В ином случае мне и самому было бы очень обидно, доверительно сообщил я. Ведь я унёс ее целой с Границы.
Девчонка тут же ухватилась:
А что, собственно, вы делали там, сударь? И имя, вы предложили даме познакомиться, но так и не назвали себя. Вас что, элементарным приличиям не учили?
Я сирота с семи лет, какие уж тут приличия? произнёс я голосом, способным выдавить слезу из камня.
Вот как? Простите, не знала, голос эльфийской грубиянки заметно потеплел. Всё же, надеюсь, вы не разыгрываете меня?
Ну что вы, барышня, в притворном ужасе, закатил я глаза, такими вещами не шутят. Нет!
Согласна, но дальше! словно хлыстом подстегнула меня собеседница, слегка при этом испортив предыдущее впечатление.
В смысле? непонимающе уставился я на неё.
И вы что же, так и огибались с тех пор сами? До нынешнего дня?
Ну что вы, нет, конечно, я говорил внешне спокойно, но языкастая девчонка таки задела меня. Через год моих юных странствий меня подобрал Старый Бэн, Мастер Рукопашного Боя. С тех пор он мне и отец, и мать, и дед. То есть все вместе в одном лице.
Эльфийка задумчиво кивнула, однако ее глаза продолжали испытующе смотреть в мои.
Дальше! вновь потребовала она.
Что дальше? тут уже, не выдержав, вскинулся я. Маленький мальчик вырос и много где побывал, но в данный момент он возвращается с Западной Границы, где служил Вольным Охотником. И там-то к нему и приклеилось его прозвищеСтальная Лоза. Имя же, которое он носит с рожденияАлекс.
А почему, собственно; Стальная Лоза? длиннокосая, не скрывая, серьёзно оценивала меня.
Не знаю, пожал плечами я. Хотя Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.
Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила:Ничего что я так запросто, по-дружески?
Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.
Ладно, эльфийка вздохнула. Но надеюсь, вы не из болтливых?
Госпожа!
Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имяАрнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.
Да-да, а как же, я закивал с видом круглого идиота. Я очень, очень догадлив.
Да будет вам, угомонитесь, эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.
В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.
Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, между тем продолжила она.
Блистательный Эрниваш брат? воскликнул я, не сумев скрыть изумление. И Что из этого следует?
Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?
Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.
Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:
Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?
Алекс, я в здравом уме, с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. Уж будьте уверены!
Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, примирительно сказал я. Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которымразведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там
Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, в голосе длиннокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?
Ага, поищите, ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. Среди этих
Хм, н-да-а, эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему. А вы знали моего брата?
Личнонет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?
Несомненно, кивнула головой эльфийка.
Ну так посвятите меня в эту тайну, настоятельно попросил я.
Брат всегда мечтал побывать в Элиадоредревнем королевстве наших предков. Вот он наверняка туда и отправился.
Ха! А что он в нём позабыл?
Элиадор гордость нашего народа. Утраченная гордость. И он хотел его увидеть своими глазами. Неужели это так трудно понять? сверкнув глазами, с вызовом ответила она.
Да, в общем-то, нелегко, госпожа! Учитывая, что расположен тот почти в самом центре Покинутых Земель!
Пусть так, но речь сейчас не о том, с достоинством напомнила эльфийка. Затем совсем другим тоном она поспешно добавила:Только не подумайте, что я задаром прошу вас помочь. Я Хорошо заплачу!
Сколько? лаконично поинтересовался мой язык, но, сказать по правде, количество денег уже не имело особого значения.
Двадцать золотых монет сразу и восемьдесят после возвращения.
Щедро, очень щедро! Особенно если учесть, что памятник на эту сумму можно заказать довольно роскошный, присвистнув, с иронией заметил я.
Эльфийка негодующе фыркнув, заявила:
Они вам понадобятся живому. И не надейтесь вытянуть с меня больше. Только зря потеряете время.
Госпожа, сотни вполне достаточно, но получить я её хочу сразу. Наперёд так сказать.
А что за спешка? она с подозрением уставилась на меня.
Видите ли Я как раз продул в кости указанную вами общую сумму. А на неё имел большие виды мой дед Бэн. Ну, знаете, хозяйство там и все такое.
Какое мне до этого дело? длиннокосая даже притопнула под столом ногой, обутой в кожаный сапожок. Сказанодвадцать сразу, остальныепотом.
Значит, всего двадцать, продолжал терпеливо втолковывать я. Ведь шансов вернуться назад, у нас практически нет. Выходит, всего-навсего два десятка золотых монет за погубленную жизнь. Маловато!
А с сотней в кармане вам что, погибать будет приятней? Или она оправдает погубленную жизнь?
А кто сказал, что я возьму её с собой? Я отправлю её деду, через местное отделение Шарнского банка.
Моя «подруга» открыла рот для ответа, но он был сорван приходом здоровенного амбала, нагло усевшегося рядом с ней. Его маленькие, заплывшие жиром глазки разглядывали эльфийку с откровенной похотью.
Слышь, красавица, пойдем со мной, прерывисто дыша, предложил он. Здесь наверху; есть хороший номер. Гы-гы! Уютное гнездышко для двоих. Пойдём, не пожалеешь!
От нового соседа разило потом, пивом, чесноком и Пожалуй, мочёй.
Мне это естественно не понравилось. Но более всего мне не понравилось то, что этот гад начисто игнорировал мое присутствие.
Может, сперва отужинаете с нами? я вежливо внес свое предложение в программу развлечений амбала на сегодняшний вечер. Эй, трактирщик! Бадью мясного супа, да пожирнее!
Детина едва успел невнятно промычать согласие, как суп, принесенный двумя подростками-официантами, уже стоял на столе.
Подставляй тарелку, дружище, я щедро зачерпнул черпаком верхний слой жира и внезапно плеснул ухажеру эльфийки прямо в лицо. Тот на секунду зажмурился и обмер. Глаза он открыл, вероятно, в самом бачке, ибо я надвинул его амбалу по самые уши.