Старший Шаман оборвал фразу на полуслове, поперхнувшись, и с ужасом уставился поверх голов сражающихся сквозь проём ворот. Главнокомандующий бросил взгляд в том же направлении, но ничего особенного не увиделпросто какой-то беловолосый и белобородый гном медленно поднимал руку вверх. Рука поднималась всё выше и выше. Вот она уставилась в зенит Гном сжал кулак.
И главнокомандующему показалось, что само мироздание содрогнулось.
Отводи солдат успел просипеть совершенно севшим голосом Старший Шаман, как вдруг ниоткуда, из небытия, из чистой лазури небес низверглась каменная глыба, ударив в центр второго отряда орков, смяв под собою не меньше дюжины солдат оркской армии.
Второй отряд, все назад! срывая голос, завопил главнокомандующий.
Орки бросились врассыпную, так что на долю второй глыбы досталось не более полудюжины орков, но за нею последовала третья, четвёртая Глыбы падали хоть и хаотично, но в некотором отдалении от отбивавшихся гномов, чтобы их не задеть.
Армия орков исчезла, превратившись в обезумевшую толпу, бегущую куда глаза глядят, лишь бы спасти свои жизни. А гномы восстановили свой непробиваемый строй и двинулись вперёд, методично выкашивая оказавшихся на пути орков. Беловолосый гном опустил руку, и камнепад прекратился. Но орки этого не заметиликак обезумевшие, они метались среди каменных глыб. Впрочем, самые смышлёные, сообразив, что всё потеряно, уже вовсю помчались в полекуда глаза глядят.
Старший Шаман тронул главнокомандующего за рукав:
Кажется, тебе тоже пора уносить ноги, пока до тебя не добрались.
Главнокомандующий согласно кивнул, и, повернувшись к двум солдатам, помогавшим Шаману идти, приказал:
Возьмите его на руки! Один за плечи, второй за ноги. И бегом за мной! Это приказ!
Орки подхватили слабо отбивающегося Шамана на руки, и, не слушая его возражений, побежали за главнокомандующим. Главнокомандующий мчался сломя голову, не заботясь о направлении, единственным его желанием былооказаться как можно дальше от Города Людей. Он надеялся, что гномы потратят некоторое время на расправу с сопротивляющимися и поэтому не сразу начнут преследовать убегающих. Остальные орки рассуждали и поступали точно так жерассыпаясь по направлению от Города широким веером, не думая друг о друге, и надеясь, что гномы не смогут погнаться за всеми сразу, и именно их и оставят в покое, не тронут, погонятся за кем-нибудь другим. То, что погибнут их товарищи, их нисколечко не заботило. Каждый спасал лишь свою жизнь, считая, что именно такое поведениесамое правильное.
* * *
Он так и не отстал от нас? спросил главнокомандующий на бегу, задыхаясь от нехватки воздуха.
Нет, он настырный, ответил ему Старший Шаман. Гномы так просто от преследования не отказываются.
Но должен же он когда-нибудь устать! простонал главнокомандующий, в изнеможении падая на землю и пытаясь отдышаться. Я больше не могу! А он что, железный? Почему он не устаёт?
Потому что он гном, спокойно и рассудительно ответил Старший Шаман, которого орки-солдаты аккуратно поставили возле главнокомандующего, и только после этого позволили себе свалиться около него наземь. Обычные гномы могут совершать пробежку в темпе лёгкого бега в течение нескольких дней, не отвлекаясь на сон и еду.
Нескольких дней? ужаснулся главнокомандующий.
Нескольких днейэто обычный гном, Старший Шаман оглянулся на фигуру монотонно преследующего их гнома, который находился на расстоянии примерно пятисот шагов, но неумолимо приближался. А гном из клана Воинов может бежать в таком темпе примерно в течение недели.
Главнокомандующий в отчаянии обхватил голову руками и глухо застонал.
Вставайте, надо двигаться! Шаман озабоченно смотрел на гнома, постепенно сокращающего расстояние между ними.
Главнокомандующий с трудом заставил себя успокоиться и сесть, пристально вглядываясь в далёкую серую фигуркуно не настолько далёкую, как хотелось бы.
Нам от него не убежать, озабоченно сказал он.
Верно, кивнул Старший Шаман.
