Жерар задумался. В его практике таких не встречалось. Не выгоревших ведьм, конечно, они как раз попадались в избытке, но в основном среди мошенниц и шарлатанок. Таких, которые пошли бы на столь серьёзное преступление, за которое полагалась плаха, он среди них не встречал. Зато анналы его ведомства хранили истории про злодеек, которые подобной магией не гнушались. Примерно это он и выложил Ноэли. К сожалению, подробностей вспомнить не удалось, но в одном сомнений не было: всех их поймали по следу кровавых ритуалов в ауре.
То-то и оно, - сказала ведьма, - след должен быть. Но Ты же видел Эжени с самого близкого расстояния и я тоже. Не знаю, как ты, а я сразу включила магическое зрение и ничего похожего на то, что почуяла здесь, не заметила. А должна была, если наша графинечка пользуется такими вещами, чтобы усилить свои способности.
Кстати, что может магия крови?
Жерар удивился вопросу:
В общем, то же, что и обычная магия. Ею обычно увлекаются те, кому собственных сил не хватает. Например, парень с трудом три свечки зажигает, а хочет стать великим магом. Кровавые ритуалы дают сразу много сырой, неоформленной силы. Очень много. Ты понимаешь. Крохотный резерв эта сила не увеличит, зато её можно загнать в накопитель и затем использовать вместо данной от природы.
Невыгодное дело. При таком методе должна теряться примерно половина, - заметила Ноэль.
Не половина, а процентов семьдесят, но люди идут на это: им чужой крови не жалко. А насчёт того, что от госпожи Эжени этой магией не пахнет У тебя есть соображения?
У него имелась одна толковая мысль, но он хотел, чтобы Ноэль высказалась как эксперт. Она не подвела.
Если не она сама проводит эти ритуалы, так может и не пахнуть, - протянула девушка задумчиво, - А если всё идёт через третьи руки, то доказать, что зелье или артефакт, которым она пользуется для усиления очарования, напитан той самой магией крови, практически невозможно. Если только не взять изготовителей с поличным.
Что значит «через третьи руки»? - уточнил Жерар.
Ведьма оживилась.
Вот представь. Первый этапкто-то проводит кровавый ритуал и наполняет накопитель. На нём остаются следы, это понятно. Далее он передаёт кристалл кому-то другому, тот в свою очередь делает амулет или зелье и напитывает его силой из накопителя. Будет на нём след ритуала?
Нет, - подумав, сказал Жерар, - пройдя через накопитель, сила обезличивается. Мы знаем, что вся энергия в мире суть одно. Она разнится по происхождению и, только взятая от источника, хранит в себе его образ и свойства, но потом преобразовывается и потом нельзя сказать, что создало тот или иной поток: вода, ветер или огонь.
Ноэль торжественно подняла палец вверх.
Вот именно. Первые два этапа обеспечивают чистоту силы. А уже пользуется этим всем третье звено цепочкинаша графиня. Как тебе?
Что-то похожее я и представлял, - признался маг, - Меня сбивала с толку вся ситуация. Обычно те, кто прибегает к магии крови, стараются для себя. Они создают сильные заклинания или нечто такое, что позволило бы им достичь цели. Какойэто уже следующий вопрос. Но, на мой взгляд, благих целей злодеи преследовать не могут по определению.
Ноэль согласно кивнула и он продолжил:
У меня в голове не укладывается, как можно было додуматься усиливать магией крови природную привлекательность женщины! Ладно, пусть ведьмино очарование, но как? Оно же не магия в строгом смысле этого слова! Я не знаю заклинания, которое бы могло на него влиять. Уменьшать воздействие на человекада. Сам в таком амулете теперь вынужден ходить, - он похлопал себя по груди, где висел выданный Ноэлью камень, - Но тут воздействие идёт на меня, и никак не затрагивает ту, которая стремится меня очаровать. Знаю, что ведьмы могут контролировать это своё свойство, но в тех пределах, в которых оно досталось им при рождении. Никогда не слышал, чтобы ведьмы его как-то наращивали, увеличивали. Всегда пользовались тем, что есть, этого и так более чем достаточно.
