Тихо, повторил он, стирая слезу с её щеки, я помогу тебе.
Почему? только и успела прошептать она, а затем по всему телу разлилось приятное тепло, в одно мгновенье, подменившее собой эту сводящую с ума боль. Балор медленно водил руками над её телом. Чудесным образом ожоги под его ладонями исчезали, а плоть исцелялась.
Потому, что я должен сделать хоть что-то, чтобы загладить свою вину, негромко сказал Балор, закончив и отстранившись от Велены. Та же, совершенно не задумываясь о том, что сейчас лежит почти полностью обнажённая перед посторонним мужчиной, приподнялась на локтях и посмотрела на него взглядом полным страха и изумления, а затем и недоверия.
Возьмите, Балор снял с плеч плащ и протянул его Велене. Но та находилась не в самом светлом состоянии разума, так что лорду пришлось самолично укутать её. После этого Балор встал и, подойдя к окну, прошептал несколько слов. Велена только выдохнула, когда ставни разлетелись на куски, впустив в покои яркий солнечный свет.
Вы еле слышно заговорила она, плотнее кутаясь в плащ, вы
Колдун, да, кивнул Балор, слухи не врали.
Но как же
Я многое должен вам объяснить, Велена, сказал Балор, глядя в окно, но сначала вам надо одеться. В шкафу есть несколько платьев. И можете не переживать, я не смотрю.
Последним, что сейчас волновало Велену, было смотрит ли на неё сейчас Балор, но все-таки она встала на ноги и, покачиваясь, дошла до шкафа. Там действительно было несколько платьев, но все они были сшиты по дворцовой моде и надеть их самолично мягко говоря проблематично. Но, после непродолжительных поисков, Велене удалось найти помятый наряд одной из служанок, неведомо как оказавшийся тут. Около пятнадцати минут ей потребовалось на то, чтобы одеться, и всё это время в голове у Велены царила какая-то пустота. Мысли, которыми должно было переполнять ей разум, все куда-то исчезли, не оставив после себя ничего. Чисто механически, Велена одела простенькое платье и застыла на месте. Она совершенно не предоставляла, что ей сейчас делать.
Вы уже закончили? вопрос Балора вывел её из оцепенения.
Да, кивнула она, сделав глубокий вдох, я закончила.
Хорошо, Балор отошёл от окна и, подойдя к дивану, сел прямо на то место, где до этого сидел Эрхен. Как я уже сказал, мне многое надо вам рассказать.
Колдун?! только и смогла выдать Велена.
Да. Колдун, устало кивнул Балор, но начать следует не с этого. Скажите, вы слышали о том, как Элхарт, друг вашего батюшки, занял трон Империи?
Слышала, кивнула Велена, все ещё стоящая около шкафа.
Может, вы сядете? спросил Балор, с сомнением оглядывая её с ног до головы.
Я постою.
Я не кусаюсь.
Не верю.
И правильно делаете. Но всё-таки вам надо присесть, с этими словами Балор встал и чуть ли не за ручку подвёл вяло упирающуюся Велену к дивану, и усадил её рядом с собой.
Вы говорили о том, как Император получил власть, негромко сказала Велена, стараясь держаться как можно дальше от Балора.
Да. Много сказок ходит на эту тему и многие из них носят в себе ту или иную часть правды, но один момент не упоминается ни в одной из них, на несколько секунд Балор замолчал, глядя на огонь, всё ещё горящий в камине.
Это было в Терронском лесу. Нас было не более десяти человек, и солдаты Узурпатора окружили нас со всех сторон. Мы попались в ловушку, из которой не было выхода, даже с моими способностями. Фактическимы были обречены.
Велена молча, слушала Балора, не смея проронить ни слова. Она, как и каждый житель Империи, прекрасно знала о гражданской войне, и, в отличии от прочих, знала эту историю из уст одного из людей, возглавлявших восстаниелорда Валора, её отца. Но он никогда не рассказывал ей ни о какой ловушке в Терронском лесу.
Положение было безнадёжным, продолжал тем временем Балор, и тогда мы с Элхартом приняли решение, даже не догадываясь, к чему оно приведёт и нас, и всех, ради кого мы сражались. Мы призвали себе в помощь самую могущественную силу из тех, что ведомы колдунамдемона.
Демона? шёпотом переспросила Велена.
Эти существа обитают вне нашего мира. Их мощь огромна, а век бесконечен. Более всего они жаждут попасть во владения смертных и подчинить их своей воле. Колдуны древности обладали силами и знаниями, позволявшими им подчинять демонов, но Время разрушает любые цепи, и демон, рано или поздно, срывается с повода. Древние южане поплатились за попытки подчинить этих тварей вторжением козлоногих.
Но я был молодым, обречённым на смерть глупцом. Я верил, что мне по силам будет изгнать демона обратно за грань мира после того, как я его использую. Поначалу всё шло хорошо. С новообретёнными силами мы смогли одолеть солдат Узурпатора и вырваться на волю, а после этого я провёл один из самых сложных ритуалов в своей жизни. Я изгнал демона прочь думал, что изгнал.
