Обоим не терпелось посмотреть дневное представление, и в цирк они приехали заранее. На Нэнси было элегантное голубое летнее платье, браслет она надела на руку. Вскоре к ним присоединились Бесс и Джордж, с которыми был сын их соседей. Все устроились в первых рядах одной из центральных лож.
Представление началось еще с одного парадачтобы те, кто не смог посмотреть его на улице, не чувствовали себя обделенными. Когда парад закончился, открылись ворота и на арену выбежали семь клоунов. Тедди заверещал от удовольствия.
У одного из клоунов, облаченного в какие-то страшные лохмотьях, был дрессированный фокстерьер. Другой, одетый фермером, щеголял с бородой, спускающейся до колен. Ее концом он щекотал уши уморительной коровы, которую изображали третий и четвертый клоуны. Пятый выглядел, как бочонок, и соответственно катался, как бочонок, проделывая разнообразные трюки.
Оставшиеся двое были одеты, как Пьеро. Один волочил длинную переносную лестницу. Дойдя до ложи, где сидела Нэнси с друзьями, он поставил лестницу на настил, придал ей вертикальное положение и прочно вцепился в перила. Его напарник, по имени Пьетро, начал подниматься по ступенькам. Когда он добрался до самого верха, клоун, стоявший внизу, внезапно отпустил перила лестницы и шагнул в сторону.
Зрители дружно вскрикнули от страха.
Но ко всеобщему изумлению, ничего не случилось. Клоун, раскачиваясь взад-вперед, искусно балансировал на верхней ступеньке. Убедившись, что это не просто фокус, но и трюк, требующий исключительной сноровки, все громко зааплодировали.
А спуститься-то ему будет еще труднее, чем подняться, обеспокоенно заметила Джордж.
Затаив дыхание, зрители смотрели, как клоун медленно спускается по лестнице. Под конец он повернулся на сто восемьдесят градусов и пошел по кругу поклониться на аплодисменты. Проходя мимо ложи, где сидела Нэнси с подругами, он вдруг застыл как вкопанный, затем шагнул вперед и впился взглядом в браслет на руке Нэнси.
Откуда это у вас, мисс? негромко спросил он.
Но не успела Нэнси ответить, как раздался какой-то свисток и заиграл оркестр.
Меня зовут Пьетро, поспешно сказал клоун. Нам надо поговорить после представления. Буду ждать вас у клетки со львом.
Глава четвертаяЧУДЕСА АКРОБАТИКИ
Пьетро! крикнула ему вслед Нэнси. Скажите хоть
Но возможности ответить у Пьетро не было, ибо в этот самый момент, опять-таки по свистку, все клоуны покинули арену.
По ходу следовавших один за другим номеров Нэнси не переставала гадать, о чем с ней хочет поговорить клоун. Наверняка это как-то связано с тайной браслета-амулета.
Когда очередь дошла до выступления Лолиты, все освещение было выключено, кроме прожекторов в центре арены. К микрофону подошел Крун. На нем были полосатые брюки, пиджак и шелковая шляпа с высокой тульей.
А сейчас, дамы и господа, обратился он к публике, вы станете свидетелями невероятной воздушной гимнастики. Лолитанаша Золушкавстретит своего принца в воздухе и станцует с ним. Но когда пробьет двенадцать, этому мимолетному любовному приключению придет конец.
Шталмейстер удалился, и прожекторы осветили маленькую карету, в которую были впряжены два великолепных белоснежных жеребца. В карете сидела прекрасная, похожая на фею, Лолита в усыпанном серебряными блестками халате.
Раздались оглушительные аплодисменты. Служители прикрепили к карете канаты и медленно подняли ее под самый потолок палатки. Лолита грациозно поднялась, сбросила халат и, оставшись в белом тугом трико, ступила на узкую платформу, подвешенную к потолку.
В тот же момент вспыхнули еще несколько прожекторов, осветивших четырех юных гимнастов, всячески старающихся привлечь к себе внимание Золушки. Они по очереди становились перед нею на колени, словно бы предлагая руку и сердце, но Золушка-Лолита всякий раз с улыбкой качала головой, и они удалялись.
И вот в круге света перед поникшей в печали девушкой, в сверкающем серебром костюме внезапно появился прекрасный принц.
