Егор вздохнул, вошел в полутемную комнату. Широкоплечий мужчина сидел на полу. Он был смуглым и черноволосым. Мама однажды назвала Андыра в сердцах "монголоидом". Рядом в маленькой плошке что-то дымилось, наполняя воздух удушливо-сладким ароматом.
- Заходи. Садись на пол.
Егор неуверенно сел рядом с плошкой. Лина тенью маячила за спиной.
- Ты, наверное, спрашиваешь себя - что я здесь делаю? Вместо того чтобы готовиться к экспедиции или же проводить время с девушкой?
- Возможно, - сухо ответил Егор. Он все еще не мог простить Андыру то, что тот отнял целый месяц жизни с Линой.
- У вас еще будет время, поверь.
- Что я здесь делаю?
- Пытаешься спастись. Я знаю, как.
Андыр нагнулся к плошке и вдохнул дым, исходящий от тлеющей субстанции. Узкие глаза расширились. Егор отшатнулся.
- Наши Предки обеспокоены тем, что их Дети на грани вымирания, - не обратив внимания на его реакцию, произнес Шаман. - Они не успели вмешаться, когда настал час Апокалипсиса. Но сейчас они готовы помочь и вернуть то, что принадлежит нашему народу. Жизнь на Земле! Ты здесь, чтобы принять Дар.
- И этот "дар" вы синтезировали в лаборатории? - усмехнулся Егор. - Прости, брат, я не употребляю наркотики.
Лина шикнула на него. Андыр покачал головой.
- Ты ошибаешься. К тому же, других вариантов нет, - усмехнулся Андыр. - Ты либо веришь мне, либо вы все сдохните через три недели.
Егор встал.
- Пойдем, - он взял Лину за руку.
- Мы выживали в Убежище, похожем на ваше, - тихо произнес Андыр ему вслед. - Вернее, последние три месяца мучительно умирали... Один за другим. Люди охотились за себе подобными, затем поедали трупы. Мой отец... он тоже погиб. Но успел научить... В нашем роду были шаманы.
Андыр замолчал. Егор ждал продолжения, замерев около двери.
- Он научил меня общаться с Предкам. И мне ответили, когда надежды не осталось, а было лишь отчаяние. Как у вас...
Егор молчал.
- Я никого не успел спасти в нашем Убежище. Было слишком поздно. Ушел один, пришел к вам...
- Как тебе удалось дойти до Пскова? - спросил Егор. - Зимой это невозможно.
- Это особенность Дара.
- Почему ты был без одежды?
- Мне не нужна одежда.
Егор вспомнил странный жар, идущий от тела Андыра, когда наткнулся на него в ледяном Пскове.
- Ты забыл спросить, что я ел в дороге, - усмехнулся мужчина.
Егор смутился. Он не был уверен, что готов услышать ответ.
- Лина прошла Испытание, - добавил Андыр.
Девушка кивнула.
- Я приготовил для тебя напиток. Он ускоряет процесс, так времени осталось мало. Смесь из айауаски и чакруна поможет твоему духу прийти в чертог Предков. Если все пройдет хорошо, ты получишь дар, похожий на мой и вернешься обратно.
- А если плохо?
- Не знаю, - признался Андыр. - Наверное, не вернешься.
Лина протянула кружку с темной жидкостью. Егор принюхался к зелью, похожему на травяной чай. Все разворачивалось слишком быстро.
- Пей! - приказал Андыр.
- Пей, - попросила Лина.
Егор зажмурился и выпил. С трудом сдержал приступ тошноты. Дыхание перехватило, мир стремительно темнел, словно наступала ночь. Закружилась голова, и он провалился в черноту.
***
Егор очнулся, открыл глаза в кромешную тьму. Затем сел, застонав от головной боли. Нащупал на поясе фонарик, желтый луч разрезал темноту.
Он поднялся на ноги и обошел большую пещеру. Все стены были испещрены надписями на неизвестном языке. Выхода не было. Егор заставил себя успокоиться. Если уж попал сюда каким-то образом, значит, этим образом выберется наружу! Тяжелая, влажная тишина напала на него, казалось, не хватает воздуха. Он стал задыхаться, в отчаянии звал на помощь. Никто не откликнулся. Проклятый Андыр!
Егор вновь ощупал все стены. Сплошной камень! Затем он сел на землю и стал ждать. Ведь когда-нибудь закончится действие зелья? Древние тексты в мерцали в гаснущем свете фонаря. Слова на незнакомом языке атаковали глаза и мозг, лезли вовнутрь. Пели странные гимны на непонятном языке. "Я не хочу вас слушать!" - крикнул он в липкий холод пещеры. - "Уходите, оставьте меня в покое!"
