Первая линия вражеских порядков была разодрана в клочья. Её начали добивать легионеры, а гномы уже принялись яростно вгрызаться дальше И тут, едва во вражеских порядках стали намечаться изломы и разрывы, ровные шеренги разбились на манипулы, расставленные в шахматном порядке! Крупные, без изящества и чёткости, которыми славились легионы Империи Всё равно орки сумели перенять тактику своего главного врага. Наступающие гномы оказывались сразу под ударами с трёх сторон. Некоторое время отчаянным усилием гномы и легионеры ещё пытались пробить вражеские порядки, потом Доннаха приказал трубить отход на исходные позиции.
Орки неотвратимо двигались на запад. Не попались на ложное бегство, не нарушили строя. Не затормозили под дождём из стрел, которые обрушили на пехоту эльфийские лучники и арбалетчики. Вот строй чёрных щитов охватил первый в полосе наступления редут. Манипулы снова превратились в ровные линии, отсекая подмогу. А на укрепление со всех сторон полезли мечники. В подзорную трубу была хорошо видна отчаянная схватка, защитники сражались до последнего, но без помощи соседей сопротивление эльфов и людей подавили быстро. После чего чёрные манипулы двинулись дальше, и у следующего редута всё повторилось. Хотя схватка длилась несколько дольшездесь держали оборону гномы. Но и их перемолола несокрушимая военная машина.
Казалось, удача качнулась на сторону орков. Строй союзников задрожал как натянутая струна, ещё немногои лопнет. Но на третьем редуте чёрную пехоту встретили гвардейцы Ясного Владыки, а ветеранам из пограничных легионов удалось разорвать кольцо, оттеснить вражеский строй обратно на восток. Какое то время вокруг укрепления шла ожесточённая рубка, но к редуту подтягивались всё новые и новые резервы. Теперь под угрозой окружения стали отступать уже чёрные щиты. Серебряно-красная волна океанским прибоем ещё раз покатилась вперёд чтобы снова застыть металлом неподвижного гнева в центре поля. Ярость, боль и ненависть висели над сражением так плотно, что казалось, даже мёртвые готовы подняться, чтобы ещё хоть раз дотянуться до врага. Лязг, крики, боевые кличи
До Харелта и Доннахи шум почти не доносился, да и увидеть отсюда отдельных сражавшихся было нельзя. Только с трудом опознать знамена полков. Пыль так плотно закрыла поле боя, что даже подзорные трубы были бесполезны. Картинку же от магов-наблюдателей использовать было нельзя, чтобы не выдать ставку, если кто-то из вражеских шаманов прорвёт защиту. Пришлось ограничиться картой, на которой адъютанты по докладам вестовых наносили расположение тех или иных отрядов.
Харелт оглянулся на Великого хана. Тот отрицательно покачал головой и жестом показал на двух только что примчавшихся разведчиков. Путь для конницы пока не нашли, очередная дорога после проверки оказалась негодной. Владыка степи вместе с Доннахой склонился над картой окрестностей, император же повернулся к магам. Там, в полусотне метров от главной ставки, шла не менее яростная схватка. Только вместо ударов мечей и копий создавались и разрушались невидимые глазу простого смертного плетения. Пусть среди стального океана сверкали редкие молнии, взрывались огненные шары или некроманты поднимали мёртвыхна судьбу битвы это не повлияет. Пока силы магов союзников и шаманов орков равны, пока одна из сторон не одержит верхвсё будет решать только железо.
Для Ислуина и остальных чародеев поле боя казалось зыбким, нереальным. Зато висевшее над вражеским войском сизое облакоочень даже настоящим. Над союзниками расположилось точно такое же, только жёлто-голубое. Чистая сила стихий, где каждый клок туманаэто часть защитного поля, которую поддерживал и управлял кто-то из магов.
Вот сизое облако разразилось серией молний, окрашенных во все цвета радуги. Кто-то их перехватил, рассеял, не дал материализоваться в огненный дождь. И тут же в сторону орков полетел смерч, судя по красным и коричневым прожилкамего создал один из гномов вместе с ханжаром. Воздушная воронка жадно принялась лизать сизое облако, отгрызая кусок сбоку, но вскоре рассеялась маленькими смерчиками и бесследно растворилась
А незадействованных отрядов пехоты оставалось всё меньше. Был ещё один, совсем крайний вариантспешить часть конницы. Вот только победа тогда будет пиррова. Да, скорее всего получится сломать строй противника Потери в этом случае будут огромны, к тому же армия лишится большей части подвижного резерва. Не сможет преследовать остатки разгромленного врагаон соединится с подкреплением и вновь начнёт наступление. К тому же орки плодятся быстрее остальных рас, так что даже потери один к одномуэто поражение.
