За всё время разговора Нед не смог вставить больше трёх слов. Кладовщик говорил, говорил, говорилНед кивал головой в такт, и к концу «беседы» показалось, что он превратился в игрушку, кивающую головой, в статуэтку на пружинке, как у полковника на столета всё время кивала головой в такт движениям хозяина кабинета. Полковник имел привычку во время разговора трогать болванчика за нос, и болван кивал, кивал, кивал
* * *
Копьё было великолепно. Нед перебрал несколько десятков копий, но так и не мог найти нужного. Но когда разгрёб завалы, покрытые вековой пылью, увидел Его! Оно сиротливо стояло за выщербленной алебардой, между копьём второго ряда и конным копьём с трёхгранным бронебойным наконечником.
В голове Неда сразу как щёлкнулооно! Это оно! Рука потянулась и схватила гладкое древко, чтобы уже никогда его не выпускать.
Длинное лезвие наконечникаименно лезвие, а не просто наконечник. Листовидное, обоюдоострое, напоминающее меч, длиной около семидесяти са. Острый, как тот меч, который дал Перналь, узкий наконечник слегка расширялся к концу. Знакомый матовый узор, переплетение линий. Насажено на короткое древко из неизвестного чёрного дерева, гладкого, и как будто холодного на ощупь. Длина копья примерно до глаз Неда. Конечночто делать в строю с таким копьём? Оно чуть не в два раза короче даже копий первого ряда! А это острейшее лезвие? Махнёшьи башки у соседей как не бывало.
Нед ещё раз ощупал, осмотрел копьё Трещин на древке нет, зазубрин нетвеликолепный образец оружейного творчества. Нигде нет никаких украшенийчестное рабочее копьё, попившее крови врага. Почему решил, что оно уже было в схватках, что уже попило крови? Небольшие, практически незаметныеесли не присматриватьсяцарапины на древке, вероятно оставшиеся от зашлифованных следов ударов.
Нед взял копьё в руки, закрыл глаза и неожиданно почувствовал, как оно затрепетало, дёрнулось в его руках, будто это было не древко копья, а отвердевшая огромная змея! Нед едва не выронил странное оружие, и поставил вертикально, прислонив к стене в своей комнате, куда зашёл переодеться для боя. И сразу всё стало как преждетускло блестевшее копьё, комната, аккуратно прибранная и пока не приобретшая индивидуальности своего владельца, краснеющий закат, видимый между двумя огромными горами, прикрытыми белыми снежными шапками. Снежные ледники, подсвеченные вечерним солнцем окрасились в розовый цвет, напоминая о цветах и о крови, пролитой множеством людей за всю историю человечества.
Нед задумалсяему очень хотелось учиться. Узнатьчто это за горы. Откуда пошёл род человеческий. Что вообще происходит в мире и что будет происходить. Его раздирало желание узнать мир, и желание спрятаться, скрыться под корягу, как той рыбке, которая боится щук. Пока ему везло. Пока он выходил победителем из тех ситуаций, в которых любой другой человек давно бы погиб. Но сколько это может продолжаться?
Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, встал, подошёл к оружейному шкафу и достал меч, полученный на складе. Взял в рукилевой рукой за ножны, правой за рукоятьс шелестом выдвинул и закрыл глаза. Нет, ничего не происходило. Меч, как меч. Тогда он полностью достал меч, положил левую руку на лезвие, и снова сосредоточился. Нетничего. Обычный мечдорогой, качественный, очень острый. Ноникакой.
Оставил меч на кровати и пошёл к копью, поблёскивающему в полумраке. Взялся за рукоятьудар! Какие-то картинки, вспышки, запахи, люди в странных мантиях и черных свободных одеяниях с закрытыми лицамиони машут такими же копьями под тягучую, непривычную музыку, попадая в такт ударам барабана с густым, низким звуком. Рядом извиваются практически обнажённые девушки, женщины, стройные и мускулистые, как настоящие бойцы. Впрочемони такими и являютсяв их руках сверкают мечидлинные, узкие, хищные. Девушки то медленно, томно изгибаются, то мгновенно взрываются серией неуловимых движений, нанося своей партнёрше-сопернице удары с такой скоростью, что они сливаются в туманный вихрь.