Принц! выдохнула завороженная представлением Бесс. Но спутницы вряд ли услышали ее. Их взгляды были прикованы к драматической сцене, разворачивающейся высоко над ними. Под звуки вальса Золушка и принц танцевали на туго натянутом канате.
В конце номера они обнялись. Зазвучал гонг. Раз, два Принц прижал Золушку к груди. Три, четыре Девушка попробовала отстраниться. Гонг продолжал отсчитывать удары. Одиннадцать, двенадцать!
Золушка качнулась в сторону платформы, где стояла карета. Но роскошный экипаж вместе с белыми жеребцами провалился вниз, где была натянута сетка. А на его месте появилась тыква, которую волокли мыши. В одно мгновенье гимнастка выскользнула из своего белого трико и явилась зрителям в черных лохмотьях!
Ой! простонал Тедди. Бедная Золушка! Нэнси, а принц Мальчик остановился на полуслове.
Лолита попыталась было забраться внутрь тыквы, но внезапно пошатнулась, потеряла равновесие и полетела вниз, к сетке.
В зале повисла тишина, все решили, что это тоже трюк, часть номера. Но Лолита продолжала лежать неподвижно, и публика забеспокоилась.
Нэнси, забормотал Тедди, неужели она
Наверное, просто обморок, сказала Нэнси, надеясь в глубине души, что так оно и есть, ничего более серьезного.
Из затемненных кулис выскочили служащие и артисты цирка, в том числе Пьетро. Крун знаком велел им удалиться. Подойдя к сетке, он наклонился к Лолите и прошипелдостаточно громко, чтобы Нэнси его услышала:
Поднимайся и выходи на поклоны! А то еще все представление мне испортишь!
Лолита медленно открыла глаза. Пьетро подошел и ласково погладил ее по щеке.
Оставь ее в покое! Убирайся отсюда! загремел Крун.
Пьетро пристально посмотрел на своего работодателя и снова повернулся к девушке. Крун дернул его за высокий гофрированный воротник и швырнул на деревянный настил.
Поднимайся! грубо скомандовал он Лолите.
На сей раз девушка повиновалась и шагнула к краю сетки, где ее подхватили под руки служители. Лолита принялась раскланиваться во все стороны, откуда звучали оглушительные аплодисменты, затем вышла из палатки.
Крун ступил в центр круга.
Итак, дамы и господа, возгласил он, Золушка потеряла своего принца. Но только на время! И если вы желаете узнать, как он нашел ее при помощи туфельки, которую она потеряла, приходите на наш вечерний спектакль. Места заказывайте на выходе.
В последней части представления демонстрировали чудеса верховой езды, после чего состоялся финальный выход всех участников, в том числе клоунов. По окончании Нэнси попросила Джордж отвезти Тедди домой, а сама пошла разыскивать клетку, где содержался левКинг Кэт.
Могучий лев с развевающейся гривой нервно расхаживал по клетке.
«Какой красавец, подумала Нэнси, но больно уж страшен на вид. Очень похож на шталмейстера».
Уже ожидавший ее Пьетро подал знак, приглашая отойти на несколько шагов в сторону. Вид у него был испуганный.
Времени у нас мало, заговорил клоун. Зрителей сюда не пускают, и если Крун увидит меня с вами, может уволить, а мне этого совершенно не хочется.
В таком случае почему бы не пойти туда, где он нас не увидит? предложила Нэнси. Ей хотелось услышать все, что клоун может рассказать ей.
Нет, нет, поспешно возразил он. В общем, история такая. У Лолиты на ожерелье амулет в виде лошади. У вас на браслете такие же, и я заметил, что одной лошадки недостает. А Лолита как-то сказала мне, что ей кажется, будто у нее на браслете одна подвеска взята из другого комплекта драгоценностей.
Так, я должна видеть это ожерелье! заявила Нэнси. Проводите меня, пожалуйста, к Лолите.
Клоун покачал головой.
Гимнастка отдыхает перед вечерним представлением, сказал он, и беспокоить ее нельзя.
Понимаю, кивнула Нэнси. Но тогда хоть доскажите свою историю.
Пьетро сказал, что Лолитаприемная дочь мистера и миссис Крун. Она живет у них в доме с восьми лет.
И что, Круны и Лолита всегда были связаны с цирком?
Клоун кивнул и сказал, что родные мать и отец Лолитыамериканские цирковые артисты, выступавшие на трапеции. Их программа называлась Летающие Флэндерсы.