Где-то на круче, в сотне метров отсюдаАлые. Но звать бесполезнонас прикончат раньше. Да и вряд ли отсюда услышат А услышатне добегут
Тени замялись, изумленно пялились на нас, голышей, я видел, как мерцают глаза.
Баба! тихо вскрикнул один из ублюдков.
Бритая! вскричал другой потрясенно, как будто ему никогда не приходилось видеть бритую в известных местах женщину. Хотя, если подуматьи правда не доводилось, Санкструм не Степь, тут другая мода.
Девку не трогать! Не трогать девку! крикнул третий, и тени приблизились. Отдай его нам, степнячка! Тебя мы не тронем!
Х-хо! сказала Атли, выставив ногу. Преодолевая сопротивление воды, я сместился так, чтобы стать по ее левую руку. За спину, Торнхелл! За спину!
Нет, сказал я.
Справимся с ними? Сомневаюсь, что справимся. Но хоть жизни продадим дорого. Дочь Сандера тоже не уйдетне тот характер.
Вдруг на берегу подле шатра я увидел маленькую крадущуюся тень, похожую на сгусток темноты. Острые уши и мерцающие глаза не позволяли ошибиться. Малут. Он двигался к крайнему из нападавших, припав мохнатым брюхом к песку. Затем прыгнул.
Как-то моя старая кошка поймала воробья. Прыжок, удар лапыи сбитый летчик уже на полу. Кошка была опытным палачом, на даче ее кровавый счет шел на вторую сотню казненных полевок, чьи головы она приносила к порогу, поэтому она не стала возюкать птичку лапкой, а сразу деловито перекусила ей микроскопическую шейку. Воробей был сожран целиком под довольное утробное рычание. Когда я заглянул под стол, там сиротливо лежало одно перышко и клювик. Тогда я на секунду представил, что кошка выросла до размеров тигра, а я на нее наорал. Большая хр-р!.. ошибка.
Малут не был размером с тигра, он примерно в два с половиной раза был крупнее обычной кошки. Однако двигался так же стремительно и совершенно. Прыжоки он повис на шее человека. Страшный воль захлебнулся, перешел в мокрое бульканье. Я различил явный и сухой хруст, будто переломилась ветка. Ноги человека подогнулись, он упал на колени. К тому времени, как его сосед понял, что творится неладное, малут уже покончил с первой жертвой и прыгнул на вторуюпрямо в лицо, оголив видимые даже в сумерках когти. Раздался звук, будто чем-то острым рвут натянутую простынь
Тени смешались, заорали наперебой. Малут метался среди них, и я вдруг понял, почему этого смешного жирненького котика так боялись придворные. Он действительно легко играючи легко мог убить человекавзрослого мужчину, не женщину даже, не говоря уже про старика или ребенка. Его когти вспарывали горла и животы сквозь одежду, трехсантиметровые клыки выдирали мясо и дробили кости. Действовал он не как бойцовская собака, которая фиксирует укус, повисая на руке человекаон именно убивал, грыз, царапал, разрывая кожу и мясо, и сразу переходил к другому мерзавцу. Он был силен и бесстрашен, как росомаха, и ловок и верток, как обычный кот.
Атли устремилась на берег. Я был уже тертый санкструмный калач, и понял, что она хочет напасть на врагов, пока есть подмога и паника, ибо это единственный наш шанс уцелеть, и, поднимая веера лунных брызг, кинулся следом. А в мыслях было: прирежут же котика, вашу мать!
Дочь Степи налетела, не чинясь, ударила черного в спину с оттяжкой.
Проклиная все на свете, я присоединился к ней, ткнул в спину одного, не слишком удачномеч только вспорол рубаху; он развернулся, поднял тесак и кинулся на меня. Я отбил несколько ударов, но он был, конечно, дока и, раскусив, что я не умею фехтовать, начал меня теснить, а за его спиной творилась котовасия, и я настаиваю именно на этом слове. Малут убивал, Атлияростная кошкачинила безжалостную расправу.
Мой противник наступал, я пятился, увязая в холодном песке; в какой-то миг я решилчто все, песенка моя спета, но умудрился упасть и не угодить под секущий удар. Начал отползать, затем, вспомнив старую и замшелую уловку, схватил горсть песка и метнул в лицо врагу. Он отшатнулся, а я, вскочив, ударил его гладиусом куда-то в солнечное сплетение, отпихнул ногой и запрыгал по песку к месту основной схватки.
Малут убивал молча. Атли кричала. Черныевопили во все оставшиеся глотки.
