Дураком тебя обозвал, ответил Оскар.
Птицы иногда разговаривают, особенно те, которые живут долго, подтвердил Иван.
Попугай черный, Борис мрачно посмотрел на валун. Что теперь, жребий тянуть будем?
Зачем тянуть? возмутился Оскар. Он посмотрел на Ивана. У нас дуракам дорога налево, ободряюще улыбнувшись, положил руку на плечо младшему брату. Не робей, Ваня, дуракам везетнародная мудрость.
Я знаю, глухо отозвался Иван.
Не хочешь же ты показать старшим братьям, что боишься?
Не хочу, но боюсь.
Старшие братья болезненно рассмеялись, громче смеяться не позволяли удары похмельного колокола, гудящего в голове.
У тебя деньги остались? практично осведомился Оскар.
Немного, я ведь за вас в трактире заплатил.
Молодец, давай сюда, Оскар протянул руку. Мне коня понадобится купить, я направо поеду.
Иван отдал тощий кошелек.
Тебе все равно деньги не нужны, Оскар улыбнулся.
А мне куда ехать? спросил Борис.
Тебе, как старшему, почетная прямая дорога.
Это где женатому быть? Борис с подозрением посмотрел на среднего брата.
Борис, ты солдат до мозга костей, неужели, если попадется баба, не справишься?
Кто не справится? Я не справлюсь с бабой?
Вот видишь, сам прямой путь выбрал. Оскар с улыбкой посмотрел на братьев. Ну что, братья-царевичи, разъезжаться будем? Он повернул коня на правую дорогу. До свиданья, Борис. Прощай, Иван.
В следующий раз, когда увидимся, я на троне сидеть буду, Борис воодушевлено развернул коня на свою дорогу. До встречи, братаны. Пошел! он двинул Буяна пятками, конь поднял хвост трубой и резво помчался по дороге.
Или под каблуком, пробормотал Оскар. Оглянулся на младшего. Видел, как старший резво начал? Прощай, Ваня.
До свидания.
Оскар неторопливо поехал по дороге.
Тише едешьздоровее будешь, бормотал себе под нос. Он в последний раз оглянулся на валун. Младший брат продолжал стоять над камнем, о чем-то размышляя. Думай, не думай, а других дорог нет, усмехнулся Оскар, вонзая шпоры в бока коня.
3. ГИБЛЫЕ ЗЕМЛИ
Через некоторое время дорога без следа растворилась в диком поле. Высокие травы доставали до конского брюха. Их желто-зеленые венчики от редких порывов ветра разбегались в стороны, подобно морским волнам, набегающим от горизонта в сторону распутья.
Иван выпрямился в стременах, приложил ладонь козырьком к глазам огляделся по сторонам. Травяное море начиналось из бесконечности и пропадало в бесконечность, не видно границ.
И эти земли называются гиблыми? царевич улыбнулся. Наверное, только потому, что одному здесь можно умереть со скуки.
Вспомнилась утренняя обида, когда встал рано, хотел переговорить с каликой-гусляром, а его след простыл. Прохор сказал, что до зари ушел.
Так и не успел с ним попрощаться, хотел спросить, куда путь держит.
А он не скрывал, сказал Прохор, на свадьбы к царю Долмату торопится.
Счастливой дороги думал пожелать.
То же и он тебе передавал, сказал, что еще свидитесь
Если он сказалзначит, свидимся, ответил Иван.
Царевич насвистывал песенку про Распутье, которую вчера услышал. Вспомнились слова:
И один я в поле и отважно
Жизнь завет, а смерть в глаза глядит
Черный ворон сумрачно и важно,
Полусонный на кресте сидит.
Хорошая песня.
Высоко в небе над головой раздалось знакомое карканье.
Привет, птица! закричал Иван ворону. Высматриваешь кого?
Кар! Погибнешь, дуррак! Каррр! Черная каркающая точка стала отдаляться.
Иван потрепал Сивко за гриву.
Не бойся, друг, минуем гиблые земли, не затеряемся. Конь согласно встряхнул головой, тихо заржал.
Вскоре на открытом пространстве стали попадаться заросли невысокого кустарника. С левой стороны он превратился в сплошную стену непролазных зарослей. Иван подъехал к зеленой стене, подле которой трава росла не так густо и высоко и Сивке легче было передвигаться.
Внезапно кусты раздвинулись, и перед царевичем встали трое мужиков со вскинутым дубьем на плечах.
