Батильда тут же воспользовалась ситуацией. Вскочила на форточку, с неёпрямо на стол, а там уже всё лежало, как будто специально для неё приготовленное.
И что?
Да ничего. Всё как и следовало ожидать.
Тибо и Сильвен ругали её на все корки. И злая она, и вредная, и своенравная, и нескладная неумеха. Фактов не приводили, но эпитеты просто лились рекой. Конкретики в их писаниях оказалось очень мало: когда поступила на службу, когда уволилась. Да. Ещё взыскания. Про благодарности они, как водится, забыли.
Ясное дело, выслуживались перед наместницей и графиней. Хоть их тут и близко не было, всё равно решили проявить лояльность.
А трактирщик?
О, тот, напротив, пел дифирамбы. Благословение боговвот как он назвал ведьму. И добрая она, никому в помощи не отказывает, и умелая, всегда вылечивает, если вовремя больной к ней попадёт, в противном случае сразу скажет, что хворь ей неподвластна. Да, характер непростой, но на то она и ведьма. Больных ругает на все корки пока лечит, но ведь правильно ругает! Надо мыть руки перед едой, нельзя совать в рот что ни попадя, острыми предметами пользоваться следует с осторожностью и держать их подальше от деток малых. Коли заболел или поранился, к ведьме надо бежать сразу, а не через декаду. А деревенские, они такие. Правил не соблюдают, боль терпят до последнего, а потом требуют, чтобы их вылечили. Как? Не иначе чудом. И она лечит.
А какие зелья варит! Лучшие во всех окрестных графствах! Их в аптеках сразу раскупают, потому что случись чтотолько они и помогут.
Если кто в горах или в лесу потеряется, она всегда найдёт, живого или мёртвого. Сразу скажет, просто заблудился или случилось что, и точно укажет, где искать. На неё местное население только что не молится.
Такое отношение трактирщика было лестным, но и понятным. Ему рядом с ведьмой ещё жить и жить, а на графиню с наместницей плевать с высокой сосны.
Какой из этого следует вывод? А то Ноэль сама не знает!
Завтра ждать в гости господина начальника. Одного, без сопровождающих. Соглашаться ли на его предложения? Госпожа ведьма слишком многого желает от бедной кошки. Жизнь её, ей и решать. Да, у красавчика с собой документы на наследство: их надо подписать.
Ноэль рассмеялась.
И почему фамилиары вышли из моды? Полезнейшие же существа! Да, нервы трепать умеют и любят, но зато сколько пользы и удовольствия! А заодно видишь себя как в зеркале. Кривом.
Что ж, господин хороший, приходите, будем ждать. Но на то, что Нувеллина Жанен всё бросит и поедет в Ворсель, не рассчитывайте.
***
Эх, поторопилась кошка! Наведённый сон оказался коротким. Если бы подождала часок, то увидела бы, как проснулся господин начальник. К счастью, в естественном происхождении своего состояния не усомнился: день выдался непростым и устал он сильно. Зато проснулся внезапно от прилива энергии. Есть такой побочный эффект от убаюкивания фамилиара: восстановление утраченных сил, никто же не предполагал, что он будет усыплять не хозяина.
Жерар же слегка удивился, он не ожидал, что будет чувствовать себя настолько хорошо. Но заострять внимание на этом эффекте не стал. Задумался о другом. То, что написали ему собственные сотрудники и трактирщик, не содержало новой информации, кроме дат, да и это он мог бы узнать, просто обратившись в архив ведомства.
Кто может знать хоть что-нибудь о Нувеллине Жанен?
Она явно училась, и не просто в школе ведьм, а в элидианском магическом университете. Туда бы послать запрос Но это волокита на пару лун, не меньше, а ему нужно срочно.
И тут он вспомнил о своём приятеле
Вообще-то друзей как таковых у Жерара не было. Но с Роже Лартигом он сошёлся ближе других, несмотря на то, что тот учился на три курса старше. Роже тоже был одиночкой и тоже пропадал в библиотеке, предпочитая её вечеринкам и свиданиям с девицами.
Как-то они работали за соседними столами, у Жерара упали книги, Роже их поднял и обратил внимание на подборку. Оказалось, их интересовали смежные проблемы. Слово за слово, парни зацепились языками и стали общаться.
Лартиг закончил университет с отличием и остался на кафедре, так что с Жераром они не расстались до конца его обучения. Да и потом он часто обращался к приятелю за консультацией по самым разным вопросам. Тот охотно ему помогал, тем более что Коллегия щедро оплачивала привлечённых со стороны консультантов.
