На него прыгнул один нерон, пропятый свежей кровью, и получил удар ногой в живот, за которым последовал рассекающий удар клинком. Оружие застряло по середине. Располовиненная голова уылабалсь. Рыцарь нажал невидимую кнопку на мече, его контур покрылся фиолетовым свечением. И мечь располовинил нерона до конца. Разрубил нападающего сзади, сбоку. Отрубил руку падающему с крыши. Рыцарь получил удар по шлему сзади, развернулся, но это оказался слитый из троих жителей в одно целое нерон. Такого ужаса он никогда не видел. Мощный удар, рыцарь отлетел и ударился спиной об опору каменного дома. Пролетел дальше, выбив камни. Второй этаж дома обвалился. Рыцарь, пошатываясь, встал. Но этот мешок мяса уже бежал на него, как бык. Рыцарь выставил вперёд свободную руку, из неё по частицам построился щит. Рыцарь ударил мясника щитом, занёс клинок. Его схватили. Три обезображенные слитые головы улыбнулись.
Но чем дольше ситуация затягивалась, тем сильнее вибрировал щит. Он стал дрожать так сильно, что ближайщая кибер-плоть мясника начала разваливаться и опадать, как воск у свечи.
Что это? В страхе воскликнуло три обезображенные головы.
Рыцарь извернулся и рассёк противника пополам, ещё на пополам, ещё. Пять, шесть раз. Пока части сами собой не опали на треугольные куски.
Громовой щит. Предатель.
* * *
Потеряв силу доспехов, нероны, даже усиленные кибенетикой, оказались более чем уязвимы. Всё их преимущество сводилось к эффекту неожиданности, и психологической дезориентации. Неведомая технология взяла верх над разумом людей, принявших преображение. И эта технология не знала, что такое тесионский щит и меч. Хотя со времён войны прошло немного времени. Значит, всеми преображёнными управляет нерон, не читавший учебники истории.
Стоило тесионцам это понять, как облавы на предателей пошли одна за другой успешно. Тысячи променявших части тела, куски мозга на импланты, обещавшие счастливую, интересную жизнь без страха. Специальные визоры раскрывали такие подробности. Оставалось загадкой, как те умудрялись жить, скрывая всё это. Как вообще было возможно нечто подобное?
В какой-то момент нероны резко изменили намерения. Лица, полные ужаса, не желая того, желавшие бежать, против своей воли, шли на верную смерть. Принявшие крещение поздно понимали, что стали подконтрольны чужой воле, и теперь делали то, чего не хотели. То, от чего так старательно бежали. То, ради чего приняли крещение. Пока тот, кто ими управлял, истерически хохотал под землёй.
Вслед за победами, тесионцы, включая детей, женщин и стариков, докладывали всё храбрее о том, кто был предателем и как соседи держали в страхе. Выявлялось нероновское оборудование, благодаря которому происходило медицинское вмешательство. В канализации обнаружилась построенная церковь преображения. Многих меняли насильно. Их держали внизу, в специальных тюрьмах, которые были построены тайно.
Жестокость империи Нерон, злоба, безответственность, глупость, бесчестие. Всё это было видно только теперь. За две сотни лет, тесионцы потеряли чутьё врага, успокоились, позабыли раны прошлого. Врагом оказался не человек, нечто иное. Бесчеловечное. Оно и наносило отпечаток самого себя, в виде кибер-плантов. Некоторых неронов удалось захватить, отключить, помочь частично восстановиться по плоти. Они и поведали это.
Тесионцы, хоть и были сильны, в этот день великой чистки, прочувствовали власть Нерона на себе.
Аристократов не смогли найти. Почти все они исчезли в ту же ночь, пока корабль независимого прилетал с новыми раненными. Чёрные гвардейцы, личные войска нечестивых, так же не были обнаружены. Ходили слухи, что они ушли подземными ходами в Нерон. Но где это, предстояло выяснить.
Тесио был очищен, но полыхал в огне и горести. Эсхельмад привёз последнюю партию больных, которые органично заняли места в домах тех, кто некогда проживал. Больных не смущали дыры в стенах и над головой. Их вообще ничего не смущало. К ним подключали капельницы и уходили, оставляя под присмотром медсестёр.
