Игра в догонялки длилась около получаса. Проиграв её вчистую, порядком уставшая и основательно подрастерявшая свою злость Аделия-кошка прекратила погоню. Она уселась на плоском камне, нагревшемся на солнце, и по излюбленной кошачьей привычке обернула лапы пушистым хвостом. Вампир в волчьем обличье походил вокруг неё кругами, а затем неожиданно ринулся в её направлении. Аделия, которая краем глаза наблюдала за его манёврами, зашипела, выгнув спину, и пасть волчары растянула самая настоящая улыбка. Напугав её, он, как ни в чём ни бывало, опустил нос, выслеживая добычу, и вскоре скрылся из виду.
Аделия презрительно фыркнула, радуясь, что на кошачьей морде не особенно заметны эмоции. Полная чувства собственного достоинства она лениво потянулась, и в свою очередь неспешно скрылась за крутым склоном мелового выступа, испещрённого красными прожилками. После беготни у неё тоже разыгрался аппетит, и Аделия-кошка крадучись двинулась к замершей полёвке. Но только она сгруппировалась для прыжка, как ярко вспыхнул ведовской амулет и она, ослеплённая лазуритовыми вспышками, замотала головой.
Тем временем полёвка юркнула в норку, а раздосадованная Аделия сглотнула голодную слюну и, приняв человеческую форму, приложила амулет ко лбу. Несмотря на то, что это был экстренный вызов, никто не отзывался.
Эй! Кто там? вопросила она и с недоумением посмотрела на свой камень.
Лишь после этого канал связи открылся и на неё глянуло знакомое лицо.
Слава богам, ты жива! с явным облегчением проговорила Верховная ведьма.
Да, Аделия холодно улыбнулась. Вынуждена вас огорчить, Тайная гильдия не справилась с вашим заданием.
Я не хотела впрочем, это уже не важно. Барьер пал, ты не представляешь, что творится.
Почему? Я помню хроники трёхсотлетней давности и вполне могу себе представить.
Детка, ты вправе сердиться, на бескровных губах её собеседницы промелькнула саркастическая улыбка. Но я не прошу прощения за свой приказ. Все мы не безгрешны и бывает, что ошибаемся или поддаёмся гневу. В общем, не держи на меня зла.
Постараюсь, но не обещаю. Вам не кажется, что о неполадках с барьером нужно было поставить меня в известность несколько раньше?
Верховная ведьма по-вороньи сгорбилась в своём кресле и, зябко передёрнув плечами, плотней закуталась в накидку.
Меньше знаешь, лучше спишь, проговорила она с отрешённым выражением на лице.
Аделия забеспокоилась. Как правило, такой вид не предвещал ничего хорошего. Вдруг она поняла, что сейчас Верховная ведьма очень схожа с чёрной ведьмой Рудатой, и по её спине пробежал озноб. «Не зря поговаривают, что госпожа балуется некромантией», насторожённо подумала она и на всякий случай потянулась к амулету. Ровное биение магии её успокоило.
Несмотря на застарелую неприязнь и настороженность, вызванную неприятным сходством, Аделия обратила внимание, что Верховная ведьма выглядит необычно. Она редко показывала свой истинный возраст, но сейчас её волосы были совершенно седыми, а по осунувшемуся бледному лицу разбежалась тонкая паутинка морщин. И если бы только это. На лице высшей жрицы лежала печать непривычного смирения, а обычно властный голос, богатый обертонами, звучал надтреснуто и бесцветно.
При виде этих тревожных признаков у Аделии сжалось сердце, и она украдкой начертала знак, отвращающий несчастья. Она могла сколько угодно бунтовать, не принимая решений Верховной ведьмы, но она привыкла считать эту изворотливую и немало повидавшую женщину незыблемой скалой. Пускаясь на различные уловки, она всегда находила выход из самых непростых ситуаций, в которые попадали Ведьминские круги, а это случалось довольно часто, особенно в последнее время. Но сейчас она выглядела так, будто в ней надломился внутренний стержень.
«Что-то госпожа совсем сдала. Неужели так повлияло падение барьера?..» Аделия моргнула, не веря своим глазам, но по лицу Верховной ведьмы действительно текли слёзы. Перепуганная происходящим она зажмурилась и тряхнула головой. «О боги! Этого не может быть! Кто угодно может плакать, но только не она!»
Увидев потрясение на лице своей бывшей воспитанницы, высшая жрица криво усмехнулась.
Прости, дорогая, в последнее время нервишки что-то пошаливают.
