То, что ты там наговорила гному про разведку, госпожа, это правда или ты слукавила?
Посмотрим, когда придём на место.
След вёл вглубь леса, выяснилось, что шёл он поперёк склона на другую сторону занимаемой лесом низины. Шли они около двух часов, после чего сделали небольшой привал.
Ну, сказала Линма. Видимо, это довольно высокое создание, судя по его шагу. Да и идёт оно уверено, напролом, не петляет. Силы у него, похоже, немало, так как протаптывает оно с лёгкостью и сугробы по пояс. Ты уверена, госпожа, что нам не стоило брать с собой гнома с его топором?
Всё это говорит о силе существа в ночное время, Линма, и не думаю, что нам стоит ждать ночи, чтобы убедиться в этом.
Ох, не знаю, госпожа, сама бы я и в жизнь не пошла на такую вот охоту, уж лучше бы на медведя.
Они окончили свой небольшой привал и отправились дальше. Склон начался подниматься. Путницы приближались к высокой каменной стене, представляющей собой скалистый и весьма крутой склон горы, ограничивающий низину с другого края.
Тут лес стал погуще и мрачнее, появился засыпанный снегом колючий кустарник.
Похоже, скоро мы упрёмся в гору, тихо сказала Линма.
Не разговаривай без нужды, мы уже где-то рядом.
Линма старалась как можно аккуратнее пробираться через заросли кустарника, хотя, делать это бесшумно было практически невозможно. Наконец, след перешёл как бы в натоптанную в снегу тропинку, идущую между сухих, колючих кустов. Сама тропа была расчищена от зарослей, так что теперь они не мешал при ходьбе.
Тут кто-то живёт, прошептала тихонько Линма. Я боюсь, как бы тут не было какой-нибудь ловушки.
Не думаю, что тут будут ловушки.
Наконец, они подошли к самом склону и только тут заметили каменную расщелину в скале, ведущую вниз под землю. Линма остановилась и, достав лук, наложила на тетиву стрелу. Возле этого места появилось какое-то неприятное ощущение, хоть и не очень сильное.
Оно где-то рядом, подумала Антелин. Это знакомое чувство, которое бывает при его близости, очевидно, оно внутри. Ну а там темнота и без сомнения оно очень сильно. Похоже, это и есть логово, в котором оно пережидает дневное время.
Мы же не пойдём туда? шёпотом спросила у неё Линма, которой было весьма ни по себе.
Нет, пройдись тихонько вдоль склона в обе стороны и внимательно осмотри его, нет ли больше какого-нибудь выхода или трещины, я покараулю тут.
Но зачем, госпожа?
Устроим при выходе ловушку, если оно захочет выбраться наружу, то попадётся в неё, и тогда, надеюсь, мы с ним справимся.
Хорошо, госпожа. Линма даже обрадовалась, что не нужно лезть в расщелину. Но думаю, и ты сможешь хорошо осмотреть склон, а я займусь ловушкой, хотя, я не знаю, что тут поставить за ловушку, если только мы устроим здесь засаду. У меня нет капканов, и волчью яму тут мы не выкопаем кругом сплошной снег и под ним камни.
Я думаю, тут вполне можно устроить искусственный камнепад и попробовать завалить это создание, когда оно выйдет.
Да, можно, госпожа. Хорошо, тогда я сама посмотрю склон и заодно посмотрю место для подъёма.
Она ушла и спустя небольшое время вернулась.
Тут в округе никакого другого выхода не видно, ни сверху, ни снизу, да и нашла я, как можно забраться, так чтобы оказаться прямо над пещерой. Камней там тоже можно набрать на хороший камнепад, но я не очень сильная, а вот гномы нам весьма бы помогли.
Мы уже не успеем сходить за ними.
Да. Но я думаю, тебе тоже не стоит оставаться внизу, госпожа, вдруг оно увернётся от камней и тогда дела твои будут плохи, а там, наверху, до нас надо будет ещё добраться, а у нас луки, так что мы его обязательно подстрелим, если это возможно.
Нет, тогда мы его точно не завалим, тут кустарник и сверху будет не очень хорошо его видно, мы можем просто упустить момент, когда оно выберется. Я останусь здесь и подам тебе сигнал, подниму вверх руку со светящимся кристаллом, и тогда устроишь камнепад.
Хорошо, госпожа, ты очень храбра, мне уже приходилось делать искусственные камнепады и не раз, надеюсь, всё будет хорошо. Я полезла наверх, всё подготовлю, а ты будь осторожна. Если что, я буду слишком высоко чтобы попасть в него стрелой и не смогу тебе помочь.
