Вскоре они увидели обитателей города. Цент, вначале, принял их за мертвецов, но, присмотревшись, понял, что это живые люди. Те были заняты довольно странным, в нынешние непростые времена, деломвыносили из магазина строительных товаров мешки с цементом, и грузили их в кузов автомобиля. Работали быстро, слажено, и без перекуров. Между собой эти люди не общались вообще, а когда Цент случайно встретился взглядом с одним из грузчиков, то увидел в его глазах ту же мутную пустоту, что и у других жертв гипноза.
Зачем им цемент? прошептала Инга.
Скоро мы это выясним, обнадежил соратницу князь.
Бригада добытчиков цемента оказалась далеко не единственной. Когда они углубились в город, то стали замечать людей повсюду. Тех было поразительно много. Цент и предположить не мог, что после конца света уцелело так много выживших.
Все люди, которых они встречали, были с головой поглощены загадочным, но интенсивным трудом. Они непрерывно что-то грузили, таскали, ломали. Мимо них, по дороге, пронесся грузовик с полным кузовом кирпича, а за ним еще один, с песком.
Боже! Как же здесь страшно! дрожащим голосом признался Владик.
И Цент прекрасно понимал своего малодушного слугу. Все люди, которых они наблюдали, находились под чьим-то недобрым контролем. Эта неведомая сила привела их в город, она же заставила заниматься загадочным трудом. Судя по всему, безвольные рабы что-то строили, в противном случае, зачем им могли понадобиться цемент, кирпичи, песок и щебень, и все это в промышленных масштабах?
Вдруг где-то впереди раздался страшный взрыв, от которого дрогнула земная твердь, затем его сопроводил оглушительный грохот, и над домами к небу взвился огромный столб пыли.
Что это было? испугалась Инга. Владик тоже испугался, но вопросов задавать не стал. Ему и так было ясно, что ничего хорошего.
Взорвали что-то, рассеянно ответил Цент, вертя головой по сторонам, чтобы не упустить ни одной мелочи. Особо жадно князь вчитывался в названия улиц, стараясь запомнить их. Почему-то казалось, что это важно и может пригодиться.
Когда вышли на перекресток, увидели огромный завал, на месте которого, совсем недавно, возвышался многоэтажный дом. Поднятая взрывом пыль еще оседала, а люди уже приступили к работегде ковшами экскаваторов, а где и просто руками, собирали обломки кирпича и бетона, и бросали в кузова грузовиков.
Обвал почти полностью перекрыл улицу, засыпав проезжую часть, поэтому толпа, в которую затесались отважные разведчики, вынуждена была сместиться на тротуар. Впрочем, и тут им не дали покоя. Летящий на бешеной скорости автокран едва не намотал всю группу на колеса. К счастью, зомби-водителю хватило ума посигналить в клаксон. Люди прижались к стене дома, пропуская технику. За автокраном последовали грузовики со щебнем и песком, которых Цент насчитал пятнадцать штук. За ними прошли три бетономешалки, и еще один автокран.
Да что тут, дьявол их задери, происходит? в полном изумлении пробормотал Цент.
Тысячи людей, как заведенные, суетились в городе, что-то везли, тащили, грузили, ломали. При этом они использовали технику, а действия их были разумны и осмысленны. А вот чего у них не было точно, так это собственной воли. Некая зловещая сила, подчинившая себе их умы, ставила им задачи и заставляла выполнять их.
Мертвецов в городе не было. Совсем. Цент понимал, что по своей воле зомби уйти не могли, в силу того, что волей не располагали, да и склонности к беспричинным путешествиям за ними прежде не наблюдалось. То есть, кто-то спровадил их отсюда. Кто-то весьма могущественный, способный повелевать мертвецами. Впрочем, не только ими одними.
Вскоре их отряд свернул в один из дворов, и здесь стало ясно, что они прибыли в пункт назначения. Во дворе оказалось множество людей, он весь был запружен ими. Большинство из них спало на кроватях, расставленных рядами прямо под открытым небом, другие, сидя за длинными, наспех сколоченными, столами, что-то быстро, по-деловому, ели из железных тарелок. Нос Цента, с рождения настроенный на поиск пищи, не уловил никаких заманчивых ароматов. Судя по всему, здешняя кормежка была, в лучшем случае, съедобной, но явно не радовала вкусовые рецепторы. Когда же они подошли ближе, и смогли разглядеть содержимое тарелок, страшная догадка подтвердилась в полном объеме. Люди вкушали нечто вязкое, серого цвета, похожее на кашу, сваренную из разных круп. Чем-то подобным в деревнях кормили свиней.
