Уно уныло посмотрел в залитое дождем окно. Вечерело. Ливень стих в мелкий монотонно моросящий дождь.
Надо, надо. Кеола спрыгнула с кресла.
Сейчас возьмем зонт и пойдем, вот сейчас, сейчас
Уно!
Идем, уже идем.
Вечер был теплым, душным и влажным. Земля дышала туманом, от мелких капель волновалась давным-давно отмытая до блеска листва, лежали примятые ливнями травы, со склонов текли мутные ручейки. Рядом с домом дремал старый клен Хэмал. Уно поприветствовал его, и клен прогудел в ответ из глубины ствола:
Здроо-о-овья тебе, Уно. Как твои дела?
Какие могут быть дела в этот бесконечный дождь.
А куда это ты собрался?
У львов сегодня праздник.
Праздник? недоверчиво уточнил Хэмал.
Да. Видишь, Кеола, даже клен удивляется. Идем домой, а?
Если будешь разговаривать со всеми деревьями на нашем пути, мы точно опоздаем! отрезала пантера.
Ладно, пока, Хэмал.
Веселого праздника, Уно.
У Вечного Грота царило оживление. Кеола с Уно пробрались сквозь толпу к входу и заглянули внутрь. В Гроте было сухо и душно, горели многочисленные светильники, на скамейках вдоль стен расселись счастливчики, успевшие занять места поближе к пирамиде львов.
Уно! Кеола! Сюда! Расфранченный Тори замахал им лапой. Мы заняли вам места!
Как заботливы твои друзья, фыркнула в усы Кеола.
Почему ты не любишь Тори?
Я не дружу с крысами, даже если они очень большие.
Тори не крыса.
Еще какая!
Они стряхнули с себя дождевые капли, прошли к своим местам и расположились рядом с Тори и Мирой. В паре шагов высилась каменная пирамида. На вершине, на пестрых покрывалах возлежали мудрые львы: мудрый Дорос и мудрая Тесса. Ступенькой ниже, на алых покрывалах расположились могущественные львымогущественный Мортон с могущественной Ниварой, еще ниже, на голубых подушках разлегся молодой принц Гиней. За последнее время принц здорово подрос, его лапы то и дело свешивались с подушек и он подтягивал их обратно. Перед пирамидой тремя полукружьями выстроились столы на низких ножках, уставленные подносами со всевозможными угощениями.
Клан пантер тоже неплохо смотрелся бы на этой пирамиде, словно невзначай обронила Кеола, вдоволь насмотревшись на величественные позы львов.
Кеола! Что ты говоришь! прошептала Мира.
Да я просто так, зевнула она, размышляю
Леопард Милош вышел на середину Грота, призывая к тишине.
Уважаемые! произнес он, когда шум стих. Мы собрались здесь в честь молодого принца Гинея! Пусть небо дарует ему и его великим родителям долгих, счастливых лет жизни и справедливого правления!
Да будет так! отозвались подданные, и праздник начался. Не любящий толкотню Уно наполнил пару плошек, отнес друзьям и сам принялся за еду.
Что мне больше всего нравится в таких собраниях, сказал Тори, выбирая кусочек тростника посочнее, так это атмосфераи друзья и недруги едят все вместе, в одно время. По-моему, это очень сближает.
Вот именно это я терпеть не могу больше всего! проворчала Кеола. Некоторые любят есть в одиночестве, без мелькающих перед глазами недругов, которых как раз таки и съел бы с удовольствием!
Уно, а ты как любишь есть? поинтересовалась Мира.
В спокойной обстановке, когда рядом никто не ссорится и не спорит.
Праздник завершился далеко за полночь. Когда леопард Милош объявил об окончании торжества и гости стали расходиться, могущественный Мортон подозвал к себе Уно.
Рад что зашел, Уно, произнес он, окидывая его внимательным взглядом золотисто-коричневых глаз.
Уно почтительно поклонился.
Есть небольшой разговор, ступай за мной.
Мортон мягко спрыгнул с пирамиды и обогнул ее, уходя в глубину Грота. Уно еще ни разу не был там, никто не заходил в личное владение львов, кроме них самих и леопарда Милоша. За пирамидой оказался лишь толстый красный ковер на полу, небольшой каменный стол и больше ничего.
На столе лежит картинка, произнес Мортон, помахивая хвостом, возьми, посмотри.
Уно взял темную дощечку с резным изображением.
Не дает мне покоя мысль о твоем происхождении. Мортон присел на ковер, не спуская взгляда с Уно. Может, твои родственники Безумные Таггеры?