Не пойдёт! громко крикнул Манус. Вот так!
Архимаг сделал движение, словно отбросил невидимый щитпосле чего нанёс резкий острый удар невидимым копьём. Для Ислуина всё выглядело, словно часть голубой тучи исчезла, и сквозь прореху ударил ослепительный поток солнечного света. В то же мгновение в тылу армии орков возник огромный столб прозрачного пламени, а резкий порыв ветра смёл с поля боя всю пыль, открывая происходящее невооружённому взгляду. Вот пламя охватило пару всадников на химерах, потом ещё с десяток, потом уже несколько десятков И сметая всё на своём пути к ставке вражеского командующего понеслась ослепительно-сжигающая колонна. Рядом с Манусом кто-то радостно закричал, но почти сразу же возгласы смолкли. Чуть-чуть не дойдя до ставки командующего орков, столб пламени исчез так же внезапно, как и возник. А Манус, будто получив от кого-то удар в живот, отлетел назад и упал без сознания. Защитное облако, словно живое, застонало, когда товарищи спешно перестраивали поле, торопясь закрыть брешь, образовавшуюся с ранением архимага. Но видимо своей атакой Манус успел зацепить кого-то из старших шаманов, так что орки упустили момент. Всё вернулось к прежнему состоянию равновесия. Щит снова оказался сильнее меча.
Харелт вернулся к карте, на которой Доннаха, воспользовавшись тем, что ветер от заклятия Мануса сдул пыль над полем, менял фишки полков. И тут же генерал спешно принялся рассылать вестовых, с учётом изменившейся картины боя в целом. Зазвеневший над ставкой голос Ислуина заставил всех посмотреть обратно на чародеев.
Силой, что покорна воле. Стихиями, едиными для каждого, кто сумел прикоснуться, магистр сорвала с головы шлем, мгновенно отросшие до плеча волосы затрепал ветер. И при этом до остальных не донеслось ни дуновения. Я, коснувшись Воды, Огня и Земливетром, что живет в моей душе, зову даром, который обещан любому, кто сумет им овладеть
Очнувшийся Манус негромко, так что услышали лишь стоявшие очень близко, произнёс:
Расплетающий стихии Он всё-таки рискнул вдруг архимаг увидел что-то невидимое остальным, попытался подняться и, как ему показалось, крикнул:Что ты творишь, идиот! Ты же сейчас не вынесешь третьего посвящения. Ты же сгоришь! вот только с губ сорвался едва слышный хрип, который заглушил рёв закрутившегося вокруг Ислуина урагана.
Все замерли, ощущая лишь, что творится нечто странное, за пределами естественного. Вот в руках волшебника заплясала искрами радуга, и напряжённым голосом он сказал:
Начинайте атаку конницы сразу после моего удара.
Харелт без слов кивнул и кинулся к своим гвардейцам, следом к батырам личной охраны поспешил Великий хан. А радуга тем временем росла, достигла сначала одного человеческого роста, потом двух. И вдруг выгнулась огромной дугойодним концом в руках Ислуина, а другим в самой гуще битвы, на границе серебряно-красных и чёрных щитов. Широкой переливающейся дорогой побежала по земле к ставке командующего орков. То, что попало в сполохи цветного огня, менялось на глазах: живые существа оставались прежними, зато над всем прочим за один миг будто проходили века. Кожаная сбруя расползалась в гниль, мечи и доспехи ржавели и рассыпались бурой пылью. Редуты укреплений расплывались в еле заметные от времени холмики, усыпанные деревянной трухой. А шаманов и ставку орков поглотил буйством пожар разноцветного пламени. Только земля вокруг радужного костра почему-то не чернела, а покрывалась растущей на глазах коркой льда.
Колдовство ещё только начало гаснуть, оставляя после себя пятна и разноцветные лужи, как в расстроенные ряды врага ударили закованные в панцири катафрактрии под личными стягами императора и Великого хана.