Наша северянка наконец-то отдохнёт от жары? не упустила шанса для подколки Эрика. Ещё полгода назад она и мысли бы не допустила о том, чтобы подшучивать над сослуживцем, но теперь, пару приключений спустя доктор ощущала себя в экипаже намного свободнее. Если в её отношениях с Густавом и Хайнцем сохранялся оттенок формальности, то Марию девушка в первую очередь воспринимала как лучшую и самую близкую подругу, а потом уже как главу вооружённой охраны экспедиции.
Может быть даже штаны носить начнёт, серьёзно кивнул капитан.
Я сейчас в штанах, с ноткой обиды в голосе заметила Мария.
Да, конечно, согласился Густав. Проходите в рубку, Хайнц там сейчас.
Коммандер Хайнц Гёзнер, эффектный темноволосый мужчина, чью классическую внешность героя приключенческого романа несколько портил горбатый нос, вместе со штурманом изучал звёздные карты, расстеленные по столу. Ответив на приветствия, он сразу взял быка за рога:
Сегодня у нас поручение от военных. Хотя Академия тоже в курсе и заинтересована. Слава Богу.
Ведомственная принадлежность научных фрегатов всегда была источником проблем. Формально корабли и их экипажи были частью военного флота, но задачи им выдавала обычно Академия Наук. Кроме того, на борту всегда находилось множество гражданских специалистовк их числу принадлежала и Эрика. Хоть она и числилась «старшим научным офицером», её должность стояла особняком от других офицерских. Когда у Адмиралтейства и Академии возникали разногласия, научные фрегаты могли месяцами гнить в доках, дожидаясь новых поручений.
Пять недель назад военный корабль проходил через неизученную звёздную систему в западном рубеже, продолжил Хайнц, когда женщины тоже склонились над картами. Военные преследовали пиратский клипер, потеряли его из виду и начали прочёсывать соседние системы. Вместо пиратов нашли это.
Коммандер постучал ногтем по наспех раскрашенной фотокарточке.
Чтоэто? не поняла Мария. Я вижу синюю кляксу на белом фоне.
Пятая планета в системе Гидры Авалона. Район полярного круга. Участок ледяного щита правильной формы светится голубым светом. Да так, что ночью в подзорную трубу с орбиты видно, объяснил Хайнц. Военные осмотрели место издали, провели замеры. Согласно инструкции, соваться поближе и пытаться что-то выяснить самостоятельно не стали. По их сведениям, радиоактивное излучение в норме, свет обычный, в видимом спектре. Искусственных сооружений поблизости не обнаружено. Просто гладкий кусок льда шириной с причальное поле светится как лампочка. Узнать, почемунаша задача.
Значит, кроме шинелей и шапок нам понадобятся ещё и лопаты, усмехнулась Мария, пододвигая к себе фотокарточку.
А ещё гляциолог, тяжело вздохнула Эрика. Что, Эм? Что это за взгляд?
Я думала, ты девочка из хорошей семьи
Гляциологэто такой учёный! Эрика почувствовала, как заливается краской, хотя стыдиться тут следовал Марии. Лёд изучает!
Гляциолога нам не дадут. Хайнц повёл плечами. Но дадут кое-кого другого. Сегодня на борт прибудет наш новый археотехник. Потомурадуйся, Эрика. Ты теперь не просто старший научный офицер, а старший над кем-то
* * *
Вот оно! Зажглось! воскликнул Хайнц, наклоняясь вперёд и наваливаясь грудью на ограду открытого мостика. Остальные офицеры, собравшиеся на квартердеке, не сговариваясь вскинули подзорные трубы. Кроме Марии. Та отдала свою трубу Эрике, а сама встала рядом и прищурилась, словно так могла лучше рассмотреть поверхность планеты. Фрегат висел сейчас на орбите Гидры Авалона-V в точке, откуда хорошо присматривалась нужная часть полярной шапки.
Всё верно, кивнул минуту спустя капитан Боодинген. Военные не задержались здесь надолго и наблюдали этот участок поверхности только ночью. Потому и не заметили, что в дневное время свечение гаснет. Там только что закончились сумерки, вот оно и зажглось снова.
С расстояния в сотни километров синий огонёк на белой поверхности ледяного щита казался крохотным и тусклым, однако если учесть расстояние Покачав головой, доктор Маан опустила трубу, передала её Марии:
Тоже взгляни.
