Парень кинулся на него с кулаками, но, прежде чем успел что-либо сделать, лысый тяжелым ударом в живот отбросил его к самой стойке. Вся компания загоготала. Девушка с криком бросилась к юнцу. Она обнимала его за плечи,
пока того выворачивало наизнанку. Смертельно бледный, парень наконец выпрямился. Девушка стала теребить его за рукав и нашептывать какие-то слова.
Отвяжись, грязная потаскуха!крикнул он и дал ей пощечину.
Девушка пошла за стойку и заплакала, прикрывшись рукавом.
Милая компания,заметил Ди, обращаясь к Цзяо Таю, а тот, отставив чашу с вином, уныло признал, что здешнее пойло еще хуже того, которым ему довелось угоститься на улице. Затем он обернулся к стойке и взглядом знатока окинул девицу. Она вытерла лицо и стояла, уставившись прямо перед собою невидящим взглядом.
Без всей этой пудры и краски она была бы хоть куда. Да и фигурка что надо.
Молодой человек меж тем окончательно пришел в себя. Внезапно он выхватил из-за пояса нож, однако стоявший за стойкой перехватил его руку, вывернул ее, и нож со звоном упал на пол.
Ты же знаешь, что хозяин не одобряет поножовщины,заметил он, не повышая голоса.
Лысый встал со стула, поднял нож и тыльной стороной ладони сильно ударил юнца по лицу. Сразу закапала кровь.
Ай-яй-яй! Похоже, что наш Студент недавно забавлялся с ножомвидите, даже шрам на лбу. Запомниэта игрушка не для детей!довольно проговорил лысый.
В этот момент кто-то дважды стукнул в дверь.
Это хозяин,сказал лысый и торопливо пошел открывать.
В комнате показался низкорослый, сутуловатый человек с широким, грубым лицом, на котором красовались клочковатая бородка и воинственно торчащие усы. Седеющую голову покрывала полотняная повязка. Одет он был в просторные синие шаровары и подобие жилета, который оставлял обнаженными его широкую волосатую грудь и мускулистые руки. Не обращая ни малейшего внимания на подобострастные приветствия и не глядя по сторонам, он прямиком проследовал к стойке.
Вина из моего кувшина, и поживее!рявкнул он.Такая вышла передряга, едва уйти удалось. Уф! До чего же трудно работать человеку в этом процветающем городе! Шагу нельзя ступитьвезде эти судейские крысы!
Он отхлебнул вина, утер губы и обратился к девице:
Чего нюни распустила, подруга? Плесни-ка и ей, приятель, таким, как она, тоже небось нелегко здесь работается!Тут взгляд Капрала упал на окровавленное лицо юноши.Что это с тобой, Студент?спросил главарь.
Он кинулся на нас с ножом, хозяин,ответил лысый.
Ах вот оно что! А ну иди сюда, недоносок!
Испуганный юнец подошел на негнущихся от страха ногах. Капрал окинул его презрительным взглядом и с угрозой в голосе проговорил:
Так-так. Значит, любишь ножичком баловаться? А ну, покажи, на что способен!
В руках Капрала сверкнул длинный нож. Левой рукой он схватил Студента за ворот. Слуга мгновенно нырнул под прилавок, но девушка, положив руку на плечо Капрала, умоляющим тоном проговорила:
Оставь его в покое, прошу тебя!
Капрал стряхнул руку с плеча, но тут его взгляд упал на двух мужчин, сидевших у окна.
Святые Небеса!воскликнул он.А это что еще за бородач?
Чужаки, хозяин! Они только что пришли!подал голос Студент.
Они обозвали меня мошенником, хозяин!зло выкрикнул из-под стойки слуга.
А что, разве это не так? Но чужакам я не доверяю.
С этими словами Капрал шагнул к столу, где сидели Ди и Цзяо Тай, и ворчливо спросил:
Откуда взялись?
Мы попали в небольшой переплет, и Гунь Шань послал нас сюда,отозвался Ди.
Капрал подозрительно оглядел их и присел за их стол.
Этого Гунь Шаня я мало знаю,сказал он.Что с вами случилось?
У нас с приятелем честный промысел на больших дорогах,отвечал Ди.Этим утром в горах мы повстречались с торговцем.
Мы ему так полюбились, что он подарил нам на память десять слитков серебра, а потом прилег да и задремал у дороги, а мы пришли в город, чтобы вложить во что-нибудь свои денежки. А этот самый торгаш проснулся в прескверном настроении и побежал, поганец, жаловаться в суд, что его будто бы ограбили. За нами пришли стражники, и Гунь Шань нас направил сюда. Неувязочка вышла из-за того, что торговец слишком скоро очухался.