Вряд ли Роже знает что-нибудь о Нувеллине и вот так, сходу сможет ответить, но кто ему мешает сходить в архив? Конечно, у Жерара сейчас нет денег заплатить за консультацию, но как только он вступит в права наследования, так тотчас пошлёт Лартигу стандартные три золотых. Магпочта, величайшее изобретение древних, работает день и ночь, если сейчас отослать свой вопрос, глядишь, завтра уже будет ответ.
Конечно, уже около полуночи, но Лартиг имел привычку работать допоздна.
Жерар вытащил из папки листок магической почты и порадовался, что теперь не должен отчитываться, куда он дел, на что потратил этот недешёвый предмет. Всё же в том, чтобы быть начальником, даже и.о., есть своя прелесть.
Вкратце описав приятелю своё нынешнее положение, он задал всего один вопрос: что тот знает о ведьме по имени Нувеллина Жанен? Примета: имеет фамилиаракошку по имени Батильда.
Подписав своё послание, он отправил его Роже, после чего расстелил постель, переоделся, но улечься не успел. Пришёл ответ.
Лартиг тоже, видно, не экономил на услугах магпочты, потому что его послание было донельзя кратким и содержало только эмоции.
Нувеллина с кошкой? - писал он, - Ноэль? Ты уверен? Боги, какое счастье! Она жива! Мы так переживали, когда она исчезла! Передавай ей от меня привет. Завтра напишу подробнее.
Вот так. Никакой информации, кроме того, что Лартиг отлично знает Ноэль. Раз то, что она живасчастье, значит, знает что-то хорошее.
В сущности, этого достаточно. Привет от старого приятелянеплохое начало для конструктивного разговора. Но хотелось бы подробностей. Откуда кошка, например. Если она сама её создала, тогда почему талантливую студентку заслали в эту дыру? Таким место в университете, на кафедре.
Утром Жерар проследил, чтобы его заместитель с референтом сели в карету и отправились в свой вояж по окрестным деревням. Пообещав вдогонку проверить результаты их миссии, он сел на всё ту же лошадёнку и направил её шаг в сторону знакомой тропки.
Дорога его шла через лес к башне мага.
***
На этот раз кошка не сговаривалась с лешим и не путала пути, так что господин начальник появился у башни ровно тогда, когда и должен был. Ноэль не стала накрывать ради него стола, наоборот, сделала вид, что визита не ждала. Стояла в огороде и прыскала только что высаженную рассаду из маленького пульверизатора, такого, какой столичные парикмахеры применяли для одеколона.
Увидев, как Жерар спешивается у её крылечка, махнула ему рукой, мол, заходи в дом, гостем будешь. Сама же не двинулась с места, снова наклонилась и продолжала прыскать. Зельем роста, не иначе.
Мужчина привязал лошадь и вошёл в дом. С первого взгляда ему показалось, что он попал в другое помещение: просторнее, светлей. Пригляделся и понял, что Ноэль всего-навсего открыла ставни, поэтому стало казаться, что тут больше окон и выше потолки. Знакомую лежанку и сейчас украшало лоскутное одеяло, но оно не громоздилось горой, а лежало аккуратно, так, что удалось рассмотреть узор, составленный из разноцветных кусочков ткани. Вдоль стены рядком располагались небольшие вышитые подушечки.
Почему-то было ясно, что это ложе служило хозяйке не постелью, а местом, где можно отдохнуть среди дня. Кресел и сколько-нибудь удобных стульев в комнате не оказалось, только табуретки. Поэтому Жерар присел на лежанку и стал ждать хозяйку.
Тут же к нему пришла кошка. Потёрлась об ногу, помурлыкала, забралась на колени и подставила шейку, мол, чеши, раз пришёл. Он принял это за добрый знак. Сначала погладил пушистую по загривку, а затем стал почёсывать за ушком. Красавица Батильда разразилась громким урчанием и стала жмуриться, показывая, что ласка пришлась ей по душе.
Время шло, но Ноэль не появлялась. Жерар несколько раз порывался встать, чтобы посмотреть в окошко, чем она там занимается, но пушистая нахалка не желала уходить с его колен, а снять её и пересадить куда-нибудь в другое место мужчина не решался. Сидеть на лежанке без опоры для спины было не слишком удобно, а кошка вертеться не давала. Наконец ему это надоело он просто откинулся и лёг, как сидел. Очень даже неплохо: одна из подушечек оказалась как раз у него под шеей, а голова упёрлась в стену.