А в чем сходство? Уно рассматривал изображение, чувствуя, как начинает злиться. Уродливое существо с вывороченными клыками и перепончатыми крыльями могло быть родственником кого угодно, но только не его.
У них есть крылья на похожем туловище.
У птиц они тоже есть, кожа Уно начала приобретать красноватый оттенок. И туловище при желании тоже можно назвать похожим.
Не сердись, Уно. Как и все я желаю тебе помочь. Всем известно, как тебе важно выяснить, кто же ты такой.
Ваше могущество, Уно сделал над собой усилие и краснота стала пропадать, я очень благодарен за доброту, но признаюсь, что мне не настолько важно выяснить, кто же я такой, как всем остальным. Я со всеми живу в мире, никому никогда не причинил зла, разве не всё равно, кто я такой?
В целом ты прав, кивнул лев. Тебя все любят, это большая редкость. Но ты должен понятьвсех, с кем ты живешь бок о бок, всегда будет волновать этот вопрос, они хотят знать всё о своем соседе, о его характере и привычках.
Все и так всё знают о моем характере и привычках, угрюмо произнес он.
Уно
Да я понимаю, что вы хотите сказать. Но неужели вы считаете, что обществу станет легче, если я окажусь родственником Безумных Таггеров?
Лев помолчал, задумчиво глядя на него, затем сказал:
Ладно, оставим эту тему. Хочу попросить тебя кое о чём. Слетай в Соединенную Империю, спроси, что они решили насчет зимовки? Будут ли менять теплые вещи или провизию, как обычно?
У нас проблемы с провизией? удивился Уно.
Нет, скорее с одеждой. Уверен, нашим дамам непременно захочется обновить гардероб к холодам.
«Ага, подумал Уно, значит, могущественной Ниваре снова нечего надеть». А вслух произнес:
Хорошо, слетаю, когда нужно?
Дождь тебе не помеха?
Нет, я могу летать и под дождем.
Тогда завтра утром, ладно?
Хорошо. Я пойду?
Иди. Да, и еще, Уно, я рад, что ты живешь именно в нашем Королевстве.
Почему? Вам лишняя забота, жителям смущение.
Лучшей заботы невозможно желать. Ступай, Уно, доброй тебе ночи.
Глава 2
Но Уно плохо спал в эту ночь. Неясная тревога, какая-то тяжелая беспричинная тоска заставляли ворочаться, накручивая на себя плед. Измучившись, Уно встал с кровати и подошел к окну. Золотистая, с зеленоватыми пятнами луна, похожая на редкий озерный камень, проглядывала сквозь прорехи в тучах, а дождь звучал уже так привычно, что казалось можно сразу оглохнуть, если он вдруг прекратится. Уно всматривался в ночь, вслушивался в свою тревогу, пытался понять ее причину, но ничего не получалось. Он так и не заснул до самого утра.
С рассветом он оделся, наспех перекусил и вышел из дома. Дождь падал редкими теплыми каплями, будто вот-вот прекратится совсем. Деревья еще спали. Уно тихонько прошел мимо клена Хэмала, чтобы не разбудить его, и направился к ближайшей поляне. Глубочайшую тишину нарушало лишь щелканье капель. Переполненный запахами воды, земли и зелени воздух целебным нектаром наполнил Уно целиком, отчего неудержимо захотелось взмахнуть крыльями и оторваться от земли. Он поправил воротник, чтобы капли не затекали за шиворот, расправил кожистые крылья, взмахнул ими пару раз, словно пробуя на прочность, сделал круг надо поляной, затем поднялся к вершинам древесных крон и полетел к Соединенной Империи. Путь предстоял неблизкий, но Уно был уверен в своих крыльях.
Ближе к Пограничной Территории поднялся ветер, дождь принялся хлестать так, что лететь приходилось почти вслепую. Уно сильно замерз, даже подумывал сделать передышку в каком-нибудь укрытии, но не рискнул садиться в Пограничной, там можно было найти себе ненужных приключений.
К полудню показалась Соединенная Империя, и к Уно устремилась пограничные орлы.
Это я! крикнул Уно. К вашему правителю!
Это Уно! Уно! перекликнулись орлы. Пролетай, Уно!
Сменив курс, он полетел к Императорской Горе, в недрах которой обитала семья Императорачерного льва Фалка. Ходили слухи, что в правящей семье он приемный и взяли его исключительно из-за редчайшего цвета шерсти. Когда Уно доводилось слышать эти пересуды, он интересовался, какое это имеет значение, если Фалка один из лучших правителей за всю историю Соединенной Империи? Обычно ему ничего толкового не отвечали.