Она взяла меня за руку и потянула в круг. Краем глаза я заметил, что на поляну пришли Грон, Пряник и Вишня. Я кивнул им и, увлекаемый Пионой, закружился в танце. Наверно, получалось у меня нелепоя видел издалека, как ухмыляется Грон, но сегодня это меня нисколько не тревожило. В небе разноцветные облака, рядомПиона Прекрасная, что еще нужно для лучезарного счастья?
После танцев и потешных игр пришло время веселого и щедрого пиршествана поляне появились первые столы. Пиону позвала мать, и она, картинно мне поклонившись, ускользнула. Пряник и Вишня помогали взрослым: расстилали синие и белые скатерти, носили блюда. Ожидая угощение, малыши собирались веселыми чирикающими стайками.
Я уже видел свое облако! сбивчиво убеждал приятелей семилетний Нежик, братишка Грона, взволнованно размахивая руками. У меня Зеленый воробей, помните? Я сразу его разглядел!
Ты еще скажи, что он подмигнул тебе! хохотнул Грон. Сколько раз я тебе объяснял, что невозможно рассмотреть свое облако, пока оно высоко. Это против всех законов! Они сливаются в цветную тучувот и всё.
Сам ты туча! обиделся Нежик. Не виделне говори. А я видел!
Да невозможно это! в сердцах повторил Грон, и я удивился, что в праздничный день он чем-то разозлён. Мы же не в сказке живем, а в Светлом городе. Да что с тобой говорить! Он махнул рукой и отошел к пестрым палаткам, где в эти дни хозяйки раздавали пирожки, пышки и блинчики с вареньем и каждому норовили сунуть по два-три сахарных петушка.
Не огорчайся, Нежик, решил я подбодрить маленького соседа. Я верю, что ты заметил Зеленого воробья.
Конечно! обрадовался он. А тебе удавалось разглядеть своё облако на небе?
Я пытался, но мой Лев не показывается раньше времени. Может быть, так и надо, а, Нежик? Облака дружные, держатся друг за друга. Вот бы и нам так же! А то ссоримся по пустякам.
Правда, задумчиво сказал он. Я скучаю по Воробью. А тебе без Львакак? Грустно?
Очень, признался я.
Еще бы! У тебя такое красивое облако. И еще на нем можно ездить верхом.
Подошел отецради праздника он надел широкополую шляпу и новый синий плащ на завязках. Весело хлопнул меня по плечу:
Я же говорил, что прилетят в срок, довольно прищурился он, глянув в цветное небо. Закон природы! Ну что, сын, пойдем вытаскивать столы. Кстати, через окно стол тащить удобнее, чем через узкую дверь, так что твой метод вполне годится.
Он рассмеялсяи я тоже. Я так любил, когда отец делался веселым! Соседи рассказывали, что, когда умерла мама, у него погасли глаза. В тот же год отец отказался от обязанностей главного воина (мол, возраст не тот, да и состояние духа не позволяет), повесил меч на крюк и открыл мастерскую. Мне в ту пору не было и пяти лет. Второй раз он так и не женилсяопасался, что новая хозяйка не найдет со мной общего языка. Меня отец берег, избавлял от тяжелой работы, не бранил за школьные неуспехиразве что смотрел с укоризной. Изредка учил фехтованию, и мы беззлобно дрались на длинных деревянных мечах.
Отцу досталось забавное облакоСеребристый медведь. В городе поговаривали, что все облака напоминают владельцев, но я считал это вымыслом. Как сочетался пухлый Зеленый воробей с худеньким, простым, как хлеб, Нежиком? Что было общего у неказистой Лисицыи Пионы Прекрасной? И чем я, тощий невзрачный пацан, напоминал Крылатого Льва? Разве что встрепанными, как грива, волосами.
Праздничная суета затянула нас. Молниеносной вспышкой под разноцветным небом мелькнули два веселых дня, и всех охватило привычное радостное волнение. И снова был хоровод, снова звучали завораживающие призывные песни. Когда первое облако упало на плечо Нежикаяркая, как первая листва, птичка, все дружно захлопали, а Нежик заплакал.
Облака спускались весело и торопливок Грону острохвостый енот, к Вишнеогненно-красная белка, которую та называла Алькой. Довольный отец, улыбаясь, пожимал невесомую лапу Серебристому медведю. Громадные облака съеживались, чтобы оказаться в объятиях взрослых людей, а к восхищенным малышам падали в нетерпеливо раскрытые ладони.
Не прошло и часа, как у каждого трепетало облакона плече, в руках, в кармане, и кто-то уже спешил с ним домой, чтобы оно отдохнуло с дальней дороги. Некоторые горожане даже хранили в домах расписные колыбели, чтобы облака могли в них ночевать.
