Тебе будут рассказывать сказки про то, как замечательно жить в паре маг-ведьма, как много это даёт магу. Не спорю, если он не силён, то союз с ведьмойхороший выход из положения. Резерв развивается и вообще, при необходимости есть где почерпнуть силы. Вот и платят маги своей свободой за это сомнительное удовольствие. Но тебе-то это ни к чему, резерв у тебя и так здоровенный, в наше время редко кто может таким похвастаться.
Жерар верил наставнику. У того имелся личный опыт. Прожил чуть не двадцать лет с ведьмой, а потом она его бросила: надоел, зануда. Самое интересное, что после её ухода наставник начал наконец свободно дышать, сам признавался, что она осчастливила его не тогда, когда согласилась на брак по договору, а тогда, когда забрала вещички и смоталась. Даже то, что ведьма унесла с собой большую часть семейных денег, не умалило его радости.
Поэтому Жерар коллежских ведьм рассматривал как на экспонаты музея: глазами можно, а руками не трогать. Наблюдая их в естественной среде обитания, уверился, что только так и надо.
Пока он не нашёл себе невесту, ему хватало мимолётных связей с дамами полусвета. Пару раз он брал себе содержанку, потому что это выходило дешевле и надёжнее в смысле здоровья, но постоянные связи ему быстро надоедали. А потом, когда он влюбился в Эвелину и вознамерился жениться, половая жизнь и вовсе сошла на нет. Граф Энтор не потерпел бы, чтобы его будущий зять таскался по доступным женщинам. В Ворселе он уже не должен был хранить верность невесте, но как-то случая не было заняться собственной личной жизнью.
Встреча с Ноэлью поначалу не внушала оптимизма. Она ведь встретила его в штыки. Потом эта дурацкая история с наведённой страстью к графине
Он и не надеялся ни на что, даже не думал о такой возможности, рассчитывал только, что ведьма поможет ему справиться с ситуацией на службе. Да и от неё не шло никаких поползновений. Они работали вместе
Стоп. Кого он хочет обмануть? Стоило ему в первый раз увидеть Ноэль, как он тут же подумал о том, что неплохо бы с ней Наверняка и она прикинула, стоит ли он её внимания. Это нормально, всегда так происходит, когда встречаются мужчина и женщина. Но тогда они не сговорились, а потом и вовсе всё поло наперекосяк.
Хотя Этой дуре графине стоит сказать спасибо. Она своими идиотскими действиями толкнула их друг к другу. И конечно, особой благодарности заслуживает Батильда, а то они ещё долго ходили вокруг да около, не решаясь на активные действия.
Зато теперь всё так, как надо. Им хорошо вдвоём. Во всех смыслах. По крайней мере ему совершенно прекрасно. Давай боги и дальше не хуже.
Размышляя так, он умылся, оделся и причесался. Посмотрел на себя в зеркало попристальнее, попробовал рукой и на всякий случай намазал щёки зельем, которое употреблял вместо бритвы. Вроде старое ещё пару дней должно действовать, но лучше не рисковать. Он совсем не хотел натереть щетиной нежные щёчки Ноэль.
Она ждала его в кухне, позволила себя поцеловать, усадила за стол, выставила еду и села напротив. Сейчас её пристальный взгляд говорил: забудь о нежностях, у нас для этого слишком много забот. Нежная улыбка обещала, что заботами и работой они не ограничатся, но всё это будет потом, а пока
Жерар напряг мозг и выдал:
Знаешь, я тут прикинул На первый взгляд всё это нелогично. Если у тебя есть защищённый портал на Острове Магов, в цитадели, зачем тебе городской портал Этана, который тут рядом, только мост перейти?
И я о том же, - согласилась Ноэль.
Посмотрим на это с другой стороны. Какая разница между этими порталами? В цитадели он старинный, ещё от демонов, ни разу не модернизированный. Запитанный от местных потоков. Если ты хочешь сразу двигаться дальше, то тут такое не получится. От одного перемещения до другого должно пройти довольно приличное время, за которое восстановится израсходованная энергия. К тому же все перемещения фиксируются. Не куда, а кто и сколько магии потратил. У каждого есть свой лимит. Если чьи-то перемещения вызывают подозрения, их фиксируют более подробно, для чего ставят соответствующие амулеты.
Откуда ты это знаешь? - удивилась Ноэль.
