Стража была здесь гостем. Измененные редко переходят из Гнезда в Гнездо, разве что в стадии куколки. Но ситуация сложилась столь необычная, что в итоге помощь все-таки оказали две жницы и четыре стражи временно поселились в этом Гнезде. Они уйдут, когда несколько куколок пройдут трансформацию и смогут занять их место.
Привет, Же, сказал я.
Когда стража была человеком, его или ее звали Евгением или Евгенией. Я не интересовался.
Привет, сказала стража. Помолчала и добавила: Сейчас ночь. Ночью ходить по улицам опасно.
Я осторожно хожу, успокоил я Измененного.
Несмотря на устрашающий внешний вид и объем знаний (учились они очень быстро), все Измененные дети или подростки. Первая мутация возможна в возрасте до четырнадцати-пятнадцати лет, Гнезда возникли восемь лет назад, так что самым старшим Измененным двадцать три. Ну, допустим, двадцать четыре. В любом случае они младше меня.
А этой страже двухметрового роста могло быть и пять лет, и шесть. Не удивлюсь, если при этом она умеет решать в уме дифференциальные уравнения и знает кучу вещей, неизвестных мне. Но где-то в основе она ребенок, мальчик или девочка дошкольного возраста. И твердо знает, что на ночных улицах страшно.
На самом деле куда страшнее то, что с ней сделали. Вот только выбора ни у нее, ни у ее родителей не было. На Изменение отдают смертельно больных детей, мутаген первой фазы исцеляет всё.
Ты пришел к Дарине? спросила стража с любопытством.
Да.
Я не могу тебя проводить, стража беспокойно затопталась на месте. Я дежурю у входа.
Ничего страшного, успокоил я. Меня проводит Гнездо.
Обычному человеку, подошедшему к Гнезду слишком близко, становится неуютно. Это работает психологический щит, оберегающий Измененных. Но Гнездо не только создает щит, оно по сути своей разумно, в нем отпечаток сознания всех, кто был в нем изменен. С Гнездом можно общаться, оно может помочь конечно, если ты свой.
Я был своим. Три недели назад Дарина призвала меня для защиты Гнезда. С тех пор Призыв был снят, но невидимая связь между мной и Гнездом осталась.
Полковник Лихачев, который работает в отделе «Экс», занимается пришельцами и многое о них знает, рассказывал, что некоторые призванные сходят после Призыва с ума, уходят в монастырь или ведут замкнутый образ жизни. Не могу понять, почему. Мне нравилось слышать Гнездо и общаться с ним. И уезжать на край света, чтобы молиться там Богу или жить охотой и собирательством, я не планировал.
Как по мне, Москва такой город, где тоже приходится непрерывно молиться и заниматься борьбой за пропитание.
«Здоро́во, подумал я, обращаясь к Гнезду. Ты как?»
Я слышал голос Гнезда как шум морских волн, иногда очень тихий, умиротворенный, иногда грозный, штормовой. И в этом шуме появлялись слова-образы, словно сотканные из шепота сотен голосов.
В общем, трудно объяснить, как это.
Гнездо ответило, что всё нормально. В нем есть жница и двенадцать куколок. И еще шесть гостей, стражи и жницы. Гости немного смущали Гнездо, но оно готово было их терпеть. Конечно, когда в Гнезде появится хранитель и мать станет легче. Пока их работу (уж не знаю, в чем именно она заключалась) выполняло Гнездо. А еще Гнезду нравилось, что прошедший день был солнечным и сухим. Внутри Гнезда всегда влажно, но солнечный свет снаружи ему приятен.
Я внимательно выслушал Гнездо. Мне кажется, ему нравилось поговорить вот просто так, не с Измененным, а с человеком.
Потом я попросил проводить меня к Дарине и тут же понял, куда идти.
На самом деле она была в своей комнате. Большинство жниц любят уединение; у них есть какие-то комнаты, где раньше сидели люди, занимающиеся культурой.
Без остановки я, впрочем, к Дарине не дошел. На полпути на меня из коридора выскочила Наська единственная куколка, уцелевшая при разгроме Гнезда. Молча, будто атакующий доберман, запрыгнула на меня со спины и повисла, словно рюкзак.
А! тихонько воскликнул я.
Наська точно так же тихо взвизгнула и от избытка чувств стукнула меня по голове. Шутя, конечно. А так куколки сильнее взрослого человека, могла бы и оглушить.
