Мы уже близко. Очень близко. И Бати в этом что-то очень не нравится. Не стоит торопиться. Подождём, она вернётся.
Жерар подъехал к ней поближе.
Думаешь, она учуяла зловредную магию? Или кого-то опасного?
Очень даже может быть, - подтвердила его мысль ведьма, - она зря орать не станет.
Маг не отставал.
А что это может быть, как по-твоему? Могут всё же там держать Клавдия?
Ноэль развела руками.
Откуда я знаю? По мне, так это что-то другое, хотя может быть связано.
Тут из травы внезапно возник пушистый хвост, раздалось вполне мирное «мяу» и кошка поманила их за собой.
Не прошло и трёх минут, как они оказались на просторной поляне, окружённой высокими, могучими деревьями. В центре из невысокой ещё травы торчали грубо обработанные и изъеденные временем серые камни.
Как зубы во рту у нищего, подумалось Жерару.
Кони сделали ещё несколько шагов и остановились у первого же камня. Дальше ни Гроза, ни Туман идти не пожелали ни в какую.
Как тебе здесь? - сказала Ноэль, - мне не по себе. Что-то плохое произошло на этой поляне совсем недавно. Я прямо места себе не нахожу.
Жерар прислушался к себе и понял, что чувство-то очень и очень знакомое. Он не раз занимался делами подобного рода, поэтому практически сразу определил, с чем они столкнулись. Но ощущения к делу не пришьёшь, следовало проверить. Он вытащил из сумки штатный амулет мага Коллегиигрубо обработанный кусок хрусталя на серебряной цепочке. Покрутил им. Произнёс заклинание, покачал, посмотрел, как камень меняет цвет. Нахмурился.
Мы не нашли Клавдия, Нувеллина. Мы нашли место преступления. Здесь не так давно кто-то проводил кровавые обряды. Очень серьёзные обряды. Это плаха. Не ожидал я такого от мирной провинции.
Глава 12. Магия крови.
***
Услышав о кровавых обрядах, Ноэль в первое мгновение отшатнулась. Потом прошептала чуть слышно:
Вон оно как Никогда бы не подумала.
И добавила:
Мне страшно. Но, боюсь, это не имеет значения, нам всё равно придётся всё здесь изучить. Ты же сказал: это место преступления. А я эксперт, чтоб меня демоны драли.
В её голосе свозило отчаяние.
Ведьма права, здесь всё надо тщательнейшим образом осмотреть и собрать следы. Но почему она в таком ужасе? Или никогда не сталкивалась с магией крови?
Жерар соскочил с лошади и привязал поводья к точащему из земли камню, похожему на обломанный зуб. Сделал приглашающий жест, мол, следуй за мной, и осторожно пошёл вперёд, радуясь, что не забыл сунуть в сумку свой старый рабочий саквояж. В нём хранилась целая куча разных полезных амулетов, инструментов и приспособлений, которую он собрал на заре своей карьеры. Как раз с дела о злоупотреблении магией крови она и началась. Тогда юный Жерар с блеском всё раскрыл, а заодно обзавёлся этаким полевым набором мага-криминалиста. Кто сунул старый саквояж в сундук, он даже представить не мог, но был этому кому-то искренне благодарен.
А Ноэль, кажется, не имела дела с этой зловредной отраслью магии, потому так и перепугалась. Осторожно спустилась на землю, оставив на седле свою кошку, и пошла за ним робкими шагами.
Вариантов куда идти было немного: вперёд или назад. Тропа вильнула между каменными глыбами и вывела их в центр поляны к тому, что явно служило алтарём. Низкий, едва доходящий до щиколотки обработанный блок мрамора длиной четыре локтя и шириной полтора. Углы его были скруглены и по периметру шёл овальной формы желобок, в некоторых местах побуревший. Видимо, от крови.
Здесь убивали? - спросила Нувеллина.
Жерар прислушался к себе и окружающему.
Когда-то давнода, в недалёком прошломнет, просто мучили. Пускали кровь.
Жуть какая, - поёжилась ведьма, всматриваясь в алтарь.
Потом задумалась, пожала плечами, снова присмотрелась, снова задумалась и и выдала:
Ничего не понимаю! Бессмыслица какая-то! Бред сумасшедшего.
Ты права, Ноэль, - согласился Жерар, - чтобы заниматься такими делами, надо сойти с ума. А что ты вообще знаешь о магии крови?