Хорошо, Линма, иди, готовься, а я посижу здесь.
Антелин отошла немного в кусты и засела напротив выхода. Было довольно холодно, при ходьбе это не так сильно ощущалось, как при сидении в засаде. Время тянулось медленно, но, видимо, ждать оставалось недолго, так как короткий зимний день уже клонился к вечеру. Антелин напряжённо смотрела на зияющую каменную расщелину, то и дело переводя взгляд наверх. Линму она видела, та копошилась вверху на склоне, подготавливая обвал. Наконец она встал в полный рост и помахала рукой, показывая, что всё готово, а потом присела, ожидая сигнала.
Оставалось надеяться, что она не промахнётся, хотя, теперь идея с камнепадом виделась Антелин весьма авантюрной. Склон был довольно неровный, да и камней Линма, видимо, не очень много набрала, так что обвал вполне мог закончиться неудачей, и тогда она останется один на один с этим тёмным созданием, и убежать уже не получится.
Антелин достала из колчана смёрзшиеся друг с другом стрелы. Расправив оперения, она положила их рядом с собой, после чего присыпала плащ сверху снегом и теперь сидела и вовсе как сугроб, хотя, было довольно холодно. Начинало смеркаться, время шло и шло. Холод уже начал пробирать, казалось, до самых костей.
Я хоть смогу подняться? подумала Антелин. У меня уже ноги, наверное, смёрзлись.
На низину уже опустились густые сумерки, а никакого движения не было заметно. Наконец она скорее почувствовала, чем увидела или услышала приближение таинственного существа. Чувства страха и опасности становились всё сильнее. Видимо, создание пробиралось к выходу из глубин расщелины, где оно скрывалось днём.
Антелин внимательно вглядывалась в почти слившийся с темнотой проход, когда, наконец, в нём появилось и замерло бледное неровное свечение.
Антелин сжала в руке светящийся кристалл, готовая в любой момент распрямиться как пружина. Существу оставалось пройти ещё совсем немного, и можно было подавать сигнал, но оно не спешило выходить, видимо, почувствовав что-то неладное.
Оно было похоже на бледное светящееся облако, мерно раскачивающееся из стороны в сторону. Казалось, оно как бы распадалось, и свет должен был вот-вот погаснуть, но этого не происходило.
Оно меня заметило, вдруг отчётливо поняла Антелин. Она выпрямилась и встала в полный рост, не поднимая вверх руки с камнем. Ещё очень рано.
Создание замерло буквально в десяти шагах от неё, перестав раскачиваться, и Антелин почувствовала на себе чей-то тяжёлый пронзающий взгляд.
Кто ты? заговорило существо зловещим голосом на горском наречии.
Я Антелин, путешественница из дальних стран, а ты кто?
Я Дралогер, прошипело создание. Зачем ты пришла сюда, смертная, или в твоей стране нет земли для могилы, что ты решилась забраться в горы так высоко?
Я не ищу смерти. Я пришла из тёмного города.
Существо на мгновение замолчало как бы думая. А потом расхохоталось.
Чего ты хочешь от меня, смертная, или ты не знала куда идёшь? Может ты хочешь стать такой как я?
Стать такой как ты, а разве это возможно?
Возможно, но ты пришла сюда не одна, вас много, неужели вы думаете, что меня можно одолеть числом?
Тут больше никого нет, сказала Антелин спокойным голосом.
Существо замерло.
Да, сказало оно наконец. Итак, ты сама пришла ко мне, ну что же ты глупа, нет, ты просто безумна! Ну да ладно, убить тебя просто так будет неинтересно. Я открою тебе путь, пройдёшь по нему и станешь бессмертной. Я сотни лет живу здесь, и если бы увидел за это время кого-то из людей, убил бы его, не задумываясь, но я давно не видел лица человека, хотя нет, видел я, тоже женщину. Она перехитрила меня, но тебе это не удастся.
Я прямо пришла к тебе, разве я хитрю.
Ну что же, забавно будет, если ты попробуешь. Хорошо, я расскажу тебе, слушай. Когда-то я тоже был человеком, как и ты, очень давно я пришёл сюда, найдя тропу в непроходимых горах. Я искал то, чего нет, упорно искал, но я нашёл не то, совсем иное, то о чём я и не мог подумать. Я стал бессмертным и теперь не могу умереть.