Чего среди ночи? требовательно спросила она.
Дела, сказал я, стряхивая ее и оборачиваясь. Куколки одеваются как попало, паутинные костюмы, как жницы или стражи, не носят, а одеждой, по-моему, меняются совершенно свободно. Внешний вид им, в общем-то, безразличен.
Вот на Наське сейчас были зимние ботинки (ужас, в теплом и влажном Гнезде!), шорты и толстый колючий свитер взрослого размера с горловиной (еще раз ужас).
Знаю я ваши дела, заявила Наська беззастенчиво.
А ты чего не спишь?
Мы утром поспим немного. У нас занятия.
Я вопросительно посмотрел на нее.
Прятки на выживание. Кого найдут последним тот молодец.
Приз какой-нибудь получит?
Наська скорчила жалобное лицо.
Да! Разрешат поесть немножко!
Поскольку я Наську знал, то на слезу меня не пробило.
Ну беги тогда. Прячься.
Ты жестокий и бессердечный! заявила Наська, вытирая пальцем несуществующую слезинку. И унеслась по коридору.
Похоже, куколки и впрямь играли в прятки.
Я торопливо дошел до комнаты Дарины, открыл дверь и проскользнул внутрь. Стучать у Измененных было не принято.
Дарина лежала ногами к двери на матрасе, застеленном одеялом, и читала какую-то книжку. В ушах у нее были капельки наушников, рядом лежал плеер, подаренный мной неделю назад. Она очень смешно болтала в воздухе ногами в такт музыке, я невольно улыбнулся и постоял немного, глядя на нее.
Потом, как мог тихо, подкрался к ней (пол был покрыт в несколько слоев коврами и одеялами), присел и закрыл ей ладонями глаза.
Вообще-то дурацкий поступок. Жница может убить человека голыми руками.
Но я не боялся.
Знала, что ты придешь, сказала Дарина. Оттолкнула книжку, перевернулась на спину.
Я осторожно убрал ладони, посмотрел в ее сиреневые глаза и поцеловал. Вынул наушники. Из них едва слышно доносилась музыка кто-то призывал порвать тишину, проклинать тьму и проклинать свет.
Мы целовались, пока песня не кончилась.
Потом я лег рядом и спросил:
Гнездо сказало?
Нет, я чувствовала, что ты придешь, ответила Дарина.
Может быть, она и впрямь почувствовала. А может быть, хотела, чтобы я пришел.
Дарина Я взял ее за руку. Случилась странная история. Меня позвал к себе Продавец. Я только что из Комка.
Так, ее голос сразу посерьезнел. Она коснулась плеера, отключая его.
Кто-то убил Продавца в Комке. Не в том, что рядом. На набережной. Продавец просит меня выяснить, кто это сделал.
Не ввязывайся! быстро сказала Дарина. Максим! Это либо Прежние, либо Инсеки!
Инсек один, и он сидит в своем корабле на Селене.
Тогда Прежние. Тем более!
Мне не надо ни с кем драться. Только выяснить, кто это сделал.
Дарина помолчала мгновение. Спросила:
Что он тебе пообещал?
Возвратный мутаген.
Теперь она замолчала надолго. Я приподнялся, посмотрел на жницу.
Дарина плакала.
Ты не хочешь снова стать человеком? спросил я.
Она прижалась лицом к моей груди. Прошептала:
Хочу. Очень хочу. Но лучше я буду жницей, а ты живым.
Дарина, я не буду рисковать. Это вроде частного расследования. Приду, посмотрю, попытаюсь понять.
И тебя убьют!
Кто?
Не знаю. Она села. Максим
Я молчал. Дарина безнадежно заглянула мне в глаза.
Тебя не переубедить?
Нет.
Тогда рассказывай.
Да нечего еще рассказывать, вздохнул я. Наш Продавец никаких деталей не раскрыл. Может, и сам не знает? Сказал, что Продавец на набережной был убит вечером, между девятью и одиннадцатью часами. Об этом никто не знает, ни полиция, ни власти. Комок закрыт, откроется только для меня. Я могу привлекать к расследованию тех, кто участвовал в истории с вашим Гнездом.
То есть меня, Наську
Ни тебя, ни тем более Наську я привлекать не стану!
А зря, кстати, сказала Дарина. Она прочитала, по-моему, все детективы на свете.