Главнокомандующий посмотрел вперёд, где пара дюжих орков полунесла, полутащила за собой Шамана, ещё не до конца пришедшего в себя. Было видно, что ему здорово досталосьон был крепко связан с кристаллом, и гибель кристалла очень сильно ударила и по орку. Шаман едва переставлял ноги, всё время спотыкаясь, и если бы не помощь поддерживавших его орков, самостоятельно не смог бы сделать ни шагу, и стал бы лёгкой добычей для эльфийских лучников. Поначалу главнокомандующий тащил Шамана на себе, но потом их нагнала приотставшая группка солдат, и главнокомандующий заставил двух самых крепких из них взять на себя эту ношу. Именно что заставилсолдаты ничего не хотели слушать, в их полубезумных глазах горел первобытный ужас. Пришлось при помощи угроз, пинков и оплеух немного привести их в чувство.
Эй, вы двое! рявкнул главнокомандующий. Аккуратнее с ним, бережнее! и тихо, так, чтобы орки не услышали, добавил:Бережнее. Он мне нужен живым. По крайней мере, до встречи с командованиеми, главное, во время этой встречи.
Главнокомандующий хорошо понимал, что неудачно выполненная миссия будет поводом для тщательного расследования с целью поиска виноватого. Такого виноватого, которого можно было бы публично, на глазах у всех жестоко наказатьдав всем присутствующим весьма наглядный урок. Орк знал, что в случае смерти Шамана виновным назначат именно егоибо больше просто некого: Шаман мёртв, гоблины тоже Хотя гоблинов никогда и ни в чём не обвинялинапротив, такая попытка обвинения автоматически влекла за собой обвинение в гоблинофобии и каралась соответственно. Но главнокомандующий очень надеялся, что в том случае, если перед начальством предстанет выбор из двух кандидатур на роль виновного, они назначат на эту роль именно Шамана.
Его вина гораздо больше, - убеждал сам себя орк. Я виноват лишь в неудачной попытке штурма Города Людей, тогда как Шаманупустил Сильмариллы в Городе и погубил половину армии при неудачной попытке атаки на эльфийский лес. А если добавить сюда ещё и гибель кристалла, то перспективы для Шамана вырисовываются совсем не радужные Недаром же я его вытаскивал из этой трещины! Не из-за дурацкой жалости или глупого долга, а ради того, чтобы обезопасить себя! Хорошо, что он был без сознанияиначе бы сообразил, что упади он в эту трещину, это было бы гораздо лучшей участью, чем та, что его ждёт теперь А мне мне боятся нечего!
Главнокомандующий зябко поёжился. Он запрещал себе даже думать об ином исходе, который вполне мог воспоследовать для такой серьёзной операции, со столь высокими ставкамивозможность решения командования назначить двух виновных.
Ничего, ничего Я вот приведу остатки армии домой, приведу в целости и сохранностии тогда меня помилуют, наверное. Главноепопасть поскорее в Город, сесть отдохнуть, перекусить Да и солдат накормить, ведь сытый солдатэто добрый солдат! Вот наконец-то и городские ворота. Ну почему же мы так медленно приближаемся к их гостеприимно распахнутым створкам? Быстрее! Быстрее Быст Стоп! Гостеприимно распахнутым? Почему?
Главнокомандующий ощутил укол тревоги. Никаких видимых причин для тревоги не было, вокруг ворот не было ни души, они так и манили одним своим видом, так будто и говорящим:
Мы проведём тебя к покою, уюту и комфорту Лишь войди!
Всё было в порядке, всё вокруг так и дышало покоем и умиротворённостьюно в глубине души стучал молоточек тревоги, хотя орк не видел для беспокойства ни малейших оснований.
Всем стоять! подчиняясь неодолимому зову своей интуиции, заорал главнокомандующий. Немедленно построиться!
