Они жгли костер, жарили мясо, картофель и хлеб, болтали между собой. Не удивились, когда он вышел к ним. Почему-то ему не пришло в голову, что это могут быть разбойники, контрабандисты или дезертиры. Потом он упрекал себя за это, хотя люди, сидевшие у костра, не причинили ему никакого вреда. Даже наоборот: оставили на ночь, утром разбудили, накормили и помогли добраться до гарнизона. Оказалось, его можно было увидеть с первого же холма, стоило только выбраться из леса. Поблагодарив их, он направился туда.
В гарнизоне его вяло отчитали за задержку, выдали форму и указали на комнату. И все, наверное, теперь должно было быть нормально Ему не нравились взгляды, которыми его провожали солдаты и офицеры, перешептываясь между собой. Было в них что-то насмешливое и жалостливое одновременно: как если бы они наблюдали за деревенским дурачком, выпившим лишнего. А еще никто не спешил с ним знакомиться. Это тоже не нравилось. Он ожидал чего-то подобногосам много раз был свидетелем того, с каким трудом только что переведенные новички приживались в новом отряде. Но здесь было что-то другое Что-то еще.
Что это, он понял уже на следующее утро, когда на построении гарнизона его представили всем отрядамЛанс Коэн, капитан лейб-гвардиии поздравили с назначением. В чем дело, он понял не сразу. А когда понял, впал в недоумение: на плацу внутри гарнизонной крепости стояли только девять отрядов со своими командирами. Десятого отрядатого самого, капитаном которого его назначили, не было.
А где мой отряд? робко спросил он коменданта, после построения поднявшись следом за ним в его кабинет. Тот ухмыльнулся в рыжие с проседью усы и сказал:
А кто ж его знает? Они в крепости и не появляются-то. Может, бродят поблизости. Может, дезертировали. А может, сгинули давно где-нибудь. Он посмотрел на молодого капитана с сочувствием. Им никто не указ, сынок. Их есть-то всего десять человекпротив обычных двадцати восьми с лейтенантом и капитаном. Ты, если хочешь, поезжай, поищи их. Они иногда появляются в окрестностях. А не хочешьоставайся в крепости, никто тебя не осудит.
А почему начал Коэн и замолчал. То, что он услышал, слишком сильно поразило его. Но комендант понял его мысли.
А ты что, не знал ничего, когда получил сюда назначение? спросил он. То, что этот отряд элитный и подчиняется непосредственно самому кронпринцу, вранье. Как и то, что они оберегают границу. Неизвестно, кому они подчиняются. Возможноникому. И не оберегают они ничего. А что они тут делают, никто не знает. Может, ищут кого-то или что-то. Может, сами прячутся. Так что комендант отвернулся, посмотрел в окно. За окном были видны холмы и серое в тонких тучках небо. Комендант вздохнул. Подумай хоть теперь, раз не подумал раньше. Если захочешь сунуться к нимдержать не буду. Знай только: они уже двух капитанов выжили.
А что случилось? спросил Коэн.
Комендант снова ухмыльнулся и повторил:
А кто ж его знает?
Заметив недоумение нового капитана, он пояснил:
Рапорты, конечно, есть. В них такая ерунда написананикто бы не поверил. Но рапорт есть рапорт, он снова вздохнул. Один вообще из войск уволился, другой на границу перевелся, комендант махнул рукой в сторону, где, очевидно, располагались пограничные посты, с которых гарнизон получал регулярные донесения и на помощь к которым в случае нарушения границы он должен был выдвинуться. Оба ушли отсюда по собственному желанию. Никто их не принуждал. А вот присланы они были Хех Сам-то ты как здесь оказался?
Так же, ответил Коэн. По собственному желанию.
Кустистые брови коменданта, тоже рыжие и тоже с проседью, потянулись вверх.
Да не заливай! воскликнул он. Кто ж сюда по собственной воле переведется? Наверняка проштрафился где-нибудь. Ну или дочку обхаживал чью-нибудь или от долгов бегаешь, а? комендант подмигнул ему. Но капитан возразил.
Нет, я перевелся сюда по собственному желанию. Я хочу служить здесь.
Комендант с укоризной покачал головой.
