- Ну так вот, - Дан счел за благо отвлечь разговор от всяких пернатых, - В общем, одна Судьбиня знает, как Злиш ее под руку толкнул - сама Латка говорит, что просто поесть было очень охота. Вот она и замечталась. О пирогах там (в тех краях их с творогом пекут, с сыром и в такие вертушки закручивают), о шкварочках... о колбасе. И пока руки варили кашу, голова измыслила колбасу дикорастущую. Мол, хорошо было бы, коли колбаса бы сама росла, а не из поросят получалась. Поросят-то жалко! И так она об этой колбасе призадумалась, что не удивилась даже, когда та из земли полезла.
Недоструганная стрела замерла в руках у Тира. За Латкой всякое водилось, конечно, но такое? Вот уж воистину... чудо.
- Сама по себе, взяла и полезла, будто сумасшедший огурец, подземного сорта. Пахучая такая, ровненькая, - со вкусом пояснил незваный менестрель, - Дымок тут же явился и умильненько так рядом заходил, замуркал. Мол, хозяева, вам как, пробу снять не требуется?
Латкин Дымок уже был притчей во языцех, и нарисованная Даном картинка возникла перед глазами как живая. И не улыбка, но тень улыбки незваной гостьей коснулась губ. И отчего он раньше не привечал котов?
Дурак был.
- А когда в озеро и на Мариту свалилась эта гора рыбы, Латка рванула на помощь и про всякие колбасы напрочь позабыла. Только вот "дикорастущая" никуда не делась оттого, что ее из памяти выпустили. Росла себе потихонечку и росла... пока Марита с озера не вернулась. Подошла к костру подсушиться там, погреться... и узрела неподобающее.
- Какого размера неподобающее? - не выдержал Тир.
На миг показалось, что в приоткрывшихся зеленых глазах промелькнуло чересчур довольное выражение, но с чего бы?
- Да уже приличного, - фыркнул самозваный менестрель. - Дымок сколько мог, столько слопал, и силился потребить остальное, но даже беспредельная жадность должна сдаться перед размером живота. Так что Марита быстро сообразила, что это не... хм, не то неподобающее, что недостойно лицезреть девицам, а всего лишь "кошмарная змеюка", вкруг ее мешка скрутившаяся! Но все равно, визгу было...
- Я не слышал.
И что же это у тебя со слухом, разведчик?
- Не слышал... - вдруг вздохнул водник. - Конечно, не слышал. Я это только что выдумал.
Тир молча уставился на парня.
Однако...
- Дан, чего ты хочешь?
- Подеремся? - вместо ответа поинтересовался златоградец. И опять с той же бесящей Тира улыбочкой.
- Вызываешь?
- Спрашиваю, - уже без улыбки уточнил Дан. - Хочешь?
- Как огонь и вода?
- Как парни. Разомнемся.
Дом умалишенных, подвал для одержимых. Драка. Причем, даже не на мечах, а на кулаках, как простонародье.
Но... что-то в этом было...
После стычек в пограничье Тир всегда посмеивался, когда сверстники из вышних родов гордо заявляли ему, что владеют мечом - истинным оружием знати - и на поединках неоднократно доказывали свою доблесть. Поединок, ха! Мерило доблести - война. А поединки с родовыми мечами (чаще всего - жуткими железяками, перетяжеленными, без нормального баланса) - это так. Игрушки. Развлечение для скучающих сопляков. Много толку от твоего меча, если сверху падает сразу несколько сетей, утяжеленных камнями, а потом наваливается толпа в лохматых шкурах... И это если ты нужен. Ненужных лесовики просто расстреливают с безопасного расстояния, пока жертвы пытаются выпутаться из сеток.
Нет уж. Воин - настоящий воин - должен уметь управляться не только с мечом. Как твердил новичкам сержанто Мориц по прозвищу , отсутствие оружия - не повод помирать. И не оправдание для неумех. Благодарение Судьбине и сержанто, кое-что Тир умел...
- Давай.
Тир отложил нож и будущие стрелы, на всякий случай прикрыл мешком и встал, машинально разминая плечи. Дан... вспорхнул. Будто брызги на дворцовом фонтане. Откинул в сторону ножик - тот приземлился точно рядом с мешком, потом жилетку. И двинулся во встречном движении, мягко, беззвучно переступая ногами потрепанных рацейских сапожках... Странно. Это не школа миридди-талинт, не известная и знакомая по тренировочным схваткам рукопашка златоградских мастеров. Это что-то странное. Еще один сюрприз, Дан?