Внезапно одна из девушек падает. Поперёк её груди, прямо между прекрасными полушариями возникает красная полоска, края которой расходятся и оттуда толчками выбрасывается кровь. Глаза девушки стекленеют, а с трона встаёт человек в чёрном, в руках он держиткопьё! Такое же копьё, как то, которое сейчас держит Нед!
Человек обмакивает копьё в кровь ещё живой, содрогающейся в судорогах девушки и произносит тяжкие, страшные слова:
Хесссеранннакарр! Шшшасар! Ищщщусанар! Архххх! Архххх! Архххх!
В помещении темнеет, а руны на лезвии копья начинают светиться. ИНед это видел ясно, как наяву! копьё начало извиваться, а вместо лезвия возникла страшная личина со светящимися красными глазами!
Нед закричал, бросил копьё, загремевшее по полу. Картинка исчезла.
Копьё лежало на полуобычный инструмент для лишения жизни. Комнатапростая и убогая после покоев, украшенных золотом и фигурками существ со страшными рожами, похожими на ту, что вылезла из копья. Покоев человека в чёрном.
Нед схватился за голову, потёр лоб, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок.
Почему меч не реагировал на прикосновения, а копьё отзывалось? Почему никто кроме него не почувствовал того, что в оружии сидит демон? То, что это был демонНед не сомневался. А ещёчто там говорил этот человек? Что за слова? Они напоминали ему те слова, что Нед в запале ненависти выпалил в адрес своих противников в деревне. Похожиено не совсем.
Нед откуда-то знал, что произнесённые слова суть Призыв и Заключение. Что такое призыв и заключениене понимал.
Отрывки сведений, отрывки памятных событий мелькали в голове Неда и пытались приобрести стройную структуру, угнездиться в его черепе. Он осознавал это, и подсознательно мешал процессу, сам не понимая того. Нед, как из огромного склада с товарами брал то, что ему нужно, не позволяя воспоминаниям слиться воедино. Чего он боялсяне знал. Но знал, что если позволит себе поддаться, то может быть очень плохо. Опять вспомнилась предсказательница с её «чёрным человеком» может быть это был Он?
Тихо коснулся копья. Оно молчало. Картинок не было. Руны слабо мерцали в темноте, и если не присматриватьсяне увидишь. Поднял копьё, взял обеими рукаминичего. Проделал несколько упражненийнырок! Удар! Места малоедва не распорол свой новый мундир. Выдохнул, выругался. Ему бы тренировочную площадку, чтобы поработать в полную силу. Ноимеем то, что имеем.
Стук в дверь:
Господин сержант! Вас ждут на площадке для физических упражнений! Вы готовы? Все собрались!
Встал, надел воинские сандалии, сплетённые из прочных кожаных ремней, топнул ногамидержатся хорошо, удобно. И нога не устаёт, не преет, как в этих сапожищах, превращающихся на солнце в печные духовки.
Иду, уже иду! распахнул двери.
Два лейтенанта и сержант Дранкон. Смотрят ободряюще, Дранкон незаметно подмигнулмолдержись. Мысли читать не стал, отключил сверхчувственный слухпусть не отвлекает, не бьёт по мозгам. И так легко догадаться, кто и как к Неду относится и что ему желает. Само собойвесь гарнизонну почти весьбыл за Неда. Но это ничего не значит. Процедура должны быть соблюдена. Поединок должен состояться.