Кажется, он наконец-то напал на область, где мог чему-то научить эту чересчур умную ведьму. Она это тоже поняла, потому что буркнула:
Десять разрешённых заклинаний перечислить, или не надо?!
Жерар между тем опустился на колени перед алтарём, разложил рядом на тряпочке нужный инвентарь и начал умело снимать энергетические слепки. Ноэль посмотрела минутку, потом присела рядом на корточки и стала помогать, приём очень сноровисто. С ней дело пошло вдвое быстрее. Магу стало стыдно и он, вместо того, чтобы задавать вопросы, принялся рассказывать.
Понятно, что магия крови была вне твоих научных интересов. Я сам с этой гадостью столкнулся уже после университета, на работе. Пришлось специальный курс пройти. Так вот: изначально ни в магии эльфов, ни в магии драконов кровавых ритуалов не было. Да и у вас, ведьм, использование крови специфическое, как раз все разрешённые обряды вами и созданы: клятвы, принятие в семью, браки разных видов и поисковые. Но они связаны с пролитием собственной крови, да ещё в минимальных количествах. Так сказать, для фиксации на личности. А вот ту магию крови, которая у нас строго запрещена, придумали люди, у которых своих сил для полноценных заклинаний не хватало.
Слабые маги? - переспросила Ноэль.
Именно, - подтвердил Жерар, - и такая эта магия получилась мерзкая, что ведьмы всегда наотрез отказывались иметь с ней дело. По крайней мере полноценные, но я и о перегоревших как-то не слышал.
Девушка кивнула.
И недаром они с ней не связывались. Действительно, чувство отвратительное. Потоки как будто из дерьма. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не стошнило прямо на камень. Понятно теперь, почему мне здесь сразу стало не по себе. Ещё долго?
Жерар вздохнул, глянул на побледневшее лицо Ноэли и стал складывать амулеты со слепками.
Сейчас уйдём. По крайней мере отойдём от камня, а то тебе сейчас станет совсем плохо. Там и поговорим. Кажется мне, что всё это связано с нашей историей: пропавшим Клавдием, внезапно обретшей странную силу госпожой графиней и прочими чудесами.
Нувеллина вскочила на ноги.
Тут к гадалке не ходи: как есть звенья одной цепи. И тянется она слишком долго. Ладно, ты складывайся, а я к лошадям. Надо найти подходящее место для стоянки: не далеко и не слишком близко. Да, лекцию свою ты не закончил, доскажешь на привале.
***
Место для стоянки удалось найти в непосредственной близости к поляне с алтарём. Пришлось всего чуть отступить за линию деревьев и сместиться немного вправо. Там тоже стоял камень, но видно было, что это остаток скалы и торчит он тут с начала времён, в отличие от камней на поляне, которые, казалось, водрузила там чья-то рука. Около этого камня нашёлся уютный пятачок свободного пространства, который понравился Нувеллине. Отсюда открывался прекрасный вид на большую поляну, если бы неведомый злодей явился, то не укрылся бы от их взглядов. С другой стороны сами они были надежно спрятаны за огрызком древней скалы и покрытыми молодой листвой кустами крушины.
Жерар готов был сразу приступить к изучению полученных слепков, но Ноэль прямо-таки силком всунула ему кувшин с питьём и пирожки.
Подкрепись, хуже не будет.
Это точно, особенно если напитокзелье бодрости, сваренное ведьмой. После него и глаз зорче, и вообще в сон не тянет. А это дело не последнее, особенно если работа не из самых любимых. Сейчас Жерару предстояло заниматься скучнейшим делом: не самому изучать, а записывать за экспертом. Но сначала обещанная лекция.
Я слышал, что все потоки разные, но вместе с тем нас учили, что любой маг может использовать любую энергию, потому что силавсегда сила. Я их не вижу, просто чувствую, да и то не всегда, поэтому мне было интересно, как это для ведьм. Если честно, я не ожидал, что для тебя результат магии крови столь отвратителен. Неприятенда. Но чтобы настолько Ведь тебе стало по-настоящему плохо.
Девушка махнула рукой.
А, не бери в голову. Это с непривычки. Противно, да, но не смертельно. Максимум, что мне грозило, это познакомить окрестных насекомых с моим завтраком. Сейчас уже всё прошло. Зато теперь я точно знаю, почему ведьмы не связываются с магией крови. По крайней мере полноценные. А что твой опыт говорит про выгоревших?