Кошелек или жизнь! гаркнул один из них. Второй по-разбойничьи присвистнул, словно ставил в предложении восклицательный знак.
Во-первых, встреча была неожиданной; во-вторых, не мужиков, а чудо-юдо чаял встретить царевич; в-третьих, погибель должна была быть не такой прозаической, и в-четвертых Сивко поднялся на дыбы, заржал и прыгнул на мужиков. Те с воплями шарахнулись в разные стороны, а Иван, выхватив меч, тонко закричал:
Вот я вам!
Мужик, требовавший кошелек или жизнь, прикрыв голову руками, упал на землю. Меч просвистел над головой, милостиво оставляя её на плечах. Остальные с криками: «Караул! Люди добрые спасите!»кинулись обратно в кусты.
Иван ткнул мечом лежащего, тот дернулся всем телом и испуганно взвизгнул.
Не губи, хозяин, дома детки маленькие.
Так вы первые начали.
Мужик перевернулся на спину, умоляюще посмотрел на Ивана:
Пошутил я, мы мирные косари. Рядом с мужиком лежала коса, а не дубина, как показалось в начале. Приблудились мы, леший сбил с дороги. Видим, всадник едет, обрадовались, кинулись навстречу. Про дорогу спросить хотели, и туткак леший за язык дернулляпнул ни с того ни с сего. Ну, какие мы разбойники? Косарь медленно стал подниматься, подобрал узелок и косу. Я ж не знал, что ты такой, богатырь, горячий.
Иван спрятал меч в ножнах.
Кто так шутит?
Зашуршали кусты, из них несмело выбрались, робко улыбаясь, двое косарей.
Не серчай на нас. На тебе тоже не написано, кто ты такой.
Иван-царевич.
Все ясно, мужики переглянулись и громко захохотали.
Небось, было у отца три сына
Так и есть.
Хочешь, байку расскажу? спросил косарь, которому Иван голову хотел отсечь.
Расскажи.
Скакал Иван-царевич, скакал три дня и три ночи, пока соседи снизу не пришли и скакалку не отобрали.
Это ты про что?
Да просто так, мужики дружно захохотали.
А, вы куда идете?
К Прохору трактирщику, нанялись на работу. Не подскажешь дорогу?
Вам в ту сторону, откуда я еду. Держитесь, чтоб кусты от вас справа были, и смотрите, где трава примятая, так к Распутью выйдете, а там прямая дорога до трактира.
Спасибо, царевич, поблагодарили мужики. Если б не ты, до ночи плутали бы с лешим.
Откуда здесь лешему взяться?
Подожди, скоро лес начнется.
Будь осторожен, он и тебя пугать начнет да плутать заставит.
Места здесь дикие. Не по той дороге ты поехал.
Какая досталась.
Мужики и Иван разминулись.
Нервный какой-то, я пошутил, а он за меч хватается.
Младшие дети все такие.
Избалованные, шли и говорили мужики: новая тема, новые страсти, с ними и путь короче
Кошелек или жизнь, ехал и усмехался Иван. Шутники, кто так шутит?
Приключившийся случай позабавил, оказывается, и в Гиблых Землях можно людей встретить. Иван оглянулсяв высокой траве крестьян было не разглядеть, только косы на солнце блестели золотыми полумесяцами, да белели подвешенные на них узелки со снедью.
Прошло еще немного времени, среди кустарника стали попадаться одинокие деревья, трава стала ниже и не такой густой. В стрекочущий хор кузнечиков начали вмешиваться сольные партии птичьих трелей.
Край-то какой красивый, кто тебе имя такое гнусное далГиблые Земли? Иван раздул грудь, глубоко втягивая прогретый солнцем запах луговых трав. «Во поле березка стояла, во поле кудрявая стояла», тонко пропел он и рассмеялся. В небольшой березовой рощице, мимо которой он проезжал, рассмеялись в ответ. Царевич всмотрелся в светлые просветы стволов. В роще послышалось знакомое карканье.
Проверяешь? Я живой! крикнул Иван.
Еще живой! эхом отозвалось из рощи. Конь всхрапнул, пристукнул копытом.
Что, Сивко, чужого чувствуешь? спросил Иван. Ободряюще погладил коня, Кологривый ты мой. Ничего не бойся, это ворон балует. Хоть и триста лет живет, а все равноптица глупая.
Переезжая от рощицы к рощице, Иван и не заметил, как начало вечереть, да и Сивко, хоть и богатырский конь, стал чаще спотыкаться. Царевич, спрыгнул на землю, повел коня в поводу.