Вместо соседей, теперь на граждан Тесио смотрели наспех сшитые кривые лица, которым суждено было пережить ад заживления. Эсхель-7 полетел обратно. Администрация ждала возвращения независимого. Но то так и не прибыл. Ни сейчас, ни спустя два дня, ни потом. Как и корабль, их обоих больше никто не видел. Как и Гаста с Августом, посчитав их убитыми во время восстания. Так прошёл целый месяц. Королевству не хватало сильного лидера, ибо война с Нероном, теперь была вопросом времени.
Гея вернулась к своему народу, помогая всем, кому успевала. Тайна, которую ей поведал механический человек, засела глубоко в сердце девушки. Но важно было не прошлое, а то, на что она могла повлиять прямо сейчас. К счастью, среди раненных оказались её родители. Еле живые мать и отец. В Тесио им выделили квартиру в дмое, которой теперь никто не владел. Каждый раз, выходя наружу, она смотрела в небо. Молилась за независимого. Крестилась, целовала крестик на цепочке, и шла к раненным, половина из которых не проснулись до сих пор.
* * *
Гаст и Август шли под палящим солнцем уже несколько недель. Они заблудились в песках, края которых не видно. Берег давно потерял очертания, и разведчики скитались в поисках любого укрытия, неумолимо приближаясь к цели. Точка координат близка. Вокруг должны были бродить монстры, но их не было. Черви, и один единственный остроносый, из прямых линий механический пёс с человеческими органами, который не стал приближаться. Ограничившись наблюдением из далека, и скрывшись так же неожиданно, как появился. Удивительное затишье перед бурей. Всё складывается в их пользу. По крайней мере, так казалось. Они не знали о восстании в Тесио.
Когда они дошли до точки, перед глазами открылись странные руины. Их окружал купол, который был проломлен до основания. Внутри частично целые здания с колоннами, ангельскими фигурами с длинными копьями. Лабиринт, который так и не смогли поглотить пески. Кирпичная кладка состояла из громадных камней, которые не под силу сдвинуть обычному человеку. Видимо, при строительстве использовалась техника.
Гаст любовался. Купол, через трещину которого они переступили внутрь, был запылён настолько, что внутри казался большим пыльным туманом. Так они шли по зоне Проклятых Земель, запоминая каждый поворот, пока не дошли до площади. В самом центре площади сгорбленная человеческая фигура. Чёрный плащ окутывал и слегка извивался под слабыми струями воздуха.
Это может быть один из механоидов. Остановил Август. Надо обойти.
Гаст кивнул. И они, не отрывая взгляда от фигуры в плаще, пошли по косой, обходя колонну за колонной, стену за стеной, выглядывая и не останавливаясь. Чёрная фигура не шевелилась, но, чувствовалось, внутри что-то происходило.
Слышишь? Спросил Гаст.
Что?
Тихий шёпот.
Разведчики остановились, прислушиваясь, и Август наконец услышал.
Да, похоже на молитву.
Это молитва Чёрно Богу. Это нерон.
О боже. Нерон в проклятых землях? Впрочем, это их территория
Подождём, пока уйдет. Точка координат, судя по всему, возле него.
Но чёрная фигура, хоть и была источником зловещего шёпота, который разносился по углам, не уходила. Так прошло много часов, прежде чем капюшон шелохнулся и оттуда выглянуло мёртвое лицо. Синтетическая голова, фальшивое лицо.
Гаст кивнул Августу, чтобы он стоял на готове. Неспроста тот стоит в той же самой точке координат. Разведчики включили спец-режим, уменьшив энергоптребление на поддержку комфортного микроклимата. Они были готовы сорваться в любую секунду на встречу опасности, или скрыться, если противник окажется сильнее, но лицо повернулось к ним, и миролюбиво улыбнулось.
Господа. Какой неожиданный поворот. А я всё ждал, что вы воспользуетесь моментом и нападёте со спины. Я так хорошо подготовился, а вы всё не идёте, и не идёте. Что с вами? Неужели у вас есть честь, достоинство, или вы Испугались? Тоже мне, тесионцы. В легендах говорилось, что вы бесстрашные.
Хотя Гаст не поддался на провокацию, вся его душа дрогнула. Он узнал этого нерона.
Август. Сматываемся.
Что такое? Встрепнулся Август. Он уже настроился на бой.
Этот из чёрного списка.