Шейная веревка задергаласькто-то проверил ее и закрепил, убедившись, что так запросто петлю не затянуть. Сейчас он придет. Зная, как опасен королевский стражник, он вымеряет расстояние для решающего броска. Осталось несколько мгновений.
«Как она сбежала, как»?! тоскливо подумал распятый Демайтер. Впрочем, сейчас, это было не важно. Из мира в мир не ускользнуть, а это значит Туманные небеса! Значит и не надо никуда уходить! Как он не додумался до этого раньше?!
Ловушка сработала выше всяких похвал, но готовили ее впопыхах. И если шейная петля так и горела клановыми символами ищеек, то на нижнейявно сэкономили время. Там мерцало жидкое облачко универсальной защиты. Какой тонкий расчет! Какой холодный разум. В пылу схватки не упустить из виду, что маги живут в плену стереотипов и клановых амбиций. Королевский стражник не мог не знать, что «крест»это конец. В одну ловушку Демайтер попался дваждыи телом, и духом
В следующий миг он пережег путы на щиколотках. Сыщик прыгнул откуда-то сверху. Кинжална сей раз заговоренный, жаждущий чужой крови, крепко зажатый в руке, пронзил пустое место. Противник, всю силу вложивший в удар, не удержался, грохнулся на землю и, легко перекатившись, вскочил на ноги.
Обеими руками Демайтер оттянул удавку на шее и сипло выкрикнул заклинание. Боль пронзила руки до костей. Черный плащ стражника полыхнул лунным свечением. За спиной сыщика бесшумно раскрылась дымная пасть, в глубине которой кружили туманные водовороты. Он успел оглянуться, прежде чем провалился в сумеречную арку.
Демайтер сорвал с шеи и отшвырнул прочь ненавистную удавку.
В арке копошилась тень. Вот призрак врага встал, сделал шаг к выходу, стал виден отчетливее. До Демайтера даже донеслись приглушенные слова заклинания, но он только зло скривил губы. С кем ты решил потягаться в искусстве закрытия границ между мирами?!
С ног до головы полыхая серебряными узорами, он поднял правую руку и резко, с усилием, опустил вниз, словно натягивая ткань. Пространство слепого перехода свернулось, створки арки бесшумно съежились. В их глубине что-то лопнуло, брызнув кровавыми ошметками И упала мертвая тишина.
Почва перестала прыгать под ногами. В тяжелом воздухе медленно рассеялся ядовитый дым. Сквозь него проглянул мутный кругляшек солнца. Демайтер брезгливо вытер щеку тыльной стороной ладони и побрел прочь. В теле, кажется, не осталось ни одной мышцы, которая не дрожала бы от перенапряжения. Не пройдя и десяти шагов, он остановился, расстегнул и сбросил с плеч неимоверно тяжелый плащ, прислонился спиной к ближайшему камню, постоял и сполз на землю. Обугленный скелет пилота крылатого корабля улыбался ему как старому знакомому. Демайтер вяло махнул рукой в ответ и закрыл глаза. Через полчаса он начал лениво выстраивать невесомую трехмерную схему проходов.
«Значит, север Вот как! Если никто не мешаетвсе получается».
Туманный проход рыбьей костью ветвился в бесконечную мешанину осколков. Черная невеста Асиана-Ал-Мерита по обыкновению обвела преследователей вокруг пальца. Предстоит еще поплутать, чтобы найти ее в этой паутине. Ничего, теперь время есть. Демайтер слишком хорошо знал кипучую энергию, переполнявшую старую знакомую. Она обязательно выплеснется через край в одном из измерений. Осталось только отыскать подходящий для отдыха мирок и набраться терпения.
Глава 1Тайная охота
После путешествия команды «Тахиона» по колдовским мирам прошло около двух лет. За это время было предпринято еще несколько попыток проникновения с Земли-плюс на территорию Соединенного королевства миров, равно как и наоборот. Тяжелые потери с обеих сторон все-таки вынудили дипломатов сесть за стол переговоров.