Значит, придётся сражаться, главнокомандующий, кряхтя, с усилием, поднялся на гоги. И тут же повысил голос, в котором зазвучали металлические нотки:
Вставайте, лежебоки! Чего разлеглись? К бою!
Орки с трудом поднялись. Глядя на их опущенные плечи и слыша тяжёлую одышку, он понял, что особой помощи от солдат в плане борьбы с гномом не предвидится.
Восстанавливайте дыхание, скорее! Он всего один, а насчетверо! Сейчас мы его сделаем! уверенно сказал главнокомандующий, хотя сам он этой уверенности вовсе не испытывал.
Он оглянулся на Старшего Шамана и тихонько, одними губами, чтобы не услышали солдаты, спросил его:
Сможешь что-нибудь сделать?
Попробую, с сомнением в голосе произнёс Шаман. Но повторяюсильно на меня не рассчитывай. Хотя
Главнокомандующий оживился и с надеждой уставился на Старшего Шамана.
Дай мне монету, произнёс Шаман.
Главнокомандующий непроизвольно дёрнулся, прикрывая рукой мешочек на поясе.
Дай! с нажимом повторил Шаман. И равнодушно добавил:Или копай нам могилу. На всех четверых.
Главнокомандующий непослушной рукой извлек из мешочка монету, с сожалением поглядел на её изогнутые и оплавленные края, на сеть глубоких трещин, рассекающих её поверхностьи протянул монету Шаману.
Теперь мне ещё нужен нож, каким-то скрипучим, неприятным голосом произнёс Старший Шаман.
Зачем? ошарашено поинтересовался главнокомандующий. Ты будешь сражаться?
Буду, но не так, как ты думаешь, раздражённо ответил Шаман, но потом, смягчившись, совершенно спокойным, будничным голосом пояснил:Мне потребуется кровь.
Чья? главнокомандующий широко распахнул глаза от ужаса, вызванного в основном будничностью ответа Шамана, и на всякий случай отскочил от него на шаг.
Если не перестанешь задавать идиотские вопросы, то твоя! в ярости рявкнул Шаман. Ты мне дашь нож или нет? Сколько мне ждать?
Главнокомандующий осторожно приблизился к Шаману, деловито закатывающему рукав левой руки, и протянул ему снятый с пояса кинжал.
Шаман коротко кивнул, принимая кинжал и пристраивая его к своему оголённому предплечью, затем коротко сказал:
И ещёмне потребуется время.
Сколько? обречённо поинтересовался главнокомандующий.
Столько, сколько нужно! Шаман яростно рассёк кинжалом воздух. Делай что хочешь, хоть в лепёшку разбейся, но дай мне время закончить ритуал!
Главнокомандующий знаком приказал солдатам следовать за ним и твёрдым шагом направился навстречу гному, до которого оставалось не более сотни шагов. В памяти всплыли чеканные строки из древней книги:
В поединке с гномом из клана Воинов самая распространённая и трагическая ошибкаполагаться на силу. Мало кто из орков может помериться силой с гномом. Пытаться блокировать его удары совершенно бесполезносила гнома и его внушительный вес пробьют любой блок. Единственное спасениеотводить гномьи удары. Но эти преимущества гномов могут стать и их недостаткамигному очень трудно сдержать уже начавшееся движение. Поэтому следует вписываться в их удары и использовать преимущества в ловкости и маневренности
До пыхтящего гнома оказалось уже около двух дюжин шагов, когда главнокомандующий закончил объяснять боевую задачу солдатами они разошлись в разные стороны, охватывая гнома справа и слева. Главнокомандующий же, оставшийся напротив гнома, выхватил ятаган из ножен и принялся разминать связки. План был очень простодновременная атака солдат с двух направлений отвлечёт внимание гнома, а мастерство владения оружием поможет главнокомандующему нанести точный и смертельный удар.
Гном, не снижая темпа, как ни в чём не бывало, подбегал всё ближе и ближе. Главнокомандующий, застывший в стойке, из которой существовало, по крайней мере, четыре варианта атаки, напряжённо наблюдая за гномом, внезапно понял, что это тот самый гном, который стоял в центре гномьего строя и столь ловко отразил своим необычным щитом Огненный Шар. Это открытие не принесло главнокомандующему радостино стало поводом присмотреться к щиту повнимательнее.