Безумец резко обернулся и Алекса вышибло из укрытия на середину улицы. Шиар не спеша направлялся к очередной жертве. Невидимая рука давила на грудь, выбивая воздух из легких. С каждым шагом мага давление усиливалось, точно его швырнули под пресс. Перед глазами заплясали цветные пятна, а ребра отчетливо захрустели. Страха не было, только жалость от того, что не успел хотя бы нанести первый удар.
Эй, Шиар! Не надоело еще детишек калечить? звонкие, насмешливые слова разрезали тишину улиц.
Давление прекратилось. Алекс отчаянно хватал ртом воздух, откашливаясь и держась за грудь. Собравшись силами он поднялся и взглянул на говорившего. Лерис! Он здесь! Да нет же, она! Такой голос мог принадлежать только девушке. А дальше все произошло очень быстро. Шиар молниеносно вскинул руки, сложив пальцы для очередного заклинания. Но Фантом оказалась быстрее. Одним смазанным рывком оказавшись рядом с безумцем, она ткнула в его грудь посохом. Камни на браслете вспыхнули ярким светом. Бледные, призрачные нити побежали от ее руки, по древку и к вставкам на навершии. Новый всполох и светлая паутина расползлась по груди Шиара. Алекс рванулся к обездвиженному магу, забыв про сломанные ребра.
И тут же был сбит с ног каким-то стариком.
Нельзя! рявкнул тот, Сейчас ты ничего не сможешь сделать!
Вокруг подымался ветер, закручиваясь вихрем, в центре которого находились две замершие фигуры. Алекс глядел, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Байка Фантома трепетала, ветер сорвал капюшон, явив заплетенные в косу волосы. Пошатнувшись, Лерис упала на колени, не выпуская посоха из рук. Шарики на браслете со звоном разлетались один за другим на мелкие осколки. Магия, удерживающая маску ослабла, и та свалилась на землю.
Сердце ухнуло вниз, а потом, подпрыгнув, заколотило в грудную клеткуЛерис! Лера!
* * *
Эй, ты кто?
Зеленые глазенки глядели удивленно и совсем бесстрашно. Девчушка была маленькой, с пухлыми щечками и выгоревшими волосами рыжеватого цвета. Совсем такого же, как медовая карамель тянучка. До безобразия изношенное платьишко едва прикрывало сбитые коленки.
Ну, тут мой мяч. Он за ограду улетел, Алекс смутился. Это был чужой сад, наверняка перед ним дочь владельцев домая заберу и уйду. Ладно?
Ладно. А как тебя зовут? продолжала допытываться незнакомка, пока он шарил по кустам.
Алекс, буркнул тот.
Алекс? Мне нравится!
И девочка посмотрела на него так восторженно, что Алекс вдруг смутился. Нравится ей! Подумаешь Но глаза почему-то липли к земле, а щекам было горячо.
А тебя как? выдавил он.
Лера, с готовностью отозвалась она, Давай дружить?
Алекс удивленно окинул ее взглядом.
У тебя разве нет друзей?
Нет, грустно вздохнула Лера, я здесь совсем недавно. Тетя не пускает меня на улицу, говорит, что я маленькая еще. Пожалуйста! Тут ужасно скучно
Девочка выглядела обиженно и одиноко. И смотрела на него с такой надеждой, что Алексу стало ее жаль.
Ну, хорошо. Я приду завтра вечером, и мы поговорим немного. Через ограду. Идет?
Она радостно закивала.
Так началось их знакомство. Оказалось, что Лера младше его почти на три года. Сюда ее отправили из соседней деревушки. У Леры проснулся дар иллюзиониста, а в приюте, где девочка жила с трех лет, не было учителей по этому профилю. Дальние родственники отыскались тут, в столице и согласились присматривать за девочкой на время оформления ее в новый приют. По словам Леры, тетка была этому не сильно рада. Своих бы детей досмотреть. Новоявленные же брат и сестра вообще не воспринимала ее как родственницу и попросту игнорировали.
Их знакомство плавно переросло в дружбу. Для своих лет Лера была сообразительной и живой девочкой. С удовольствием пересказывала Алексу сказки, которые ей довелось услышать от «самой-самой доброй и хорошей тетушки Янины», воспитательницы в их группе. Алекс же в свою очередь рассказывал ей о том, как готовится стать Мастером Оружия. Воодушевление и безразмерная гордость за него в глазах девочки была очень приятна. Она не уставала слушать, и часто просила повторить снова и снова. Общение с ней нравилась мальчику. Не надо было ничего доказывать или меряться с силой. Лера и так признавала в нем безоговорочного лидера и верила каждому его слову. Он наслаждался чувством полного главенства и ее искреннего, безусловного восхищения.