Жерар развёл руками и ответил уклончиво:
Вёл я там как-то дело и столкнулся с правилами пользования порталом Острова магов. Так что не сомневайся, информация проверена мной лично. Зато в Этане портал государственный, недавно построенный. Рассчитан на массовое использование. Ты ими когда-нибудь пользовалась?
Девушка покачала головой.
Нет, я сюда из самой столицы по Каруне приплыла. Портал мне не оплатили, только билет на баркас.
Понятно. Ты можешь рассчитать портал, зато не представляешь себе, как там всё устроено. Особенно теперь, когда почти все портальные станции переоборудовали и построили много новых там, где их раньше не существовало. Ну вот, рассказываю дальше. Этанская станцияиз новопостроенных. Небольшая, но хорошо оборудованная. Два круга на прибытие и двана отправление. Раньше они были совмещёнными, а теперь вот так. Удобнее получается. В пункте отправления ты покупаешь билет, а в пункте прибытия отдаёшь его, когда покидаешь здание. По билетам идёт учёт трафика.
Она сразу всё поняла.
То есть, если ты прибыл хрен знает откуда, но у тебя есть билет из нормального города, тебя учтут, как прибывшего из этого самого города.
Точно! Никто копаться не станет. Никому в голову не взбредёт, что ты пришёл из старой, заброшенной части сети, ведь о ней все благополучно забыли. Даже в Коллегии знают далеко не все заброшенные портальные круги. Здешний, например, на нашей карте не нанесён, это я проверил.
Ноэль не отвлеклась, как он сам, наоборот, вернула Жерара к насущному обсуждению.
То есть, неизвестный путал следы, я правильно поняла?
Это единственное здравое объяснение, - сказал он.
Она произнесла сурово:
Ну что ж, примем это за рабочую гипотезу, пока нет данных за то, что это объяснение неверно. Теперь дальше. Ты идёшь на службу?
У меня нет другого выхода, - ответил Жерар, - если я не буду являться на службу, наместник имеет право поднять вопрос о моём отстранении и служебном расследовании. Я бы, может, и сам уволился, но сейчас это пахнет заключением, из которого я могу и не выйти.
Ведьма допила чай, поднялась, подошла к нему и чмокнула в макушку. Затем сказала:
Иди. Но только под прикрытием невидимости или на худой конец отвода глаз. Снимешь уже в кабинете. Из здания никуда не выходи, как бы тебя не старались выманить. Я остаюсь тут и буду держать оборону. Заодно покараулю наш платочек: вдруг на нём появится изображение того, кого мы ловим. Жалко, штучка вышла одноразовая. Но у меня есть идея, как сделать её более функциональной. Пока тебя не будет, я над этим поразмыслю. А вечером возвращайся тем же способом. Не поймают, если сам не дашься. У них магов круче тебя всё равно нет, ведьм тем более.
Думаешь, мы так долго сможем протянуть? - спросил с сомнением Жерар.
Ноэль пожала плечами.
Год не протянем, а декадувполне, даже две при желании, - ответила она, - а больше и не нужно. За это время твоё начальство должно определиться и прислать сюда кого-нибудь. На помощь, конечно, я не рассчитываю
Я тоже, - сознался Эстервик, - но всё равно. Лишь бы прислали кого-нибудь с полномочиями, чтобы укоротить здешних придурочных заговорщиков. А то от сестричек возлюбленной его величества и их супругов меня уже трясёт.
***
До управления он добрался без приключений, если не считать широко раскрытого рта у всех, кого он встретил внутри. Его не ждали. Доволен появлением Жерара оказался один Этьен Валадье, у которого с его появлением в Ворселе нашлось нормальное занятие. Он тут же доложил, что арестованная жива и плачет, хочет поесть, попить и умыться.
Жерар возблагодарил судьбу, что Ноэль ошиблась в своём прогнозе и послал стажёра в трактир за едой и всем прочим для Эстеллы. Но когда он решил её снова допросить, то добился ещё меньшего, чем в прошлый раз. Девица решительно ничего не помнила. Да, соглашалась с тем, что работала прислугой в доме мага, её туда хозяйка определила. Варила еду, убиралась, стирала, время от времени спала с хозяином. А что в этом такого? Если поступаешь на работу в дом одинокого холостяка, этого следует ожидать. Для неё, деревенщины, это даже честь.