Разумеется, моих сил оказалось недостаточно. Тварь поразила того, кто был мне ближе всего. Демон укрылся в теле Элхарта, затаившись на долгие годы. Он ждал своего момента и дождался его, когда на свет появился Эрхен. Сейчас я понимаю, что как только мальчик родился, тварь ворвалась в его тело, навсегда заместив его душу своей. С этого момента он рос и набирался сил, а я, как полный дурак, не видел этого. Я должен был понять, должен был придушить младенца ещё в колыбели но я не сделал этого.
Я упустил свой шанс, а демон нет. Даже будучи ребёнком, Эрхен влиял на людей. Он затуманил разум Гортана и других, подтолкнув их к заговору. Тварь играла ими, словно куклами, а я не видел этого. Убийство Коруса, Валора всё это его рук дело. Я знаю, Велена, вы вините в смерти Старого Медведя меня, но вы ведь не задумывались о том, что мои вещи собирал один сопливый писец? Я задумался и в годы изгнания я получил от него ответ.
После смерти Валора и Коруса, Эрхен решил полностью завладеть отцом. Он планомерно разрушал его сознание. Вы ведь помните, каким Элхарт был раньше, и что с ним стало ко времени Совета? Я, как и все прочие, думал, что виной тому смерть друзей и предательство, но я ошибся. Собственный сын вливал яд ему в кровь. А потом было убийство детей Логара и его безумный поход на Соладар. Это развязало Эрхену руки. Он полностью уничтожил остатки воли отца, подчинив себе Империю, прикрываясь этой новоявленной верой южан.
К этому моменту, я, само собой, уже понял, кто скрывался под личиной того, кого кто был для меня как сын. Я понял, что этого мальчика никогда не существовало, а был лишь проклятый демон. Тогда же я попытался уничтожить его. Глупая попытка. Он обладает достаточным могуществом, чтобы убить и меня и вас, и всех кого только пожелает. Эрхен держит меня во дворце как одну из своих бесчисленных кукол. Думаю, его забавляет то, что я всё знаю и не могу сделать ничего, чтобы помешать ему.
После этих слов Балор замолчал, а Велена поняла, какую цену имели слова, сказанные тем, кого она всего пару минут назад считала лжецом и убийцей. Он рассказал ей ужасную историю, многие вещи в которой очень походили на правду но
Вы хотите, чтобы я поверила в это? спросила она.
А вы верите?
Нет.
А верите ли в то, что Эрхен обычный человек?
Велена ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что то, что она увидела в этой комнате, не было человеком. Неужели это правда демон?
Вы могли наслать на меня морок. Вы же колдун!
У меня нет подобных сил, Велена, покачал головой Балор. А если бы и были, думаете, я стал бы тратить их на вас? Да и не важно это сейчас, взяв Велену за руку, Балор посмотрел ей в глаза и сказал, сейчас важно лишь вытащить вас отсюда.
Вы вы хотите помочь мне сбежать? такое откровение было не слабее предыдущих.
Я не позволю Эрхену забрать последнее, что у меня осталось, сказал Балор, все так же держа её за руку.
Меня? выдохнула Велена покраснев помимо воли.
Вы дочь Валора, сказал Балор, грустно улыбнувшись и крепче сжав её руку. Больше никого не осталось. Он убил всех.
Э кхе-кхе! закашлявшись, Велена все-таки высвободила ручку и попыталась отодвинуться. Неожиданные слова
И, тем не менее, Балор встал и подошёл к двери, я больше не могу здесь задерживаться. Побег из такого места, как дворец Императора, не самое лёгкое предприятие, мне надо проработать множество деталей.
Балор, негромко позвала его Велена. Ей все-таки хотелось разъяснений.
Эрхен больше вас не побеспокоит. Думаю, я смогу его отвлечь. Но и вам лишний раз лезть на рожон не рекомендую.
С этими словами Балор открыл дверь и вышел из покоев. Когда дверь захлопнулась, Велена тяжело выдохнула и спросила, не обращаясь ни к кому в частности:
И что это было?
Глава 17Всё и сразу
Север. Йорт
Что это за дурацкая игра? пробасил Харгальд, вертя перед глазами фигурку слона.
Шахматы, коротко ответил Арнгор. Внимание короля полностью сосредоточилось на шахматной доске и ему совсем не хотелось вступать в очередной спор с Харгальдом на тему того, что "игрыэто для малышни". Арнгор и так потратил несколько дней на то, чтобы обучить волка этой игре.
Вот скажи мне, Харгальд поставил фигурку на место и обеими руками опёрся на стол, оглядывая своё воинство. Кто придумал такую дурость? Почему пехота, а пешки это пехота, ты мне так говорил, помирает от какой-то бабы? Да ни в жисть не поверю, что десяток крепких мужиков не сможет совладать с этой твоей королевой!
Харгальд, ты потерял только одну пешку. Это ещё не конец света.