Вечерняя прохлада ещё не опустилась на базу, тихо бурлящую от предвкушения предстоящих событий. Длинная тень Чёрной горы растворялась в сумерках, разгоняемых огнём факелов, трещавших на вечернем ветерке. По краям площадки стояли десятки масляных фонарей, выпускающих чёрные столбики копоти от сгоревшего масла и почему-то распространяющие запах жмыха, свежедавленных семечек.
Неду всегда нравился этот запах. Он втянул вечерний воздух раздувшимися ноздрями, глубоко вздохнул и зашагал к группе офицеров, одетых в торжественную парадную форму.
Заставляете себя ждать! осуждающе сказал полковник Зайд, сверля Неда недовольным взглядомдело чести не ждёт! Вы готовы к смертельному поединку чести?
Готовутвердительно кивнул Нед, опираясь на чёрное копьё.
Тогдапредъявите ваше оружие. Мы должны освидетельствовать его на предмет наличия яда.
Нед шагнул вперёд, взял копьё в обе руки и наклонив голову, подал копьё Зайду. Тот принял оружие и удивлённо вскинул брови:
Это чтокопьё? Интересно! Что-то не особо похоже на копьё! Вы где такое взяли?
Это моё копьёНед упрямо нахмурил бровипо условиям поединка я бьюсь копьём. ЭТОкопьё. Если кто-то может опровергнуть, что это оружие является копьёмпусть скажет.
Да нет слегка растерялся Зайдсамо собойкопьё. Только какое-то странное, я не видел такого. Посмотрите, господа! Господин полковник, видели когда-нибудь такое?
Хеверад с интересом осмотрел оружие Неда, огладил лезвие жестом военного, искренне любящего оружие, и удовлетворённо произнёс:
Копьё! Самое настоящее копьё! и тихо добавилвот на что он рассчитывал! Молодец, мальчик! Это покруче меча будет. Тот же меч, но копьё!
Предъявите оружие вашего бойца! потребовал Шентель и попытался вцепиться в недово копьёдайте сюда!
Смотрите у меня в рукахнедовольно произнёс Хеверадчто, не видно? Яда нет. Никакого налёта на лезвии нет. Оружие чисто.
Этокопьё?! возмутился Шентелькопьё, это то, с чем этот сержант бегает по плацу! А это не копьё!
Копьё! упрямо мотнул головой Хевераддлина древка намного превышает длину лезвия! Кроме тогонаконечник насажен на древко, как у копья! Шентель, не устраивайте бабских истерик! Если объект блеет как баран, выглядит как баранчем он является?
Вы оскорбляете меня! выдавил Шентельэто противоречит кодексу офицера!
Вообще-то я говорил о копьеневозмутимо заметил Хеверад, под хохот офицерова вы о чём? Или о ком? Вам не кажется, что пора начинать? Мы и так подзадержалисьвместо получасаполтора часа! Уже темнеет. Пора и в изгнание, Шентель.
Это мы ещё посмотрим, кто пойдёт в изгнание! яростно выдохнул майор, обернулся к Неду, и его лицо исказилось от ненавистищенок! Сдохнешь, тварь!
Нед промолчал. К чему слова? И так всё ясно.
Оружие осмотрено. Противники готовы к бою! Приказываюсойтись на середине размеченной площадки и ожидать сигнала распорядителя! Бой начнётся после того, как на площадку будет выброшен белый платок. Вперёд!
Нед перехватил копьё и вышел в квадрат, по углам и бокам которого стояли горящие фонари. Освещение было достаточным, чтобы зрителям видеть бой, но не вполне достаточным, чтобы хорошенько следить за особо коварными ударами. Бой есть бой, всегда существует возможность проиграть, даже если ты мастер высшего класса. Боги иногда устраивают странные фокусы.
Заслер об этом знал. А потомубыл максимально сосредоточен и собран. В его правой руке виднелся кинжал, левую руку занимал длинный, тонкий меч, которым пользовалось большинство офицерского состава королевства. В зависимости от длины рук хозяина, меч мог достигать длины до метра, был гибким, упругим и сравнительно лёгкимдо полутора зусанов. В умелых руках он представлял собой страшное оружие. Сильный боец мог одним ударом такого меча перерубить пополам человека без брони, а если тот был в кольчугерассечь её, как бумажную.