Госпожа, приказывайте! Я сделаю всё, что в моих силах! выпалила Аделия, действительно готовая на всё, чтобы вернуться к прежнему мироощущению.
Ладно, ладно! Не паникуй, со мной всё в порядке.
С неосознанным изяществом Верховная ведьма вытащила батистовый платок и, деликатно высморкавшись, вздёрнула подбородок. Она снова стала самой собой, и в её осанке появилось королевское достоинство.
Зря ты сбежала и бросила Эвальда без присмотра, сварливо заметила она. Это был крайне безответственный поступок. Не такого я ожидала от наследницы де Линь.
Я не сбежала! Мне было необходимо спасти моих спутников.
Глупости! Ты до сих пор не научилась расставлять приоритеты. Благодаря твоему легкомыслию, король объявил о смене вероисповедания и в Эдайне введено католичество. Когда узнают о нашествии, наши ведовские обители разгромят и заодно обвинят, что это мы открыли дорогу нечисти.
Аделия слишком хорошо знала короля.
Думаю, да, пробормотала она и спросила с замиранием сердца: Госпожа, уже объявили о нашем разводе?
Да. А ты ожидала чего-то другого?
Нет.
Хоть это известие не было неожиданностью, королева опечалилась. «Вот и всё. Прежняя жизнь закончилась и будущее темно. Что ждёт меня впереди, одним богам известно»
Адель, окликнула её Верховная ведьма, выводя из горьких раздумий.
Да?
Извини, детка, но больше тянуть нельзя.
О чём это вы, госпожа? окончательно встревожилась Аделия.
Не ответив, Верховная ведьма встала и направила на неё магический жезл, и его навершие загорелось чёрным пламенем, указывающим, что свою силу она черпает от божества Лета. Под монотонный речитатив, прерывающийся резкими вскриками, ведовской амулет Аделии ярко вспыхнул и поменял свою форму на кайдпричудливый квадрат, образованный четырьмя драконами. Это был символ высшей жрицы Ведьминых кругов, точно такой же, как у Верховной ведьмы.
О нет! Я не могу!.. Я не хочу! Дайте хоть немного пожить своей жизнью! С меня более чем достаточно сволочного замужества и Эдайна!
Смирись! Хочешь ты или нет, но теперь тымоя преемница и после моей смерти сделаешь всё, чтобы спасти наших сестёр, властно сказала Верховная ведьма.
Сколько можно? Аделия всхлипнула. Госпожа, но почему опять я? Ведь я уже достаточно пожертвовала собой. Вам так не кажется?
Совершенно идентичным жестом тому, что недавно проделала Верховная ведьма, она вытащила точно такой же носовой платок и, высморкавшись, сердито добавила:
Зря вы на меня надеетесь. Вот увидите, я не справлюсь, только зря потратите время на моё обучение.
Не бойся, детка, ты справишься. Как говорится, не боги горшки обжигают.
Верховная ведьма упала в кресло, и на её лицо легло странно опустошённое выражение, но тут же исчезло под властной маской.
Дорогая, хотела бы я избавить тебя от этой ноши, но возраст есть возраст.
Матушка, не говорите так! У вас впереди ещё куча времени.
Тут ты ошибаешься, глухо проговорила Верховная ведьма. Не надейся понапрасну, Адель. Я была неосторожна в экспериментах. В общем, как это ни прискорбно, но мои силы полностью исчерпаны, добавила она чуть слышно и вдруг начала стремительно стареть.
Это было ужасно. На глазах Аделии хрупкие останки в кресле мумифицировались и подёрнулись слоем пепла, а когда трехцветная кошкалюбимица Верховной ведьмыс жалобным завыванием прыгнула ей на колени, та рассыпалась прахом. Ведовской амулет упал и напоследок ослепительно полыхнул. На этом связь прервалась.
Аделия впала в ступор. Внезапная смерть Верховной ведьмы вызвала у неё шок, но многолетнее нахождение у верховной власти в Эдайне приучило её ко многому. Немного придя в себя, она решила первым делом проводить душу усопшей, поскольку знала, что у Верховной ведьмы нет родных.
Древний алтарь, находящийся поблизости, как нельзя лучше подходил для этих целей. В кошачьем обличье Аделия легко нашла нужную пещеру. Перед тем как войти внутрь, она осторожно приблизилась к её устью и потянула носом воздух. В затхлом запахе с меловым привкусом не ощущалось гнилостного запаха. К счастью, поселившийся там медведь либо погиб, либо сменил место жительства, и она без опаски ступила под тёмный свод пещеры.