Конечно, он рисковал, что орки в двух шагах от вожделенного города взбунтуются и откажутся его слушать, но, к счастью для него, горячка боя уже давно схлынулатак что солдаты, пусть нехотя, ворча и огрызаясь, бросая на него весьма злобные взгляды, но, тем не менее, остановились и принялись строиться. Главнокомандующий тем временем пытался проанализировать, что же его насторожило. Открытые ворота? Мимо. Часть войска, предусмотрительно оставленная в городе, должна была издалека заметить движущееся к городу войскои уж в лепёшку разбиться, но обеспечить им проход в город. В его войске уже всеот седого ветерана до зелёного новобранца успели понять, а некоторыеи прочувствовать на своей шкуре, что главнокомандующий очень не любит ждать. Так что в открытых воротах ничего удивительного нет, было бы удивительно, если бы они были закрыты. И в том, что возле ворот нет ни одного орка в этом, на первый взгляд, тоже ничего удивительного нет. Орки, проникшиеся идеями свободы, плохо подчинялись уставу даже в походе, а уж в захваченном городе, да в условиях отсутствия начальства, требовать от орков хоть какого-то подобия дисциплиныне приходится. Главнокомандующий был реалистомон понимал, что соблазн слишком велик, а чувства долга у орков отродясь не быловернее, всю жизнь его тщательно вытравливали Так что надеяться, что орки будут дежурить у ворот, когда есть возможность удовлетворить потребности свободного существа, т. е. всласть помародёрствовать в беззащитном городепо меньшей мере глупо. Так что эта причина тоже не годится
Орк вновь окинул взглядом открытые ворота, пустые, где не было никого, лишь ветел играл серыми струйками пыли. Серым выглядело это зрелище, было пустым безжизненным. Где-то здесь крылась разгадка, где-то здесь, близко
Орки первого, ближайшего к Городу отряда, не дожидаясь приказа, самовольно потянулись к воротам. Главнокомандующий не понимал, что его удерживает от того, чтобы отдать столь желанный как солдатам, так и ему самому приказ входить в город. Всего лишь несколько слов отделяли главнокомандующего от возвращения в город, где их ждёт вкусная еда, отдых, товарищи Товарищи? Вот оно!
Почему это я решил, что нет ничего удивительного в том, что возле ворот нет ни одного орка? Это же как раз удивительно, если вдуматься! Разве оркам не интересно, чем окончилась битва? Или они ставок не делали? А тот орк, кто ворота открылпочему хотя бы он не задержался у ворот? Что было такого срочного?
От ужаса, возникшего из-за понимания единственной причины, которой это может быть объяснено, у главнокомандующего зашевелились волосы на голове. Он бросил взгляд на уже начавшийся втягиваться в ворота отряд орков и заорал ещё громче:
Тревога! К бою! Всем назад! Отойти от ворот! Быстрее!
Орки привычно приняли боевой порядок в шеренгах и извлекли ятаганы, а стоящие в воротах осторожно попятились назад. Главнокомандующий пережил мгновенный укол страхаесли он ошибся, если всё это фантазии, если нет ничего опасногото орки его сейчас убьют! Но в тот же момент это и произошло.
Сначала грянул резкий, неожиданный, а от этого ещё более шокирующий, рёв нескольких невидимых хриплых глоток, от которого войско орков смешалось и дрогнуло. Даже главнокомандующий, не без основания считавший себя отважнымощутил, как у него мелко задрожали колени, ослабели ноги, и спина покрылась противным холодным потом. А затем главнокомандующему показалось, что из ворот выметнулось несколько серых камней, которые наперебой покатились к несколько разупорядоченному строю орков. Главнокомандующий даже ущипнул себя за рукууж не сон ли это? Было больно, но камни никуда не исчезли. И лишь когда они остановились возле самого строя ближайшего к воротам отряда орков, и над ними дружно взметнулись тяжёлые боевые топоры, и ещё раз грянул хриплый клич, даже громче прежнегоглавнокомандующий с ужасом понял, что за новая напасть свалилась на его многострадальную голову.
Гномы.
Боевые гномы из клана Воинов.
Ужас орочьего войска.
Гномы выглядели абсолютно так же, как на гравюрах в старинных книгах, которые главнокомандующий запоем листал во времена учёбы, тайно проникая в библиотеку по ночам. Тайнопотому что посещение библиотек, как и чтение книг, в которых текста больше, чем картиноккомандованием не поощрялось, хотя никаких официальных запретов на посещение библиотеки не было. Кадетов, уличённых в чтении, официальным образом не наказываливсё-таки свободная страна, каждый вправе делать что хочет Но командование очень быстро доводило информацию о читавшем до его соучеников, среди которых бытовало очень негативное отношение к «ботаникам» и «эльфикам», как презрительно называли читающих. И это отношение командованием всячески поощрялось и культивировалось. Из-за такой позиции соучеников жизнь читавшего очень скоро превращалась в ад. Главнокомандующий видел несколько примеров, и они врезались ему в память навсегдаочень уж плохо закончили те его соученики, которых поймали с книгой в руках