Из клубка тел, в котором матово сверкало нагое тело дочери Сандера, отделился человек и кинулся на меня. Я выставил гладиус, но человек промчался мимоа на спине его висел кот и терзал, и выглядело это страшно.
Еще один отделился от толпыэтот был поумнее, отдулся и побежал к темному силуэту лодки метрах в тридцати от шатра, ноувидел меня и замешкался. Все-таки нападавшие знали, что его сиятельство архканцлерну совсем не умеет драться холодным оружием. Черный принял решение и прыжком оказался возле меня. Тесак в руке метнулся в моем направлении, я парировал, пытаясь отступать. Человек надвигался, зачерненное лицо расчертили полосами струйки пота.
Он ударил, пробуя оборону, еще раз, я отбил, стараясь не уводить клинок в сторонууж хотя бы этому научился; нельзя размахивать мечом как палкой, есть зона атаки и обороны, за которую опасно выходить. Черный кивнул со слабой улыбкой, обнажившей редкие зубы, и я понял, что сейчас последует финт, после которого мое тело сгодится только на корм рыбам.
Но сбоку налетел мохнатый клубок, повис на руке с тесаком, и я, не мешкая, ударил черного под грудину.
Уар-р? сказал малут, поднимаясь с песка. Он фыркнул и разразился серией чихов. Кажется, он полагал, что мог бы справиться и в одиночку.
Я взглянул в сторону шатра: там не было живых. Кроме Атли. Она подбежала ко мне, запыхавшись, и засмеялась весело и звонко.
Ар-р! Волк Торнхелл! Оказывается очень полезно иметь под рукой домашнее животное. Напримеркота.
Фы-р-р-р! сказал кот, встопорщив усы. Он одобрял.
Глава тридцать вторая
Время. Времяглавный мой сегодняшний враг. Время отсчитывается в Варлойне двумя античными, тухлыми, как рыба, выброшенная на солнечный пляж, способами. Первыйпесок. В больших залах дворца слуги в полночь и полдень переворачивают подвешенные к стенам массивные песочные часы с делениями-рисками, отмечающими каждый час. Подкрашенный кармином песок, похожий на струйку крови, ссыпается в нижнюю чашу, шшшух-шшух, тик-так Второй способ еще более древнийвремя помогает отмечать солнце. На территории дворца есть несколько солнечных часов, вертикальных, на стенах, и горизонтальныхна площадях, на мраморных тумбах, бесполезных ночью и в сумерки. Ноктурлабиум, посредством которого определяют время по звездам, тут не изобрели
Точная механика тут в совершенном загоне, насколько успел заметить. До изобретения маятниковых часовэтого чуда Христиана Гюйгенсаеще, пожалуй, пара сотен лет. Даже примитивные часы с гирями, те, что размещали на ратушах средневековой Европы, тут неизвестны. Впрочем, если понимать под точной механикой кремневый замок пистолета моего заклятого врагато некие подвижки в Санкструме, все же, имеются
Время Тик-так
До двенадцати часов дня яархканцлер Санкструма. Послевступит в силу скрепленный Большой имперской печатью указ о моем низложении. Там нет подписи императора, но Печать, как говорится, решает. Коронный совет, избравший архканцлера, не может отстранить меня от должности по древнему закону. Но императоримператор может и только он может взять в руки Большую печать. Вот такая вот правовая закавыка Мне дали увидеть этот указ в Законном своде, и еще два указаоб аресте моем и моих приближенных с целью дознания, сколько вреда успел натворить архканцлер и его братия Специально дали увидеть, чтобы ночь не спал, трясся, боялся
Ну а я вместо этого провел ночь с дочерью Степи, затем маленько подрался на свежем воздухе, а после еще кемарнул среди кровавой бойничаса три, не более. Если бы мне сказали еще месяц назад, что смогу уснуть после смертоубийстваа мы с Атли и кот убили всех нападавшихя бы у виска пальцем покрутил. А сейчас не удивляюсьадаптировался. Потому что у меня ровно два выхода: или адаптироваться и принять все местные жестокости как должноеили сойти с ума и сдохнуть. Я повторяю эти слова уже как мантру.
Палачи, молвила Атли со знанием дела, когда прохладный рассвет заполз в шатер и, взбодрив ветерком, выгнал нас наружу. Она вспорола рубаху ближайшему мертвецу и, плеснув морской водой на грудь, стерла кровавые пятна. На области сердца над соском виднелась небольшая черная татуировкатопор с массивным лезвием. Знали, что мы будем в шатре, захватили только тесаки и кинжалы Х-хо!