Что скажешь, доктор? поинтересовался Хайнц. Эрика открыла было роти закрыла, вовремя поняв, что обращаются не к ней. Это было так непривычночто на борту есть ещё один «доктор».
Ну это несколько повышает шансы на то, что свечение искусственное рукотворное, то есть, с нотками сомнения в голосе ответил Мориц Фаркаш, археотехник. Оно просто разом зажглось, в то время как объекты с биолюминесценцией увеличивают светимость постепенно, по мере угасания солнечного света.
Я тоже так думаю, согласился с ним коммандер. Лицо Морица просветлело.
Когда пару недель назад Гёзнер сообщил, что в экипаже фрегата скоро появится новый учёный, Эрика здорово разволновалась. Она отчего-то сразу решила для себя, что археотехник, специалист по машинам предков, непременно будет седовласым заслуженным академиком. Который наверняка не захочет ходить в подчинённых у вчерашней выпускницы Академиидаром, что подчинение это чисто формальное. Не выдержав, доктор Маан поделилась своими переживаниями с Марией. Черноволосая красавица-майор внимательно выслушала подругу, а потом от души расхохоталась. Утерев выступившие на глазах слёзы, она сказала возмущённой Эрике:
Увидеть пожилого почтенного профессора на корабле вроде нашего можно раз в десять леткогда их учёная милость соизволят слетать посмотреть какой-нибудь интересный, но безопасный феномен вблизи. Нет, есть конечно фанатики, особенно среди ваших, антропологов и этнологов, но их по пальцам сосчитать, и у многих собственные корабли. Жди какого-нибудь студента и приготовь чего пожратьон наверняка будет голодный. Потому что первое в жизни жалованье ему выплатят только после этой миссии.
Предсказание Марии оправдалось в полной мереархеотехник, прибывший на борт фрегата незадолго до отбытия, оказался тощим долговязым юношей на год младше доктора Маан. Одет он был в аккуратный, но потёртый клетчатый костюм с заплатками на локтях, которые явно не просто служили украшениями, а скрывали вполне настоящие дыры. Всё имущество молодого учёного помещалось в чемоданчик величиной с дамскую сумочку. Встречавшая его у трапа Эрика последовала совету подруги и первым делом отвела юношу на камбуз. Это произвело, по правде, несколько не тот эффект, на который доктор Маан рассчитывалаМориц ужасно смутился от такого «приветствия», и позже, во время знакомства с офицерами, чуть не заикался. Понадобилось несколько дней, чтобы археотехник освоился в экипаже и почти перестал сбиваться на «вы», обращаясь к сослуживцам.
Я не думаю, что из космоса мы узнаем больше, заключил коммандер Гёзнер, со щелчком складывая подзорную трубу. То, что область светится не постоянно, упрощает дело. В дневное время её проще будет обследовать непосредственно.
Готовимся к приземлению? спросил капитан Боодинген.
Не сразу, коммандер качнул подбородком. Сперва кое-что проверим. Но перед этим придётся войти в атмосферу, потому Хайнц повысил голос так, чтобы его слышали и на шкафуте. Вестовым передать по кораблю! Форма одеждызимняя!
Офицеров приказ касался в той же мере, что и матросов. Боюсь пропустить что-нибудь интересное, Эрика со всех ног бросилась в свою каютупереодеваться. Вернулась она уже не на квартердек, а в закрытую рубку, куда перебрались и остальные офицеры вместе с рулевым. Через высокие застеклённые окна видно было, как экипаж убирает паруса и закрепляет предметы на палубе, готовя фрегат ко входу в атмосферу планеты. Матросы сменили рубахи на стёганые куртки, и никто уже не бегал по вантам босикомвсе были в сапогах. Клубы белого пара вырывались из высокой чёрной трубы в центре палубыкорабль перешёл на машинный ход. Где-то внизу сейчас кочегары в свинцовых фартуках орудовали лопатами, отправляя в активную зону реактора одну порцию энергокристаллов за другой.
С нашим неполным экипажем мы всё равно не сможем провести замеры излучения более эффективно, чем это сделали военные, рассуждал занявший место около рулевого коммандер Гёзнер. А мне не хочется, чтобы у Марии выпали все волосы, когда она как обычно первой высадится на поверхность. Тем более ей не следует отращивать щупальца и рога на спине.