Ну, не хочешьне говори, дело твое. Я выяснять не буду. Главное, здесь веди себя пристойно, дисциплину соблюдай Глядишь, и придумаешь, как отсюда выбраться. Здесь все люди понимающие. Но мало кому тут нравится: задворки империи, граница, личности подозрительные всякие В общем, та еще обстановочка комендант перевел дыхание и бодро спросил:Вопросы есть?
Никак нет! уставно ответил Коэн. Разрешите идти?
Разрешаю Куда пойдешь-то?
Капитан смутился.
На конюшню. За лошадью.
Так ты все-таки решил их искать? Погоди-ка комендант не в шутку нахмурился. Значит, ты тоже из этих? Новенький просто? Ах ты ж
Нет, негромко, но твердо перебил его Коэн. Я не знаю, кто они. Но меня назначили капитаном десятого отряда. Я считаю, что должен хотя бы увидеть свой отряд. Поэтому я попробую отыскать его. А дальше будь что будет.
Комендант с недоверием посмотрел на него. Потом все-таки сказал:
Ладно, поезжай. Если все в самом деле так, как ты говоришь, то я желаю тебе удачи.
Благодарю! бодро отозвался капитан и, попрощавшись с комендантом, вышел из его кабинета.
Когда он покидал крепость, подумал о том, что надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю о карточном долге или соблазненной девице. В то, что он перевелся сюда по собственному желанию, все равно не поверят.
2. Отряд
В сюжетах с героями изначально заложены свои сложности. Вот если перед нами не очень сильный герой, который по мере преодоления трудностей становится все сильней и сильней, то в конце концов он должен стать очень сильным. Настолько сильным, что сможет, например, заменить собой целый отряд. Зачем тогда, спрашивается, содержать целый гарнизон, если можно нанять десяток таких героев? Это и выгоднее, и удобнее. Но нет же: у нас по-прежнему содержат гарнизоны. Напрашивается вывод: таких героев в реальности попросту нет. Они существуют лишь в мифах и легендах.
Не обязательно. Возможно, они есть. Просто они не хотят служить в войсках.
А ты их встречал?
Таких, которые могли бы заменить по целому отряду? Пожалуй, нет. Но я встречал очень сильных людей. У некоторых даже были шансы стать такими героями Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Бывают ситуации, когда один обычный человек может сделать больше, чем отряд. Многое зависит от задачи.
Например, если нужно подсыпать яд королю?
Да, что-то типа того. Или поджечь что-то.
Но это не геройство.
Король может быть тираном, поджечь можно лагерь врагов.
Все это относительно. Хотя, согласна, от задачи зависит многое. Но ты же понимаешь, я не об этом. Я о таких огромных ребятах со здоровенными мечами и обостренным чувством справедливости.
Послышался смешок.
Хорошо же ты их описала Ладно. Какие еще, по-твоему, есть сложности?..
Под береговым откосом неширокой реки расположились трое. В центре сидела светловолосая девушка, стриженная под мальчишку. Она была босой, сброшенная обувь валялась рядом. Ее коричневые шаровары были закатаны до самых бедер; она сидела, подставляя ноги яркому солнцу. Светлая блузка с расшитым воротом была завязана на животе. Сама девушка была худенькой, остроносой, с россыпью веснушек на лице. Справа от нее сидел смуглый парень с длинными черными волосами, скуластый и жилистый, как молодой волк. Он был одет в темный костюм и сапоги, но жара его, казалось, не мучила. Рядом с ним в траве в ножнах, отделанных узорной ковкой, лежал меч. Слева от девушки сидел еще один юноша. Он был шире в плечах и крепче первого, сидел он оголенный по пояс и тоже босиком. По его голым плечам, покрытым тонкими белыми следами от нанесенных некогда ударов, рассыпались кудрявые черные волосы.
Да, есть еще сложности, продолжала девушка. Например, если сюжет требует участия нескольких героев, то они будут делиться на главных и второстепенных. И чем больше героев, тем больше степеней участия их в сюжете. Это не всегда удобно.
Что ты имеешь в виду?
Допустим, есть главный герой. У него должен быть друг или помощник и любимая девушка. А еще должны быть 23 героя, оттеняющих его, но при этом важных. Итого у нас шесть героев. Если нужно больше, остальные станут героями второго плана. Меня это раздражает.