Я посмотрел по сторонамоблака были у всех.
Только ко мне Крылатый Лев не прилетел.
Глава 3
Я ждал час, другой, третий, но небо стало тусклым, бесцветным, а место ажурных облаков заняли мутные перистые тучи.
Ко мне подходили дети и взрослыеиз-под воротников и шляп выглядывали их облачные приятели. Люди улыбались, хлопали меня по плечу, повторяли, что Крылатый лев непременно появитсяведь по-другому и быть не может. Я и сам понимал, что облако должно прилететьа как иначе? С беспомощной надеждой вглядываясь в темнеющую высь, я смотрел наверх до ломоты в шее, до острой боли в глазах, но не видел там ровным счетом ничеготолько небо, совсем обычное, синевато-серое, блеклое и безжизненное.
Не грусти, ладно? Не грусти! повторял маленький Нежик, крепко прижимая к сердцу Зеленого воробья. Наверно, у Льва какие-то дела! А что, у облаков не может быть дел? А если сегодня не прилетитзначит, завтра.
Ко всем сейчас, а ко мне завтра? печально улыбнулся я.
А что? День или другойкакая разница?
Все понимали, что есть разница. Облака всегда спускались дружной стаей, и не было случая, чтобы чье-то облако заблудилось в дороге.
Да что там говорить! вдруг резко выдал Грон. Приползет твой драный кот, куда денется! Только помни: он тебя видеть не хочет, поэтому и опаздывает. Я бы тоже к такому, как ты, не торопился.
Я опешилведь считал Грона добрым приятелем! но вскочил, рванулся к нему, схватил за ворот:
Крылатый Левне драный кот! И какой я, по-твоему? Какой?
Грон был выше, крепче меня, но обида и жестокая тоска придавали сил. Пожалуй, я смог бы залепить ему хороший фингал, если бы не подоспели Вишня и Пиона. Вишня вцепилась в нас: «С ума сошли? В такой-то день!», а Пиона осуждающе покачала прической, похожей на пышный белый цветок: «Ну вы и даете, мальчики!»
При Пионе мне не хотелось выглядеть встрепанным петухом. Я оторвался от Грона, буркнул:
Не говори так про Льва, понял? И не выдержал, горько добавил: А я думал, что ты мой друг.
Я тоже так думал, прищурился Грон и посмотрел в сторону Пионы. Пока ты не увел у меня девчонку. До твоего дрянного дня рождения она хотела встречаться со мной, ясно?
А что это вы говорите, будто меня тут нет, мальчики? улыбнулась Пиона. Лион, правда, где же твой царственный лев? У тебя самое красивое облако, я всегда им любовалась!
Будто я мог ей ответить! Я нахмурился, отвернулся.
Жаль, очень жаль вздохнула Пиона. Но ничего, ожидание тоже может быть прекрасным, верно? Простите, друзья, мне пора. В честь праздника отец обещал дать мне драконаполетаю над нарядным городом.
Я тебя провожу! шагнул к ней Грон. А может, покатаемся вместе?
Что ж, я не против, пожала плечами Пиона.
Я не мог поверить! Совсем недавно она весело учила меня танцевать, обнимала, смеяласьа теперь уходит с Гроном, который при всех говорил мне гадости?
Ну и идите. Ну и ладно, отвернулся я.
Не грусти, пожалуйста! снова шепнул Нежик. Виновато глянув из-под ресниц, он двинулся за братом.
Они ушли, а я сел на сырые осенние листья, уперся кулаками в подбородок. Может быть, Грон прав и Крылатый Лев не любит меня? Ведь я не замечаю самых простых вещей! Вообразил, что нравлюсь Пионе, но она преспокойно отправилась с Гроном. Полагал, что Гронмой товарищ, а оказалось, что он кипит от ненависти и ревности. А я ведь даже не подозревал, что у Пионы Прекрасной и Грона были какие-то отношения!
Нет, нет, нет! Я замотал головой, чтобы стряхнуть навязчивый морок. Крылатый Лев всегда радовался долгожданной встрече. Каждый год он спускался вовремя, и мой мир озарялся сказочным золотым сиянием.
Я называл Крылатого Льва Лёвушкой, если рядом не было посторонних. Он освещал дорогу, когда я выходил гулять зимними вечерами, и отец не тревожился за меня. Ночью Лев забирался под одеяло, уютно прильнув ко мне, точно теплый котенок, и я делился с ним радостями и печалями. Я гордился, что Крылатый Левединственное облако, на котором можно кататься верхом. Чем же я обидел его, раз он не прилетел в назначенный срок? Что же произошло?