Кунла стремительно, по-беличьи, соскочил на землю и кинулся бежать в глубину парка, больше похожего на лес.
Стой, тебе говорят! раздалось сзади. Все равно поймаю!
Только сейчас Кунла заметил, что на шее у него что-то болтается. Флейта? Неужели та самая?! Радость обожгла волной и тут же схлынула. Флейта оказалось новенькой, человеческой работы. Он хотел было сдернуть ее, но не стал. Пригодиться, даже такая.
Впереди замелькали испуганно разбегающиеся олени.
Задержите его!
Он что, оленям приказывает? Кунла не удержался от смешка. И тут его левая нога попала в петлю вынырнувшего из-под земли корня. Кунла покатился по земле, взвыв от резкой боли.
Попался, стервец!
Кунла вскочил, стиснув зубы, подпрыгнул, ухватился за нависшую ветку огромного тиса и закинул себя наверх. Не останавливаясь, полез дальше. Нога болела, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в лапах королевы, это была сущая ерунда.
Слезай! потребовали снизу слегка задыхающимся голосом. А то хуже будет!
За дурака меня держишь? Кунла поудобнее устроился на последнем прочном суку. Лезть выше было уже рискованно. Ты кто такой? Колдун? Ну так сними меня, если сможешь.
И сниму, пообещал незнакомец. Отдышусь только.
Волосы у него растрепались и стали еще больше напоминать гриву. «И как он не мерзнет в одной рубашке? с тоской подумал Кунла, ежась на пронзительном ветру. И в темноте видит, зараза!»
Он присмотрелся к своему преследователю повнимательнее. Крупные, вполне человеческие черты лица, темные брови вразлет. И большие, цвета янтаря, глаза, похожие на кошачьи. Кунла вцепился в дерево так, что кора начала крошиться под пальцами. Белая грива, зеленеющий зимой дубвсё сходится!
Ты манурм?! Этот, как его, Лорн?
Польщен, что мое имя широко известно среди фэйри, змей принялся не спеша расстегивать рубашку. В последний раз предлагаюслезай сам. Обещаю, больно не будет, ты просто уснешь.
Благодарю, но я уже выспался, Кунла оценил расстояние до соседнего дерева. Пожалуй, можно перепрыгнуть, даже с больной ногой.
Тогда я тебя укушу, голос змея изменился, став опасно-вкрадчивым. Яд манурма, к твоему сведению, парализует. А еще это очень болезненно.
Ты меня сначала достань, пивной бочонок!
Манурм со свистом втянул в себя воздух, резко выдохнул и начал меняться. Кунла внимательно следил за метаморфозом. И когда массивное тело гигантского змея полностью втянулось на дерево, прыгнул.
* * *
Существо оказалось женского пола и совсем еще юное, насколько Дон мог судить. Хотя возраст фэйри не определишь, пока не посмотришь в глаза. Дон пропустил сквозь пальцы медные кудри, недавно слипшиеся от крови, а теперь собственноручно им вымытые и расчесанные. Что понадобилось Неблагому двору от этой девочки? Ее пытали всерьез, не ради развлечения.
Дон потрогал острые отростки рожек. На них должны позвякивать крошечные бубенчики. А в пушистом кончике хвоста блестеть цветные бусины. И браслетызмеиными кольцами охватывать тонкие руки.
Чутко вздрагивают острые кончики ушей, настороженно смотрят раскосые глаза. Мгновение узнаванияи звенит серебром радостный смех
Дон тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Его лесная нимфаскугсро, майя сосен была совсем другой. Вся как росчерк птичьего крылабыстрая, изящная, с текучими темными локонами, перламутровой кожей, зеленоватой, как мох, и такой же мягкой шерсткой на стройных ногах дикой козочки. А у этого существа круглое лицо с пухлыми губами, нос картошкой и золотистая кожа с россыпью веснушектам, где ее можно разглядеть между синяками и коростой.
На ней бы хорошо смотрелся венок из лесных цветов. Но где их взять зимой? Можно, конечно, купить оранжерейные, но это будет уже не то. Или подождать до первоцветов? Хочется, чтобы первый экспонат коллекции стал шедевром, а что эффектного в истощенном теле? Подкормить, вылечить как следует, нарядить майской королевой И вообще, пусть Лорн первым рискует, а он учтет его ошибки и сделает лучше.