Ну и потеха!усмехнулся Капрал.Только зачем ты эту бороду таскаешь?с новым подозрением спросил он.И почему говоришь, какучителишка?
Бороду он отрастил в угоду своему начальству,вмешался Цзяо Тай.Когда-то он был начальником стражи, но ему пришлось уйти, не дождавшись пенсии, из-за пустяканедостача в казне случилась. А сам-то ты, случаем, не из судейских? Уж очень настырно вопросы задаешь!
Надо ж мне было вас проверить,ворчливо проговорил Капрал.И не смей обзываться. «Из судейских»как бы не так!
Я солдат, к твоему сведению. Мое имя Лю, и я из третьего батальона Западной армии, тупая твоя башка! Давно Гунь Шаня знаешь?спросил он судью.
Нет,ответил судья Ди,мы встретили его сегодня в первый раз. Когда стража пришла за нами, он как раз оказался рядом
Ладно!бросил Капрал.Можете выпить за счет заведения.
Когда слуга прибежал с кувшином и наполнил чаши, Капрал спросил:
Сейчас-то вы откуда?
Из Пэнлая,ответил судья.Не больно-то нам понравилось там.
Еще бы!воскликнул Капрал.Слышал я, что этот новый охотник за ворамисудья по имени Дизануда и цепкий, что твой клещ, таких во всей провинциираз, два и обчелся. Неделю назад один из моих дружков по его милости головы лишился.
Потому мы оттуда и смылись. Обычно мы там жили у Мясника, в гостинице возле Северных ворот.
Так сразу бы и сказал, брат! Гунь Шань Мяснику и в подметки не годится. Мясник был человеком слова. Правда, вспыльчивый чуток, как чтосразу за нож! Сто раз говорил ему, что это не годится.
Судья Ди с удовлетворением подумал, что в данном вопросе их с Капралом мнения полностью совпадают. Как раз перед отъездом из Пэнлая Ди самолично приговорил Мясника к смертной казни за то, что тот предательски зарезал человека.
Гунь Шань из твоих людей?спросил он.
Нет, он вроде как сам по себе. Говорят, очень ловкий вор, настоящий мастер своего дела. Только хитер, да и дурной какой-то, так что я рад, что он не часто сюда заявляется. Ну а с вами-то мы поладим, недаром Мясник вас привечал. Внесите в общий котел по связке монет и будьте как дома.
Судья достал из рукава связку, Капрал швырнул ее лысому, тот поймал ее на лету.
Мы поживем здесь несколько дней,сказал Ди,пока, так сказать, галдеж не поутихнет.
Решено,заключил Капрал.А ну-ка, подойди сюда, Гвоздичка! Познакомься поближе с новыми постояльцами.
Когда та подошла, Капрал приобнял ее за талию и, обращаясь к судье, сказал:
Это наша хозяюшка. Ремесло свое оставила, но еще почти как новенькая, верно, Гвоздичка? Нынче выходит на панель только ради любви к искусству, можно сказать, когда охота новую одежку прикупить. Мы делим ее с Лыса-чом, выручка у нас с ним тоже напополам.
Некоторое время он задумчиво смотрел на судью, а затем неожиданно спросил:
Читать-писать умеешь?И когда Ди кивнул, оживленно продолжал:Отчего бы вам не пожить здесь подольше, брат? Комнату наверху дадим, пей, сколько душа просит, ну а коли побаловаться на ум взбредет, так я не в обидеможешь кое-когда и Гвоздичку попользовать... Ну не дуйся, красотка, к бороде привыкнешь!игриво добавил он, ущипнув девушку.Ты не представляешь, приятель, какая головная боль для меня вся эта писанина! Нищих да бродяг у меня семьдесят человек, и каждый ежедневно приходит с отчетом. Двадцать процентов идет мне, десятьЛысачу да десять на расходы по дому. Я в грамоте не больно-то силен, знаешь, каково мне складывать да вычитать? Студент мог бы помочь, но остальныепротив, они ему не доверяют. Для начала положу тебе пять процентов, и все, что сам заработаешь, тоже твое. Ну что, заметано?
Предложение заманчивое, спасибо тебе,отозвался судья.Только, пожалуй, лучше нам убраться отсюда как можно быстрее. С мокрыми делами я связываться не хочу.
Капрал резко оттолкнул девицу.
Убийство, говоришь? Где?настороженно спросил он, уперев огромные ручищи в колени.