Выговорив всё это, маг посмотрел на Ноэль, ожидая ответа, и вдруг увидел, что ждать придётся долго. Эмоциональные рассуждения Жерара вызвали в его собеседнице странную реакцию: она как будто погрузилась в транс. Вроде бы слушала и не забывала в нужных местах кивать, но мыслью она была не здесь и глаза её видели нечто, зрению недоступное. Он уже замечал, что ведьма имеет обыкновение глубоко задумываться, так, что отключается от внешнего мира, а потом всегда выдаёт что-то неожиданное.
Надо только подождать: не мешать, не торопить.
Он стащил последний пирожок, засунул себе в рот и приготовился ждать, сколько потребуется.
Ноэль вернулась к действительности минут через десять. Сердито фыркнула, не хуже своей кошки, и сказала:
Ничего не выходит. Картинка не складывается. Давай сюда свои слепки, попробую хоть разобраться, что там были за ритуалы. Может, это наведёт на мысль.
Жерар вынул кристаллы и разложил перед ней на салфетке, на которой раньше лежали пирожки. Ноэль поморщилась, но ничего не сказала. Взяла первый попавшийся кристалл и развернула картинку. Долго крутила её так и сяк, затем, так ничего и не сказав, взяла второй, потом третий, я затем спросила:
Слушай, у тебя свободных кристаллов не найдётся? Кажется, я что-то накопала, но не пойму что, тут так всё перемешано
Понятное дело. Если обряды шли один за другим с малым временным интервалом, немудрено, что общая картина слиплась, как переваренная лапша без масла. Вот для этого-то и нужна была ведьма: сам бы он в таком ни за что не разобрался. Он легко может прочитать схему потоков, когда она изолирована и желательно изображена на бумаге, но не эту кашу. А она отделит одно от другого, распустит по ниточке и восстановит порядок действий, как опытная вязальщица незнакомый узор. Похвалив себя за запасливость, маг вытащил из кармана ещё три кристалла. Последних.
Ничего, лишь бы у неё всё получилось, а кристаллы он выпишет новые. И побольше, побольше.
Ноэль ковырялась так долго, что хотелось как-то её подогнать: пусть работает быстрее. Ему уже надоело сидеть в бездействии. Ведьмы из отдела экспертизы делали такие вещи куда как шустро! Не успеешь отдать, как уже готово.
Он одёрнул себя. Нельзя же так! У ведьм из отдела целая лаборатория, оснащённая по последнему слову науки, да ещё их там целый выводок, опытных и специально обученных. А Ноэль вообще не по этому делу, у неё другая специализация. Но вот же разобралась, уже что-то вытащила из этой мешанины и ещё тащит.
Чтобы не нервничать самому и не нервировать ведьму, он поднялся на ноги и решил проведать лошадей. Они устроили их чуть дальше от дороги, чем расположились сами, стреножили, привязали в густых кустах: пусть пасутся. Батильда получила от своей хозяйки миску с разными кошачьими вкусностями и осталась с лошадьми, так что беспокоиться, вроде, было незачем. Но и сидеть на одном месте стало уже невмоготу.
Сделав всего-то шагов двадцать, Жерар увидел кошку, бежавшую ему навстречу совсем не оттуда, где они её оставили. Она раскрывала рот и как будто мяукала, но не издавала ни звука. Маг опустился на корточки и протянул ей руки:
Иди сюда, красавица. Я не понимаю, что ты хочешь сказать, но уж наверное что-то важное. Пойдём, я отнесу тебя к хозяйке.
Пушистая мигом вскочила к нему на плечо и таким манером проехала двадцать шагов обратно. Заметив свою кошку, Ноэль тут же вскочила.
Что стряслось, Бати?
Побледнела слегка и сказала Жерару:
Прячемся, сюда идут. Вряд ли это заблудившиеся крестьяне. Скорее всего это как раз тот, кто тут проводит всякие мерзкие обряды.
Подумала и добавила:
Ритуал я расшифровала, только это ничего не прояснило. Всё равно глупость какая-то.
Маг ничего не ответил прежде чем не устроил их обоих под прикрытием того самого оглодыша скалы, у которого они разбили свой лагерь. Затем активировал экранирующий амулет из своих запасов. Надо было бы и на лошадей что-то накинуть, но поздно, теперь туда не побежишь. Авось их не заметят или не обратят внимание: с дороги их не видно, а при сканировании местности лошади выглядят так же, как олени: крупные травоядные.
Убедившись, что для безопасности всё сделано, он шепнул:
Ничего, думаю, скоро у тебя будет возможность лично допросить нашего ритуалиста и выяснить всё, что тебе непонятно.