Пока однажды, из-за собственной трусости не лишился ее обожания.
В тот день тетка смилостивилась и выпустила Леру погулять с Алексом. Дети бежали наперегонки по солнечным улицам. Алекс как всегда выигрывал. Завернув в тихий переулок, они, наконец, остановились.
Ты очень быстрый! ее слова звучали восторженно. Кажется, Лере было чуждо чувство зависти.
Он хотел ей ответить, но
Эй, Алекс! Что это за малявка с тобой?
К ним подходило пятеро ребят. Алекс насупился. Его дворовые друзья. Ну как друзья, с одним из них он совсем не хотел водиться.
Малявка, малявка! подхватили остальные.
Лера беспомощно глядела на друга. В глазах читался страх и надежда, что Алекс не оставит ее в беде.
Мы сейчас на пристань. Идешь с нами? Или будешь играть в песочнице с этой козявкой? продолжал глумиться его соперник.
Алекс прибывал в нерешительности. С одной стороны, терять авторитет среди мальчишек ну никак не хотелось. С другойбросить Леру сейчас было очень подло. Он молчал, взвешивая все за и против.
Алекс водится с девчонками, поглядите! С девчонками! Нашел себе подружку!
Мальчишки обидно засмеялись, обступая их кольцом.
Она мне не подружка! слова сами сорвались с языка.
В глазах Леры блеснули слезы. Она попыталась что-то сказать, но видимо совсем растерялась и, развернувшись, хотела уйти, но Жан схватил ее за руку. Девочка рванулась, и тот резко разжал пальцы. Вскрикнув, Лера упала, больно ударившись коленками о землю. Но тут же вскочила и, со слезами на глазах, бросилась прочь. Алекс остался на месте, стараясь заглушить в себе неприятное чувство стыда и беспомощности. Мальчишки улюлюкали и кричали ей вслед обидные словечки.
Ну что, идешь? ухмыльнулся Жан.
И Алекс отступил. Пошел вместе с ними, надеясь, что скоро ему станет все равно. В самом деле, это же Лера! Ну, подуется немного, а потом непременно простит. Она же с него глаз не сводит. Отойдет. Но к вечеру малюсенькое зернышко сомнений пустило росток в его сердце. И даже завтра днем, от души помолотив Жана по самому пустяковому поводу, ему не стало легче. Выдержки хватило на два дня. Однажды ноги сами принесли к ее дому. Перед глазами то и дело возникал отчаянный, полный немой мольбы взгляд девочки.
Тетка, открывшая дверь, сказала, что Леру наконец-то забрали в приют. В какой она не знала, да и знать не желала. Дверь захлопнулась перед носом у растерявшегося Алекса.
Хватая ртом воздух, как рыба, выкинутая на берег, мальчик уселся на каменные ступеньки. В груди расползлась мерзкий холод, как будто сердце вдруг пропало, а вместо него образовалась пустота. Этим днем он как во сне шатался по городу, пытаясь понять, что ему делать дальше. Расспросил вернувшуюся мать о городских приютах. Снова и снова пробовал искать ее сам, но не нашел. Лера исчезла из его жизни. А гнетущее чувство потери и вины сопровождало еще долгие годы.
Глава 6
Прозрение хлыстом ударило по и без того натянутым нервам. Умирает! Светлые нити утратили свою яркость, от Шиара по ним протянулась тьма, постепенно отвоевывая себе участок за участком. Дымчатые шарики продолжали разлетаться на куски. Из носа девушки хлынула кровь, а кожа пальцев почернела.
Лера!!!
Алекс буквально отшвырнул от себя старика. Уклонившись от последовавшей атаки, он кинулся к ней. Цепь взметнулась в воздухе серебряной летной и обвилась вокруг плеч девушки. Алекс дернул подругу детства на себя что было сил. Паутина заклинания распалась и Шиар рухнул на колени, но быстро поднялся. Алекс заслонил собой обездвиженное тело. Он ее не отпустит просто так! Он уже не тот маленький мальчик.
Опомниться темному магу не дала подоспевшая подмога. Бойцы буквально теснили ошарашенного Шиара, заставляя отступать. Тот вел себя странно, словно колдовство Леры оглушило его. Он тыкался во все стороны, как слепой котенок, еле отмахивался от атакующих заклинаний и совершенно не делал попыток напасть на отряд. Покружив некоторое время по улице, он в конце концов остановился, упер посох в землю и, гортанно зашипев, исчез в обступившем его черном мареве.