Кинжал Заслера представлял собой полуметровый клинокуменьшенную копию меча, только потолще сталью. Его задачаловить и отбивать наконечник копья, чтобы мечом обрубить древко, оставив противника со шваброй вместо боевого оружия. Это допускалось правилами, и никто никакой замены не делал. Сломался мечбейся сломанным. Надо было брать хороший меч, или не позволять противнику ударять в плоскую его часть, чтобы не допустить перелома. Прямой, обоюдоострый, кинжал был опасен почти так же, как и меч. В руках мастера, конечно. А Заслер был мастером.
Противники сошлись на площадке, и встали в метре друг от друга. Было тихо, и только в пруду за оградой громко орали лягушки, выпевая свои развесёлые любовные песни. Трещали факелы, отбрасывая неверные тени, в которых Неду мерещились люди в черном, совершающие странные телодвижения, напоминавшие змеиный танец.
Нед не заметил, когда платок Зайда влетел в середину площадки. Белый клочок ткани ещё не успел коснуться земли, когда Заслер бросился в атаку.
Он был очень, очень быстр, а его мечи того быстрее. Лезвие изгибалось под невозможными углами так, что казалосьэто не клинок из крепчайшей стали, а гибкая тростинка, которой забавляется шальной ветер.
Нед едва успевал отбивать ударытыльной стороной копьякинжал, лезвиеммеч. Заслер всё время норовил войти в ближний контактна дальней дистанции, естественно, у копейщика было явное преимущество.
В первую же секунду Нед получил резаную рану предплечьянеглубокую, но неприятную, обильно кровоточащую. По глупостирастерялся, и пропустил секущий удар кинжалом. Чуть позжелезвие меча рассекло кожу на боку. Рубашка в этом месте сразу намокла, и сделалась красной, как закат.
Нед начал отступать, под гробовое молчание зрителей, а Заслер всё усиливал и усиливал натиск, хотя казалосьдальше уже некуда. За минуту Нед получил шесть ранвсе неглубокие, но противные, кровоточащие, и довольно болезненные. И у него в душе медленно, но верно начала зарождаться паника.
Дело в том, что он знал, как надо управляться с экзотическим копьёмно! он не мог себе позволить расслабиться и полностью отдаться тому чёрному, что сидело у него в душе. Его мозг подсознательно тормозил движения, недостаточно чётко выполнял развороты, удары, финты. Противился командам, отдаваемым подсознанием Неда. И вот результатмедленно, но верно проигрываемый бой. Проигрываемый не какому-то там жалкому Заслеручто такое этот жалкий мальчишка с его двумя пырялками? НетНед проигрывал сам себе! Потому что не хотел подчиниться. Потому что не желал принять то, что обосновалось у него в голове. И теперь он умрёт.
Эта мысль так поразила Неда, что его волосы чуть не встали дыбомкак, он умрёт? Почему? Зачем? И это после того, что он прошёл? После того, что у него было? Значит все мучения напрасно? Он, ничего не успевший увидеть, едва обретший друзей, хорошую жизнь, будущее, не познавший женщинусейчас ляжет вот здесь, и умрёт, залив истоптанную ногами тысяч солдат землю своей кровью?! Несправедливо! Это же несправедливо! Так нельзя!
И Нед сдался. Он отпустил свою душукак тогда, когда убил бойца-поединщика, как тогда, когда убил десять односельчан.
Чернота залила его мозг, вырвавшись из глубины души и захватила тело, полностью контролируя движения, до самой последней частички организма. Нед теперь как будто сидел у окна, наблюдая за тем, что происходит снаружи, на улице. Он осознавал свою личность, но тело двигалось само по себе, управляемое подсознанием.