Лорни, какая радость тебя видеть! королева Каридвен расцвела улыбкой. И твоего друга тоже. Присаживайтесь, угощайтесь.
Дон вежливо поклонился, оценивающе рассматривая темноволосую королеву. На своего покойного брата она походила мало. Невысокая, худощавая, с чересчур острыми скулами и раскосыми глазами. Примесь чужой крови налицо, особенно в сравнении с сидящими рядом высокородными сидами. Как ей удалось получить трон?
Мы ненадолго, Лорн посмотрел в темный угол, где стояли три большие клетки. Внутри каждой валялись скрюченные тела. Кари, дорогая, я смотрю, в этот раз у тебя нет недостатка в жертвах. Сможешь выделить мне парочку фэйри? Живых и относительно здоровых.
Улыбка Каридвен увяла.
Зачем они тебе?
Для одного опыта. Не хочу утомлять тебя скучными подробностями.
Даррен, первый советник королевы, медленно поднялся со своего места справа от трона.
Не в обычае Неблагого двора выдавать своих подданных. Даже осужденных на казнь.
Лорн продолжал смотреть на королеву.
Мне ведь нет нужды напоминать тебе о небольшом долге, Кардивен?
Нужды и в самом деле нет, она небрежно махнула рукой. Этой швали, действительно, больше, чем нужно. Забирай любых.
Сиды удивленно переглянулись. Даррен прикусил губу, но смолчал. Дон прошел вслед за Лорном к клеткам. Железные прутья надежно удерживали осужденных и не давали остальным раньше времени их замучить. Дон ностальгически вздохнул, вспоминая золотое время, когда даже сиды боялись железа.
Богартов не берем, слишком уродливые, он придирчиво изучил бесчувственных пленников. Гоблинов тоже, их на любой свалке найти можно.
Согласен, Лорн отодвинул железный засов и открыл среднюю клетку. А как насчет пикси?
У него крылья поломаны.
На тебя не угодишь. А это кто?
Сложно сказать, Дон брезгливо отбросил бесчувственного, пахнущего дешевым виски гоблина. Под ним обнаружилось израненное лохматое существо с маленькими рожками, как у косули. Кто-то из лесного народца. Я думал, их уже не осталось.
Редкостьэто хорошо, из соседней клетки Лорн вытащил похожее существо, но с круто закрученными рожками. Премного тебе благодарны, Каридвен. Кстати, возможно, мне потребуется еще расходный материал.
Обращайся в любое время, королева широко улыбнулась, показав острые клыки. Доброй вам обоим дороги, она пощелкала пальцами. Эй там, заприте клетки!
Даррен проводил глазами незваных гостей.
Моя королева, как случилось, что ты задолжала манурму?
В то время я еще не была королевой. И я не предполагала, что он потребует в уплату рабов, Каридвен побарабанила острыми ногтями по подлокотникам трона. Проклятье! С этим нужно что-то делать.
Два змеиных короля в одном графствеэто чересчур, подал голос Дилан, второй советник королевы. Как они до сих пор не передрались?
Дон живет в Глостершире, ответил Даррен.
Всё равно близко, Дилан мечтательно сощурился. А если попробовать их стравить?
Каридвен тяжело вздохнула.
Не получится, они не первый век знают друг друга. Как жаль, что среди людей не осталось ни одного настоящего мага. В прежние времена любой алхимик душу бы отдал за шкуру манурма или за кусок его мяса.
Я как-то ел суп из белого змея, Дилан причмокнул пухлыми губами. Вкусно, но бессмысленно. Лечить и понимать язык животных мы и без того умеем.
Однако от клада Лорна я бы не отказалась, усмехнулась Каридвен.
Не стоит начинать войну первыми, Даррен предостерегающе поднял палец. Они пережили охоту на ведьм, а многим ли из нас это удалось?
Предпочитаешь платить дань белобрысой рептилии?!
Отдавать осужденных змеюне худший вид казни. Возможно, это приведет к снижению преступности среди бродяг.
Предпочитаю казнить сама. Тем более, что Лорн так и не объяснил, для чего они ему, Каридвен вдруг побледнела. Великий Хаос, если Кунла или девка проговорятся Надо было языки им вырвать!
Дилан кокетливо поправил золотистые волосы и подался ближе к трону.
Моя королева, но ведь сила Той Самой Флейты наверняка справится даже с самым могущественным манурмом.
А кто рискнет на ней сыграть? Ты?
