Еще вчера Мариэль узнала, как проводится церемония вручения подарков, так что она собрала все приготовленные свертки в корзину, не забыв подписать каждый.
Как раз, когда она была уже полностью готова, в дверь постучали Малвель и Златоэорис. Ей осталось только накинуть теплый плащ, и они втроем направились к великой Иве.
Выйдя на главную городскую дорогу, они слились с общим потоком эльфов. Многие играли на ходу на музыкальных инструментах. Это наигрывание складывалось в единую мелодию большого оркестра, к которому присоединился Малвель, вытащив из рукава флейту. А те, кто не игралпели.
Это колыбельная природы. пояснял Златоэорис. В песне говорится о белоснежном одеяле, укрывающем землю, что бы она могла отдохнуть и принести в следующем году больше плодов.
Колыбельная казалась бесконечной, словно она не закончится, пока последний не войдет в врата великой Ивы. Каждый, кто переступал порог королевской цитадели смолкал на полноте, и убирали свои инструменты под плащи.
Из глубины коридоров доносилась совсем другая мелодия. Ориентируясь на нее, Мариэль с друзьями и всей толпой вышли в большой зал. Из покрытых корой стены выступали внутрь зала балконы на разных уровнях, не имея общих границ этажа. Потолок был таким высоким, что между ним и полом поместилось бы еще этажей двадцать. В центре зала стояла огромная праздничная ель. Под ней уже стояли сотни корзинок, набитых подарками.
Надо найти Лафитлин. Мариэль оглядела зал. Он был на столько большим, что толпа, пришедшая на пир, казалась здесь небольшим скоплением гостей, разделившимся на компании. Поэтому найти здесь кого-либо было очень просто. Тем не менее, Лафитлин видно нигде небыло. Мариэль быстро нашла Иналию, короля Элеота, королеву Аргару, Вакрохалльских принцесс, которые разбрелись по разным концам зала и общались с гостями. Даже Фаолина, восседавшего где-то в углу зала в удобном кресле с кубком эля в руке, Мариэль разглядела. Но Лафитлин, похоже, в зале небыло.
Давай сначала оставим корзины. предложил Малвель.
Вон она! голос Златоэориса тут же утонул в шуме голосов и музыки, но Мариэль его услышала и проследила за его взглядом. Девушка сидела в уютном углу зала у камина. Напротив нее в кресле расположился незнакомый Мариэль эльф. Они о чем-то мило беседовали. Свет фонариков общего зала не достигал их уютного уголка, казалось, даже огонь в камине горел тускло и вокруг них царил мягкий полумрак.
О, Мариэль, я так рада тебя видеть! восторженно воскликнула Лафитлин, стоило компании подойти к принцессе и незнакомцу.
А мне не рада? шутливо обиженным тоном проговорил Малвель.
Я вам всем рада!
Не представишь нас своему другу? улыбнулась Мариэль и присела в одно из многочисленных кресел.
Конечно! Эдолас, командир городской стражи.
Нгаэ ирмустве лаефим акритве гламрест реквил, Аурун Апмар. Я давно ждал знакомства с вами. эльф величественно встал с кресла и выразил свое почтение медленным кивком головы. Черные глаза сверкнули отблеском фонариков, непослушная прядь коротких черных волос упала на глаза, он смахнул ее быстрым движением руки. Только когда Мариэль ответила традиционным приветствием, она заметила, как сильно контрастируют его волосы, глаза и брови с неестественно светлым цветом кожи.
Потом Эдолас поприветствовал Златоэориса и Малвеля. С последним он поздоровался так, словно они были старыми друзьями.
Мариэль, шум пиршества почти заглушал слова Малвеля, помнишь я говорил, что знаю, кто украсил елку твоими подвигами. Он хитро приподнял бровь и посмотрел на Эдоласа.
Как ты узнал? неестественно удивился командир стражи.
Твою манеру я узнаю из тысячи.
Как вы находите время для увлечения, требующего не малого внимания? Разве начальник городской стражи не обречен, заботиться о безопасности его жителей круглые сутки?