Имени генерала Сивцова среди переговорщиков не значилось. Илья о нем вообще больше не слышал, что его нисколько не огорчало. Штурм смерть Палеха и штурм Караманта навсегда избавили Илью Владимировича от излишнего человеколюбия. Единственное, о чем он действительно жалел, так это о том, что вместе с изрядной долей филантропии, лишился и романтических иллюзий, которые так и витали вокруг, когда он только-только пришел в проект «Параллель».
Первое время после возвращения «Тахиона» Илья находился под домашним арестом в двести шестнадцатой комнате жилого корпуса научного городка Байконур. За время заточения и вынужденного бездействия он столько раз попрощался с жизнью и столько всего передумал, что когда ему предложили должность консультанта в «Отделе развития отношений с мирами параллелей», согласился, даже не поинтересовавшись будущими должностными обязанностями.
Позже выяснилось, что спектр их достаточно широк и сильно размыт. В обязанности входили: инструктаж новичков проекта, анализ текущей ситуации и выходы в поля в составе мобильных групп. Кроме всего прочего на Илью повесили популяризацию «курса на объединение всех слоев реальности положительной параллели», выбранного правительством Земли-плюс, и обязали курировать деятельность пресс-центра. Это были дополнительные хлопоты, но первое время Илья получал от них несказанное удовольствие, вспоминая те времена, когда журналисты солидных изданий об «исследователях непознанного» слышать не желали.
И только в жизни Ильи Владимировича все более или менее упорядочилось, как последовательно грянули два весьма значительных события.
Впервые в истории проекта «Параллель» был принят «Закон о территориальной принадлежности», регламентирующий взаимоотношения между мирами. Под двухсотстраничным документом и длинным перечнем регалий и титулов правителя Соединенного королевства миров, стояла изящная завитушкаподлинная подпись его величества короля Аканора. Со стороны Земли плюс документ подписал председатель Организации Объединенных наций. До абсолютной централизации власти в его лице положительной параллели осталось совсем немного. ООН обнародовала понятие многомерности, и миры спешно объединялись перед лицом угрозы извне.
По «Закону о территориальной принадлежности» отрицательная и положительная параллели признавались равными и суверенными территориями, с границей, проходящей между Форпостом и Восьмой Провинцией СКМ, что привело Илью в состояние, близкое к эйфории. Оказывается, все время после возвращения он жил с четким ощущением надвигающейся войны и катастрофы, о которых предупреждал его королевский стражник Диам-Ай-Тер. И когда Илья несколько раз прочитал слова «суверенитет» и «государственная граница», с души не то, что камень упалсняли бетонную плиту. Илья даже сутулиться перестал. Конечно, особых иллюзий он не питал, но с таким весомым документом всем стало как-то спокойнее.
Правда, имелось в законе несколько скользких пунктов, касающихся осколков, а вырождающиеся миры нежити практически признавались колониями СКМ, но все-таки некую стабильность в отношениях почувствовали все, не только Илья. Термин «Осколки» прижился в положительной параллели. Поскольку раньше о взорванных мирах Земля плюс и не подозревала, название решили заимствовать у представителей СКМ, чтобы избежать терминологической путаницы.
Второе событие не имело громкого общественного резонанса. Более того, информацию о том, что ученые разработали навигационную систему, позволявшую звездолетам уходить с Центральной оси перехода на векторы и безошибочно возвращаться в исходный слой реальности, строго засекретили. Но это был прорыв.
Илья прекрасно помнил, как пренебрежительно представители СКМ отзывались об осколках и их жителях. Те и другие были для них чем-то недостойным, отсталым и не заслуживающим внимания. Но если осколками завладеет положительная параллель, то Земля-плюс получит плацдарм, расположенный в непосредственной близости от колдовского королевства
В узком кругу специалистов началась восторженная суета вокруг испытаний навигационного комплекса. Посвященные политики приосанились, создали очередной секретный комитет и как в омут с головой кинулись в пучину бесконечных совещаний. Илья пожал плечами, твердо уверенный в том, что на сей раз далеко идущие планы правительства по установлению мирового господства его не коснутся.
Илья Владимирович жестоко ошибся.
И недели не прошло, как он оказался в очередном рейде.