у служителей закона. Тёмные очки сидели на внушительном остром носу. На руках были кожаные перчатки телесного цвета. Он насвистывал какую-то песню. Движения его были изящными. Легко спрыгнув с последней ступеньки, продолжил движение. Слева и справа от него стояли солдаты Империи.
Детектив Шерман Вотс, рад приветствовать Вас на нашей территории, сказал Советник Императора.
Моё почтение, милейший. А вы постарели со времени нашей прошлой встречи, да и медалей у Вас, вроде как, прибавилось значительно. Создается впечатление, что они, любезный мой друг, являются причиной вашей сутулости.
Что же, годы летят неуклонно, Шерман, Вы прекрасно знаете. Император ждёт Вас у себя.
Насколько я понял, Император очень заинтересован меня видеть, так что мог бы встретить меня и здесь.
Не сердитесь, Шерман, это лишь вопросы безопасности. Советник взял его под руку.
Да, я наслышан про вашу безопасность. Смотрю, роботы до сих пор латают обшивку. В котле у дикарей с планеты Ку и то безопаснее. Да не обижайтесь Вы, Советник.
Что Вы. У меня нет ни малейшего сомнения, что Вы прекрасно осведомлены. Это, действительно, в какой-то степени правда, грустно сказал Советник, сопровождая детектива.
Вообще же, системы моего корабля не заметили какого-либо сканирования ни при подлёте, ни после посадки. Подумайте над этим вопросом.
Спасибо, любезный, советник почесал свою лысину, затем взялся выпрямлять бородку.
Детектив Шерман Вотс вошёл в императорский зал. Снял темные очки и начал протирать их платком.
Здравствуйте, дорогой, присаживайтесь, сказал Император Танатос.
Благодарю, Вы очень любезны, Император, не премину воспользоваться одним из ваших кресел.
Вы, наверное, заинтригованы?
Император, ну что Вы, я живу в интригах. Поэтому, Ваше приглашение, которое было, конечно же, лестно, не вызвало у меня каких-то особых эмоций. Не воспринимайте это, пожалуйста, как неуважение.
И не подумаю, ведь Вы известны далеко за пределами Вашей родной Республики.
Роботы принесли напитки и закуски. Император подсел поближе. Он рассказал детективу Шерману о Гидоне Лестере. О том, как хотел заполучить технологию нейротрансплантации, а также о том, что у него имеется некоторое оборудование, которое успели выгрузить до взрыва захваченного корабля.
Преинтереснейшая история, сказал Шерман.
Я полагаюсь на Ваш профессионализм, мой друг, на Ваши связи, на умение действовать не совсем разрешенными методами для некоторых Миров.
Можете не беспокоиться, Император, я, словно нейтрино, проникаю через любую молекулярную решетку. Какой вкусный напиток. Имперские сомелье не дурны.
Что же, я даже посчитаю в такой дружеской атмосфере неловким и некорректным говорить вам о том, что в случае попытки перепродать результаты расследования, я могу обнародовать имеющийся некоторый компромат, который так удивил бы правителей вашей республики Хаббла.
Известна ли Вам, Император, древняя поговорка про ложку дёгтя?
Дёготь? Не припомню. Ну так это к делу не относится.
Император щелкнул пальцем и в воздухе возникла голограмма. Шерман смотрел внимательно. По окончании ознакомления сделал недовольную гримасу.
Вы только не подумайте, что я буду Вас шантажировать. Это лишь только для моего спокойствия. Человек я не молодой. Мне ни к чему волноваться. Вы получите вознаграждение как я и обещал, сполна. И ещё я хотел бы прикрепить к Вам парочку своих доверенных людей. Министра военных дел и одного из лучших моих разведчиков.
Право, не стоит. Я привык работать самостоятельно. Они будут только мешать мне, отвлекать. Прошу Вас, император. Избавьте. В таком интересном и непростом деле я не хотел бы испытывать какие-либо неудобства.
Что же, предложу вам, дорогой друг, компромиссный вариант. Я прикажу своим людям держаться неподалёку от Вас. Слушать Ваши распоряжения, но держаться на необходимой дистанции.
Мда. Мне ничего не остается, как принять этот вариант.
Император вызвал Министра военных дел и тот явился незамедлительно.
Да, Ваша Светлость.
Думаю, представлять вас друг другу нет нужды. Вы должны всячески содействовать детективу Шерману Вотсу и выполнять все его пожелания.
Раскромсаем их так, что в мясной лавке не смогут определить к какому виду дичи они относятся! Министр обильно жестикулировал.
Не нужно никого кромсать, кого Вы собираетесь кромсать? сказал Император.
Простите, неверно Вас понял. Разумеется, я окажу всяческое содействие.
И не будете мне мешать? добавил детектив.
Не будете? спросил Император, посмотрев на Министра.
Совершенно да. Вернее, совершенно нет. Не буду. Простите, Император.
Они побеседовали ещё некоторое время и детектив Шерман Вотс улетел.
Глава 2
Одним утром Элен сидела в своем кабинете, занятая работой. Дверь была приоткрыта. Как вдруг она услышала оживление в большом зале, где сидели за своими столами детективы. До неё стали долетать фразы:
Привет, Ларс, а ты раздобрел.