Сколько времени он просидел при тусклом свете фонаря? Сумасшествие навалилось и накрыло с головой. Тексты взяли его штурмом. Егор внезапно понял все, что в них написано. Древний, прекрасный язык...
Он заснул, впал в кому, когда проснулся, в нем не осталось ничего человеческого. Кем он стал, его не волновало! Он завыл, побежал по пещере на-четвереньках, стал кидаться на стены.
Неожиданно почувствовал тонкий поток воздуха за одним из камней. Стал царапать массивными лапами, пытаясь отодвинуть камень, протискиваться в лаз головой, мощным телом. Камень поддался, за ним обнаружился засыпанный проход. Он стал рыть. Лаз ширился, Егор продвигался дальше.
Наконец, вылез в другую пещеру, отряхнулся. Безошибочно выбрал тоннель, ведущий наверх, наружу. Прыжками понесся вперед, набирая скорость. Когда выбежал, уже стемнело. Звезды и Кольцо светили над бескрайней ледяной пустыней. В нос ударили запахи, миллиард новых, неизвестных. Принюхался, сглотнул, пробуя их на вкус. Затем сел на задние лапы и завыл.
Неожиданно картина мира стала меняться. Он видел голую, заснеженную степь, и, одновременно, комнату с лампочкой на потолке. Пахло сладко, одуряюще. Напряженное лицо Андыра. Мужчина навалился на него своим весом, прижимая к полу. Что-то кричал, в руках веревка... Вновь степь, он бежит к виднеющимся уродливым развалинам города... Опять Андыр, вяжет ему руки, почему-то заросшие светлым, пятнистым мехом... Он стал вырываться, чтобы вернуться в степь, где ждала абсолютная свобода...
Блеснула игла шприца. Егор почувствовал боль от укола, затем пришло спокойствие и сонливость.
Когда он очнулся следующий раз, рядом сидела Лина. Егор был готов просыпаться так каждый день. День? Сколько из отведенных им отнял Андыр? Он глухо зарычал. Внутри шевельнулась холодная ярость; зверь, утробно рыча, потянулся, просыпаясь, разминая мощные лапы.
- Нет! - воскликнула Лина,- Не превращайся!
Егор замер.
- Дар Предков... Ты вернулся не один, - произнес Андыр, присаживаясь рядом. Шаман выглядел усталым. - В Нижнем Мире получил симбионта, который живет в твоем теле. Вы теперь одно целое, подозреваю, до самой смерти.
Егор ошеломленно молчал.
- Симбионты не чувствительны к холоду. Именно так я дошел из Новгорода в Псков.
- Я могу превращаться в ... собаку? - недоуменно спросил Егор. Зверь внутри, свернувшись калачиком, урчал. Егор чувствовал идущий от него покой и умиротворение.
- Снежные барсы, ирбисы, - сказал Андыр. - Тотемное животное племени моего отца.
- Я видела в энциклопедии. Это так красиво! - воскликнула Лина.
- Ты тоже?
Она кивнула и накинулась на него с поцелуями. Надо сказать, они слегка увлеклись. Андыр, сидевший на полу, хмыкнул.
- Я не против секса на моей кровати, но ты валялся в отключке два дня. Твоя мать чуть было не отрезала мне голову скальпелем, потому что я не дал забрать тебя в медблок... В общем, пойди и успокой ее.
Лина расположилась у Егора на коленях и никуда не собиралась его отпускать.
- А мы ... ну, когда будем зверьми, тоже сможем?.. Ну...- она смутилась.
- Господи! - Андыр схватился руками за голову. - Дети ненасытные, подождите немного и сами все узнаете!
- А если девочка-барс и мальчик-барс, - продолжала допытываться Лина, - то какой родится ребеночек?..
- Хватит! - рявкнул Егор. - Пойдем уже!
Андыр взглянул на него с благодарностью.
Через день, сдав в медблоке анализы и выслушав длинную лекцию матери о том, что наркотики - зло, Егор отправился в Псков. Жизнь в Убежище продолжалась. У каждого имелись дежурства и обязанности. Ежедневно велись климатические наблюдения. Дед Илья присматривал за котельной. В столовой готовили еду, накрывали общий стол. Лина и Стасик заступили на смену в Оранжерее. Трое дежурили на ферме. Велись исследования, дописывали научные труды. Дядя Толик, и дед Семен деловито копались в машинах, готовя их к экспедиции. Тетя Люба обитала в лаборатории, синтезируя морозостойкое топливо. Баба Ира и Пашка работали в Оранжерее. Мать ушла в медблок к единственному пациенту - деду Игнату.