Ну тогда жди ответного. Будет тебе рыцарь...
Огневик повел плечами, стиснул-разжал ладони. И стремительно присел в полуобороте, выбрасывая вперед ногу. Стопа "выстрелила", врезавшись не успевшему отстраниться Дану чуть ниже колена, как раз по жиле. С невнятным проклятием нога "сложилась", и водник опрокинулся на спину. Тут же откатился в сторону, точно уходя от добивающего удара. Но Тир просто встал рядом, дав ему подняться.
Златоградец фыркнул и вскочил.
- Что-то это не очень похоже на бой высокородных.
Прости, если разочаровал.
Тир ощутил, как дернулись в усмешке уголки губ.
- А это вовсе и не он. Был у нас один в наемных менторах... из Белолесья.
- С Приисков? Ого!
Еще сорок лет назад Белолесьем называли маленькое королевство, затерянное в Северных горах. Невеликое население жило тем, что высаживало на крохотных полях скороспелую пшеницу, добывало шкуры снежных барсов и козлов, а главное, собирало и продавало масло и целебную смолу со своих "белых елей". А еще они славились как искусные воины. Да, наверное, такими и были... потому что когда их земли вдруг понадобились Ордену, то горное племя смогло продержаться целых три года...
Правда, теперь их почти не осталось.
- Потом научишь?
- Если выиграешь!
- Принято!
И две фигуры снова сцепились над чахлой травой. Знакомое движение рук... обманное движение... коварный блеск глаз, ускользающая из-под ног земля... и падающее рядом тело, которое ты все-таки успел, успел зацепить! Быстрей на ноги, быстрей, Тир! Ох, прав был сержанто Мориц, длинные волосы только помеха... по глазам хлещут... а противник успевает использовать тот единственный миг темноты и подловить на простейшую "закрутку". И опрокидывается дерево и небо, потому что падаешь... падаешь.
Ах ты!...
Довольный смешок, и злость умирает не родившись - злиться сейчас смешно и напрасно, Дан явно наслаждается каждой минутой, и ты тоже... почти....
Новая стычка, и веселый азарт, и ты весь сосредоточиваешься на том, чтобы успеть! Успеть перехватить этого верткого злишева внука, уцепить поперек талии и стремительно прогнуться назад, не давая ему вывернуться, перекидывая через себя... Тело послушно вошло в привычный ритм, вы падаете вместе, но ты успеваешь встать на пушинку раньше, на целую пушинку! Целый миг победы, пока Дан не проводит какой-то совершенно незнакомый захват... Мелькает небо и хлещут по щеке жесткие стебли, но это неважно, неважно, напряжение сгорает вместе с усталостью, заменяясь привычной сосредоточенностью, боевым задором, и странной уверенностью, что все еще будет хорошо...
Все обязательно будет хорошо, все можно изменить.
И то мерзкое копошение в груди, тот унизительный страх, цепко удерживающий в своих когтях уже несколько недель, с самой крепости Лицита... он тает.
Но мир не склонен надолго забывать о своих героях...
- Вы что делаете?! - ахнул неподалеку голос. - Мальчишки, перестаньте!
Тир не ответил. Его шея была умело перехвачена в кольцо жестких рук, и говорить в таком положении было немного затруднительно...
А Дан отнесся к предложению весьма своеобразно. В своем стиле:
- Счас вот убью его и перестану.
Размечтался! Тир наконец смог правильно поставить ногу и немедленно пошел на хват локтя, весьма удобно расположившегося прямо перед его лицом. Теперь шагнуть, потянуть локоть вниз, переваливая вес Дана на себя, наклониться... и переброс! Есть! Захват размыкается сам, пока противник смягчает падение...
И осталось только прижать уже несопротивляющееся тело к траве и выдохнуть:
- Ну? И кто кого убьет?
Последняя шутка была лишней. Как оказалось, чувство юмора у сельчанки не доросло до понимания тонкостей боевых поединков... а посему объяснять все пришлось в положении "вис на лианах", каковые лианы у перепуганной Латки появились мгновенно и чудовищной величины. Тир и мяукнуть не успел, а толстенные стебли сцапали обоих поединщиков, вздернули в воздух и зафиксировали руки-ноги не хуже разведчиков на рейде. Дан попытался брыкаться, но это привело только к тому, что с его ноги стащился сапог. Тир зеленым гадам не понравился еще больше - иначе с чего бы им с такой яростью вцепляться в его штаны? Зиррат и злишевы козни...