Но как потерял, мальчик, как я её потерял?! прорычал волк, откидываясь на спинку стула. Дурость всё это. Дурость и баловство. Вот если бы это были две настоящие армии, я бы давно обошёл твою пехоту так и вот так, Харгальд, отринув глупые правила игры, переставил фигурки коней, потом окружил бы её половиной своей армии, а другую половину
Предки всемилостивые, вздохнул Арнгор отвернувшись.
С сожалением он вынужден был признать, что из Харгальда вышла ужасная замена Рорику, а без этого бледного жизнь в Йорте становилась настолько скучной, что королю просто хотелось выть от тоски. Но Рорик отправился с посольством в Империю, а Арнгору только и оставалось, что сидеть с Харгальдом в этом погребке, где предыдущий король хранил бесчисленные бочонки с пивом, и играть в шахматы. Пытаться играть.
и только после этого, я бы пленил твоего короля, забрал его женщину и ты меня вообще слушаешь, парень? нахмурился Харгальд.
Извини, про Чёрного задумался.
Я тебе тут такой хороший план атаки раскрыл, а ты о Чёрном думаешь! Тьфу! Вот придут имперцы к Зимнему Пределу, выстроят свои легионы, а ты, голова твоя садовая, будешь махать руками да плакать: "Ай, что ж я Харгальда не слушал-то! Что же делать?! Как же мне их бить-то?!"
Хоть сейчас ты оставь этих имперцев, поморщился Арнгор. И так о них все разговоры разговариваем, а когда я нахожусь в этой комнатке, то я не хочу говорить ни о делах севера, ни о его проблемах, ни о клятых юбочниках.
После этих слов между ними повисла тишина. Харгальд почёсывал бороду, думая, что сказать на такое заявление, а Арнгор, вопреки своим же собственным словам, погрузился в думы о делах государства. Армия спешными темпами перевооружалась и переобучалась, возводились новые крепости, прокладывались пути для снабжения войск
А что с Рориком-то? наконец выдал волк, оторвав короля от размышлений. Опять что-то учудил? Наблевал на Императора?
Это в его духе, помимо воли улыбнулся Арнгор, но нет.
Тогда что?
Странный он стал какой-то. То злой как сто собак, то король замолк на полуслове, постукивая пальцами по столу, пытаясь подобрать подходящую характеристику тому, что происходило с Чёрным.
Добрый?
Нет покачал головой Арнгор.
Менее злой?
Точно.
Ну, что я могу сказать, вздохнул Харгальд. Гадом он, конечно, всегда был порядочным, но в последние годы действительно чего-то с ним не то происходит.
Ты тоже заметил? нахмурился Арнгор.
Угу, кивнул Харгальд, шёпотом, словно выдавая какую-то страшную тайну, добавив, он даже курить меньше стал.
Дурной знак. Дурной, пробормотал Арнгор, инстинктивно посмотрев в сторону запертой двери. Та, само собой, была крепко заперта, но годы, проведённые в обществе волков, а особенно Рорика Чёрного, давали о себе знать. На миг ему показалось, что этот белобрысый пройдоха сейчас подслушивает их разговор но это было невозможноЧёрный уже должен был пересечь границы Империи.
Я могу предположить, что с ним твориться, сказал Харгальд, проследив за взглядом Арнгора.
Говори, кивнул король.
Если Рорик стал меньше курить, значит, он стал больше нервничать.
Чёрный? Нервничать? удивлённо переспросил Арнгор.
Да, мрачно кивнул Харгальд, тот самый Чёрный, который тебя в дерьмо закапывал, нервничает. Представляешь, что может быть тому причиной? Я представляю и честно скажу тебе, парень, меня это совсем не радует.
Да говори уже прямо, не выдержал побледневший Арнгор.
Самая вероятная причина, Харгальд перегнулся через стол и устрашающим шёпотом сказал, драконы возродились из камня, и Рорик узнал об этом.
Д-драконы? Драконы?! Харгальд, мать твою! Я тебе про серьёзные вещи говорю, а ты про драконов?!
Ну а что? пожал плечами волк, вернувшись на место. Драконы это страшно.
Драконов не бывает, сказал Арнгор, прикрыв глаза ладонью.
Как и мозгов твоих.
Ты ведь понимаешь, что говоришь это королю севера? Твоему королю, между прочим.
Я тебе это ещё раз скажу, когда Золотой Рог найдётся, и эти крылатые змеи придут на его зов. То же мне король.
Харгальд, если хочешь поговорить про драконов, найди другого человека. Мне эти сказки не нужны.
Ты знаешь, что превращаешься в имперца?
Ага. Можешь меня Ампиратором именовать. Не обижусь. Что с Рориком? Он что, на север намылился? Луна зовёт? Вот и славно хотя погоди, нет! Я ему ещё в рыло дать должен!
Может и так, кивнул Харгальд. Я про Луну. В рыло ты ему не дашь никогда, смирись уж, Ампиратор. А может и не так. Может, влюбился.
И вновь между ними повисла тишина, продлившаяся всего несколько секунд. А затем Арнгор и Харгальд разразились громогласным хохотом.
Хотя погоди, опомнился первым Харгальд, а что если действительно нашёл бабу? Я ведь чего-то такое слышал в Хверде.
Чего? Какие слухи?