О нет! Дилан отшатнулся. Настолько древняя магия по силам разве что Даррену.
Первый советник одарил его мрачным взглядом.
Нет, это слишком опасно. Даже если получится уничтожить одного, второй может отомстить.
Не успеет, если навестить его в тот же день, возразил Дилан. До Глостершира рукой подать.
Это если на машине. А я не люблю эти пропахшие бензином чудовища! Внутри них только и думаешь, как бы удержать гламур.
Только в один конец, Дар, ласково сказала королева. Обратно вернешься своим ходом.
Она достала из складок мантии простую деревянную флейту и протянула ему. Даррен дотронулся до инструмента кончиками пальцев и тут же отдернул руку.
Нет. Разве что Один клад мне.
Половину.
Хорошо, но я сам выберу, что взять.
Договорились, Каридвен ярко улыбнулась. Это будет достойный подвиг для завершения Безымянного дня.
«А лучше всего, если вы оба сгорите вместе с проклятой флейтой», добавила она про себя. Даррен верно служил ее брату, и всем известно, что он остался при дворе только ради того, чтобы узнать истинную причину смерти Айвора.
Даррен взял флейту, молча поклонился, пробрался между пирующими и скрылся за шторой.
А что если он погибнет, а Лорн выживет? еле слышно прошептал Дилан.
Ничего страшного, Каридвен провела кончиками пальцев по его щеке. Ты ведь не проговоришься, правда? А я скажу Лорну, что Даррен узнал о его роли в убийстве короля и попытался отомстить на свой страх и риск.
Восхищен твоим умом, моя королева, он поцеловал ей руку. Кстати, когда Даррен вернется, он будет полностью измотан, верно?
О да, Каридвен усмехнулась уголками губ. А мы приготовим ему угощение.
* * *
Вонь была настолько резкой, что чесалось в носу. Но если чихнуть, утихшая боль наверняка снова вцепится в него. А еще дико раздражал гудящий звук, как от застрявшего в щели шмеля. Кунла слышал такое в человеческих домах. Значит, он больше не в холме. Рядом кто-то насвистывал «Зеленые рукава». Старую мелодию, известную только фэйри, а не ту, что украли и испортили люди.
Кунла самую малость приподнял ресницы. Высокий потолок, обшитый светлыми досками, светильники такие яркие, что режут глаза. Слевабольшое окно, одна створка приоткрыта. Снаружи темно, значит ночь еще не кончилась. А лежит он на чем-то твердом, вроде стола. Кунла скосил глаза вправо. Спиной к нему стоял и размешивал в ведре что-то вонючее высокий человек в черной рубашке с закатанными рукавами. Густые белоснежные волосы падали на расстегнутый ворот неровными прядями. На колдуна не похожна бледной коже предплечий ни одной татуировки. Да и перевелись колдуны давным давно. Но откуда он знает правильную мелодию?
Кунла не любил людей, особенно такиххоленых и упитанных. Живет, небось, сытно и спокойно. Кунла последний раз ел три дня назад, а что такое покой знал только понаслышке. Глаза начали слезиться, заболела голова. При этом, как ни странно, тело ощущалось легким и прыгучим. Даже чистым.
Человек перестал свистеть. Кунла тут же закрыл глаза.
Так, это готово, произнес приятный голос. Таким рассеянным тоном обычно ведут разговор с самим собой. В следующий раз надо купить смолу подороже, а то рехнуться можно от вони. Ну-с, малыш, готов сыграть роль прекрасного принца?
Ответа от него явно не ждали, и Кунла счел за лучшее промолчать.
Или сначала ветки? задумчиво пробормотал голос. Да, пожалуй.
Послышался сухой шелест. Кунла приоткрыл правый глаз. Непонятный человек укладывал две дубовые ветки в прозрачный ящик, по размерам вполне способный вместить средних размеров фэйри.
«Это что, гроб? Как в сказке?! Ну уж нет!»Кунла сгруппировался и одним прыжком оказался у окна. Дернул раму и прыгнул, даже не посмотрев, что внизу.
Стой!
Окрик догнал его уже в полете. «Башня!»сердце оборвалось, но в ту же секунду он влетел прямо в объятья раскидистого дуба. Кунла намертво вцепился в покрытые листьями ветки и повис. «Листья зимой?!»обдумывать это чудо не было времени. Кунла оглянулся на дом. Надо же, какой большой, с двумя башнями. А вот и хозяинтоже решил из окна вылезти, правда на первом этаже. Как это он так быстро спустился?