Дон поднял невесомое тело, перенес из лаборатории в кабинет, уложил на кожаный диван и укрыл пледом. Сходил на кухню, вскипятил чайник и залил полную тарелку овсяной каши с ягодами. Что едят британские нимфы, он не знал. Но от овсянки еще никому плохо не было. Подумав, добавил масло и мед. Вернулся в кабинет и поставил поднос на столик рядом с диваном.
Ноздри круглого носа дрогнули. Длинные ресницы поднялись. Дон ждал синевы лесного озера, но глаза у нее оказались болотного цвета с карими крапинками. Взгляд был взрослый. Дона это обрадовалоневелика радость возиться с ребенком, даже пару месяцев.
Не бойся, он подкупающе улыбнулся. Ты можешь сесть?
Она моргнула, прислушиваясь к себе. Облизнула губы.
Смогу, наверное, голос звучал хрипловато.
Дон аккуратно приподнял ее за плечи, подсунул под спину две подушки. Придвинул стол поближе и сел в соседнее кресло.
Питайся.
Она недоверчиво посмотрела на него. Потом на тарелку. Сглотнула и потянулась за ложкой. Тарелка опустела за минуту. Дон прикинул, сколько у него осталось коробок с овсяными хлопьями. Надо будет пополнить запас.
Пить хочешь?
Она облизала ложку.
Ага.
Дон усмехнулся и пошел за второй порцией каши и соком. Он сомневался, можно ли оставить фэйри без присмотра, но решил, что в таком состоянии она безопасна. По возвращении обнаружил ее на том же месте. На этот раз каша поглощалась медленнее.
Не ешь лишнего, а то плохо будет, предупредил Дон, наблюдая, как округляется под пледом тощий живот.
Нет, мне хорошо, она причмокнула и взяла кружку. Это что?
Грейпфрут, Дон придвинул ей коробку.
Она изучила картинку.
На апельсин похож. Я ела однажды апельсины. Их тогда на свалку выбросили, целый ящик, и мы она осеклась. В раскосых глазах снова вспыхнуло подозрение. А ты кто? Ты из Благого двора?
Нет, честно ответил Дон. Я сам по себе и не подчиняюсь дворам.
Она сосредоточенно осмотрела егоот добротных, хотя и не новых ботинок до тщательно уложенных белых волос. В глаза всматривалась особенно долго.
Ты дракон?!
Дон удивился, с какой надеждой она задала вопрос. Лично он бы встрече с драконом не обрадовался.
Нет, хотя почти угадала. Вторая попытка?
Значит змей, она нахмурилась. Я слышала про тебя. Твое имя Лорн, да?
Дон, поправил он. Лорн живет в соседнем графстве.
А мы где? она почему-то сильно испугалась.
В моей усадьбе в Глостершире, Дон невольно заинтересовался. Что такого важного у нее осталось в Сомерсете? Кстати, не пора ли представиться? Мое имя ты знаешь, а как называть тебя?
Айри, она пожевала губу. Тебе сокровища нужны, да?
Дон склонил голову набок.
Допустим. А у тебя их много?
Айри прищурилась.
У меня есть нечто более ценноеинформация. Очень важная для тебя и Лорна. Если ты меня отпустишь, я расскажу.
Дон хмыкнул. А девочка не так проста, как показалось сначала.
Сначала расскажи, а уж потом я решу, хватит ли этого для выкупа, он скрестил руки на груди.
Так не пойдет, она замотала головой. Но я клянусь дубом, терном и ясенем, солнцем, луной и звездами, что это очень важные сведения, от них зависит жизнь вас обоих.
Дон задумчиво надул губы. Такие клятвы фэйри не нарушают. Айри вполне могла услышать что-то действительно важное. В присутствии осужденных на смерть палачи за языками не следят.
Ладно, он поднял правую руку. Клянусь тем же, что отпущу тебя на свободу, если твоя тайна окажется действительно полезной.
Айри залпом допила сок и торжественно выпрямилась.
Я знаю, где сейчас Та Самая Флейта.
Дону потребовалось пара секунд, чтобы осознать ее слова. Потом он вскочил.
Где?!
У королевы Каридвен, Айри шмыгнула носом. С прошлой ночи.
Дон замер. Древняя флейта, способная подчинить любое разумное существо, считалась давно сгинувшей. Но если она нашлась, это очень скверно. Едва ли у королевы-полукровки получится справиться с могущественным артефактом, но при ее дворе есть чистокровные сиды, способные обуздать древнюю магию. Каридвен явно осталась недовольна требованием Лорна. А это означает, что он в большой опасности.