Вы правы, госпожа, дел у начальника стражи должно быть по горло, если город ожидает нападение, или настолько уязвим, что противник может атаковать в любую минуту. Эфелоннеуязвимый город. Задача стражей основывается на поддержке скрывающих чар. Разумеется, нужно всегда быть на чеку, но стоять целыми днями на городской стене, нет необходимости. От этого и возникают свободные минутки, которые можно посвятить любимому делу. Но теперь я вижу, что изобразил вас на этих елочных игрушках совершенно не похоже. Уверен и поход для вас выглядел совершенно по другому. Я основывался лишь на те слухи, что доходили до моих ушей, подробностей из первых уст у меня получить небыло возможности.
Что вы, не беспокойтесь по этому поводу, ваша работа достойна высших похвал!
Мариэль! воскликнула вдруг Лафитлин. Ты не подходила еще к отцу? Он может рассмотреть это как неуважение.
Мариэль пришлось признать справедливость замечания подруги и собственную неучтивость. Извинившись перед Эдоласом, и оставив компанию друзей, она направилась к представителям королевской семьи, прихватив собой небольшие сверткиподарки. Однако, стоило толпе расступиться, образовав свободный проход к королю, как Мариэль тут же передумала туда идти. Перед ней словно выросла стена, об которую она ударилась лбом с разбега. Сердце болезненно сжалось и тут же заколотилось в темпе Presto*. В груди жгло огнем, все остальное тело дрожало от холода. Через мгновение этот комок жара взорвался, обжигая все от пальцев ног до кончиков волос. Мариэль гневно смотрела на Фаолина, бесстрастно беседующего с королем Вакрохалла. Принц прижал ладонь к груди, коротко поклонился королю и, шагну в сторону, задержал свой зеленый взгляд на Мариэль. В его глазах небыло ровным счетом ничего. Равнодушный, холодный, как ледники Белых гор, взгляд не позволял прочитать его мысли. В глазах Фаолина небыло ни капли доброжелательности, но и былая неприязнь куда-то испарилась.
Именно этот ледяной взор и привел ее в мимолетное бешенство, но стоило эльфу скрыться из поля зрения, как Мариэль снова пришла в себя и, шагая в такт барабанам, подошла к королю Элеоту.
А я все ждал, когда же вы, наконец, вспомните обо мне. улыбнулся король после традиционного приветствия.
Прошу меня простить, Ваше Величество, увлекшись праздником, я совершенно забыла о вежливости.
Не извиняйся. Я не мог не заметить, как хорошо ты сдружилась с одной из моих дочерей. Конечно, для тебя сейчас важно общение, ведь с друзьями ты еще не скоро встретишься.
На Мариэль накатила волна грусти, но, не подавая виду, улыбнулась.
Вам, наверное, стоило больших усилий организовать такой грандиозный пир!
Этот праздникполностью заботы королевы Аргары.
Я выражу ей свое восхищение, а вам я очень благодарна за приглашение. Не сомневаюсь, что вы никогда не теряете счет времени, но мой сувенир позволит определять каждую минуту.
Эльф изящным движением развернул сверток и вынул оттуда наручные часы. Мариэль понадобилось не мало времени и усилий, что бы превратить девичьи часы в подобие эльфийских мужских украшений. Ремешок, украшенный цветочным узором, она полностью заменила серебряными переплетающимися ветвями ивы, превращающимися в круглый корпус. Темно-зеленый циферблат был обведен серебряными нитями, а стрелки представляли собой изогнутые ветви с наконечникамиивовыми листочками, такими же темно-зелеными, как циферблат. Сейчас они показывали два часа дня и три минуты. Самая маленькая стрелка нервно тикала, отсчитывая секунды.
Мариэль помогла королю разобраться в их использовании и рассказала о том, что принесла их из своего мира. Он был весьма польщен и, поблагодарив за изящный сувенир, извинился и отошел к другим гостям. А Мариэль, в свою очередь, направилась к королеве Аргаре и принцесс, среди которых веселилась Иналия. Как Малвель и пророчил, девушки были очень рады получить чай из иного мира. Они выразили единогласное желание сейчас же его попробовать. За чаепитием они говорили на отдаленные от политических и военных дел темы.
Не порадуете нас звучанием намариона? вдруг попросила принцесса Гаэрлин. Ее просьбу тут же поддержали все сидящие за столом.
Но я даже не знаю, что исполнить. попыталась уклониться Мариэль.
Не важно! Даже ту песнь, которую ты назвала Джазом! настояла Лафитлин.