Впрочем, люди за столами не привередничали. Они быстро, по-солдатски, опустошали свои тарелки, выпивали по стакану воды, после чего тут же вставали и шли работать дальше, а их места за столом занимали члены следующей партии. Точно так же, чисто механически, происходила смена на кроватях. Партия людей просыпалась одновременно, вставала и шла трудиться, а на освободившиеся койки заваливались другие.
Все это скопление человеческого ресурса подчинялось какой-то строгой программе. У Цента возникла ассоциация с колонией насекомых, где тоже осуществляется сложная совместная деятельность без использования мозгов в силу их отсутствия. При этом люди, которых он наблюдал, не были безмозглыми зомби. Они сохранили все навыки и умения, они действовали вполне осмысленно. Единственного, чего они были полностью лишены, это собственной воли.
Толпа людей, с которой они прибыли, тут же влилась в общий ритм, будто все они заранее знали, что и как им делать. Не успели три храбрых разведчика опомниться, как остались одни, посреди кипящего человеческого муравейника. Чтобы не путаться под ногами, они прижались к стене дома. Никто не обращал на них внимания, и отважные герои получили возможность перевести дух и обдумать ситуацию.
Нам надо уходить, пока не поздно, прошептала Инга, хотя могла бы смело говорить во весь голос. Судя по всему, местный контингент вообще ни на что не обращал внимания, и был всецело поглощен выполнением собственного алгоритма.
Куда уходить-то? сердито спросил Цент у трусихи.
Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
И далеко уйдем? Видишь, что деется.
Вижу. Потому и предлагаю уходить.
Уйдем. Но не раньше, чем выясним, что тут происходит. Это все не просто так. Нужно поразнюхать.
А если нас поймают? пискнул Владик.
Кто?
Те, кто за всем этим стоит, простонал программист, который ничуть не сомневался, что весь этот кошмар является делом рук темных богов.
А, вон ты о чем, понимающе кивнул Цент. Ну, если нас поймают те самые, то проживем мы после этого недолго и несчастливо. Особенно ты, Владик. Я тут недавно гадал на сухариках, и прочел твою судьбу. Она ужасна. Ждут тебя дорога дальняя, дом казенный, и паяльник в заднице. Поэтому надо постараться сделать так, чтобы нас не поймали.
Но как? удивилась Инга.
Закосим под местных. Что называетсявнедримся. Вон, смотрите, толпа куда-то намылилась. Айда за ними. Пристроимся к коллективу.
Не успел Владик опомниться, как Цент уже тащил его за шиворот вперед, к новым подвигам. Инга семенила рядом с ними, боясь остаться в одиночестве посреди этого пугающего человеческого столпотворения.
Они прибились к группе людей голов в двадцать числом. Те быстро шли куда-то, сохраняя гробовое молчание. Троица героев, дабы не порушить конспирацию, тоже держала рты на замке. Владик, правда, попробовал что-то пикнуть, но Цент любезным ударом по ливеру напомнил ему, что молчаниезолото, а отсутствие оного, это боль, страдания и водружение на паяльник.
Держи рот на замке, если не хочешь ползать по земле и собирать выпавшие до срока зубы, тихо посоветовал князь своему робкому холопу. Где твоя храбрость? Будь мужиком!
Владик промолчал, не желая повторно отведать княжеского кулака, хотя мог бы сообщить скорому на расправу Центу, что храбрецом не является, о чем не раз заявлял со всей откровенностью. Что же касается совета быть мужиком, то он был бы рад ему последовать, если бы его целомудренное бытие счастливым образом прервалось бы половым разнообразием. Но в этом страшном городе нечего рассчитывать на приключения сексуального характера. Здесь скорее убьют и съедят, чем одарят ласками.
Путь их продолжался довольно долго, и пока Владик с Ингой всеми силами пытались не помереть от страха, Цент непрерывно вертел головой, жадно всматриваясь во все вокруг и пытаясь отыскать объяснение творящемуся здесь безобразию. Но все, что он видел, это занятых работой людей, и строительную технику, которая либо задействовалась на местах, либо перегонялась куда-то большими колоннами. Еще мимо них непрерывно проносились грузовики. В одну сторону с песком, щебнем, цементом и арматурой, с бетонными блоками и плитами. Обратно пустые. Ориентируясь по ним, можно было достичь загадочной стройки. Уж там-то Цент надеялся получить ответы на все свои вопросы. А если не на все, то хотя бы на часть.